"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Я видела ее лишь раз, но уже ненавижу, – угрюмо ответила Ариэтт. – Понимаешь?
Я понимал. Сам чувствовал то же самое, но сейчас надо сосредоточиться, взять себя в руки и наконец поставить точку в этой истории, чтобы я смог спокойно дышать и не чувствовать спиной взгляд Кэтти в пустой комнате.
– Самое смешное, что я боюсь не ее, – добавил тихо. Этого я никому не говорил, и почему вдруг поделился с Ари – не знаю.
– А кого? – удивленно спросила она.
– Ее ай-тере. Когда Кэтти выгнали из колледжа, она сказала родителям, что из-за меня. Они поохали над дочерью и купили ей двух новых ай-тере. Стоило Кэтти понять, что я ничего не скажу, поэтому в колледж она уже не вернется, и бывшая иль-тере…
Я замолчал. Слишком тяжело… Ари прильнула ко мне, обняла.
– Все хорошо, – сказала она тихо и легонько поцеловала в щеку. – Все закончилось, Эжен. И не повторится никогда.
– Очень на это надеюсь, потому что на второй раз моих сил не хватит. Одним словом, Кэтти натравила своих ай-тере на меня. Сама наблюдала со стороны, ей было очень интересно. На ней они отыграться не могли, поэтому отыгрывались на мне. На самом деле я их ненавижу, но не виню. Когда тебе делают больно, тянет сделать больно в ответ. И если твоя цель вне досягаемости, можно подменить ее другой, куда более доступной. Я бы сам так не поступил, но… Их я хотя бы могу понять. И боюсь. Потому что…
Потому что это до сих пор выше моих сил – отпустить кошмар, в котором я жил. Память не желала притуплять воспоминания. Ради близких и друзей я боролся. Но этого мало! Мало, чтобы забыть. И ночные кошмары – лучшее тому подтверждение.
– Знаешь, я тоже боюсь, – тихо сказала Ари. – Нэйт не знает, и не говори ему. Когда мне было шестнадцать, меня похитили. Хотели надавить на отца, чтобы тот пошел на поводу у конкурентов. Меня держали в каком-то подвале около недели. Нет, не били или что-то еще, но я никогда не забуду это ощущение липкого ужаса, когда не знаешь, доживешь ли до завтра. А когда меня все-таки вернули домой, я узнала, что отец даже Стефу не сказал. Всю эту неделю он торговался. Не желал идти на уступки и с легкостью бросил мою жизнь на весы. Удалось договориться, и я осталась жива. После этого для меня все изменилось, веришь? Я взглянула на свою семью другими глазами. На то, как родители обращаются со своими ай-тере. На то, что произошло с Нэйтом, ведь до этого они так забили мне голову… Тогда я и начала его искать. Потому что, если бы Нэйт был рядом, он никогда не допустил бы подобного. Я это знала. И сейчас тоже знаю. Но иногда становится так страшно.
Я обнял ее и прижал к себе. Мы оба были потеряны. Поэтому Ариэтт и понимала меня лучше других. А я наконец понял ее. Маленькая девочка, которая за бравадой прячет боль. Вот кто она такая.
– Я тоже не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – сказал ей, касаясь губами виска.
– Обещаешь?
Судя по голосу, Ари готова была заплакать.
– Обещаю.
– И не уйдешь?
– Не уйду.
Мне не оставили выбора. Надо быть сильным и выкарабкаться окончательно. Но сначала – месть. Каждый получает по заслугам. Почему Кэтти должна быть исключением?
– Прости, я тебя заболтала. – Ари чуть отодвинулась и вытерла влажные глаза. – Так вот, к чему я веду. Нам надо разъединить Кэтти и ее ай-тере. Поэтому сейчас навестим моих старых знакомых. Денег у меня хватит, я думаю. А когда Кэтти останется одна, устроим ей теплый прием. Чтобы ее мучили ночные кошмары, а не тебя.
– Спасибо, – сказал я.
– Пока не за что. Идем?
Значит, «логово» друзей Ариэтт располагается где-то неподалеку. Что ж, пройдемся. Ари снова взяла меня под руку, и стало легче оттого, что она рядом. Так мы и шли, а потом вдруг резко свернули в узкий проулочек. Казалось, туда выходит всего три двери, но это было ошибочное впечатление. Ари постучала по стене, и в ней открылся проход.
– Чего тебе, красотка?
А вот мужчину, открывшего нам дверь, сложно было назвать красавцем. От него дурно пахло, во рту не хватало пары зубов, а еще мне не понравилось, как хищно он глядел на Ариэтт.
 
– Мне нужно поговорить с Железным Ли, – ответила Ари совершенно спокойно.
– И почему я должен тебя к нему проводить? – хмыкнул бугай.
– Передай, что его просит о встрече Ласточка.
Мужчина закрыл дверь, а мы так и остались в проулке.
– Ласточка? – Я уставился на Ари.
– Да, – улыбнулась она. – Когда мы только познакомились, я не называла свое настоящее имя, поэтому пришлось придумать прозвище. Так что я – твоя добыча.
– Ласточек не так-то просто поймать, – хмыкнул в ответ.
– Такое чувство, что ты пытался.
И на этот раз я ничего не успел сказать, потому что дверь снова отворилась, и громила приказал:
– Идите за мной.
Мы миновали длинный узкий коридор, в котором стоял запах кислой капусты. Я поморщился, а Ари казалась невозмутимой. Неужели она была готова на все, чтобы найти брата? Потому что приходить в такое место просто опасно!
В конце коридора лился свет из приоткрытой двери. Обстановка комнаты, в которую мы попали, была достаточно скудной: старый шкаф, стол, пара стульев. За столом сидел мужчина средних лет. Он пристально вглядывался в наши лица, будто с порога желая узнать, зачем мы пришли.
– Добрый день, – поздоровалась Ариэтт.
– Здравствуй, Ласточка, – ответил тот. – Не думал, что увижу тебя снова.
– Я тоже не думала, Ли, но нам снова нужна твоя помощь.
– Я вас слушаю. – Тот откинулся на спинку стула, Ари присела напротив него, а я остался стоять за ее спиной.
– Дело в том, что одна девушка причинила вред человеку, который мне дорог, – заговорила Ари, а Ли почему-то сразу покосился на меня. – Мы хотели бы немного ее проучить, но она везде ходит с двумя ай-тере.
– Она – иль? – насторожился Ли, и мне показалось, что он откажет.
– Да, иль, – ответила Ариэтт. – И ее любимое увлечение – пытать людей.
Тот многозначительно хмыкнул.
– И что же твой друг собирается делать с девчонкой, когда мы отвлечем ай-тере? – поинтересовался он.
– Мы немного ее припугнем. – Ари пожала плечами. – Может, хоть чуть-чуть задумается о том, что натворила.
– Мы тоже могли бы ее припугнуть, – предложил он. – Куда более эффективно.
Мы с Ариэтт переглянулись. Я кивнул.
– Хорошо, сначала мы, потом вы, – ответила моя спутница.
– Договорились. Расценки ты знаешь.
Ари без лишних слов достала из сумочки кошелек и положила перед Ли несколько крупных купюр. Она казалась совершенно спокойной, даже удивительно… Тот пересчитал деньги.
– Отлично. Как нам найти вашу, так сказать, подругу? – поинтересовался он.
– Ее имя – Кэтрин ди Реан, – ответил я. – Она живет в Западном районе…
– Я знаю, где живет семья ди Реан, – перебил Ли. – Довольно мерзкие люди, хочу вам сказать. Пока мы проследим за госпожой ди Реан. Узнаем, где она бывает, а потом свяжемся с вами.
– Я сменила адрес, – добавила Ариэтт.
– Переехала, Ласточка? И правильно. Пусть иль-тере остаются с иль-тере. Напиши свой адрес на листе. Когда настанет время мести, я сообщу.
Ари быстро набросала координаты, Ли придвинул их к себе, и мы направились к выходу. И только когда снова очутились в переулке, я почувствовал себя в безопасности.
– Эжен, на тебе лица нет, – встревожилась Ари.
– Все в порядке. Слишком много незнакомых людей. Я в последнее время не любитель новых встреч. Не представляю, как ты вообще рискнула связаться с этим Ли.
– Тайком от папы. – Мы с Ари пошли вперед, но не в сторону дома, а в сторону парка. – Попросила денег на девичьи мелочи, а Ли попытался меня ограбить. Не смог, зато мы познакомились. Подруга подсказала условный сигнал, чтобы он принял меня за свою. Ли и рассказал мне о Хайди. И до Кэтти он доберется, можешь быть уверен.
Я задумчиво кивнул. Месть была близко, я вот-вот достигну своей цели. Нужно лишь немного постараться. Но иногда это «немного» вырастает до гигантских размеров. Похоже, это был мой случай. Потому что чем дальше мы отходили от дома Ли, тем больше я сомневался, правильно ли поступаю. А Ариэтт? Я впутал ее в опасное дело. И как она сама решилась на это, не понимал до сих пор.