Черный апостол (СИ)
Если мой приятель Абраци явно побаивался конфликтовать с лордом Скарца, то входивший в состав различных государственных советов чародей подобными комплексами не страдал и тут же решил установить на объекте свои порядки. Это вызвало явное недовольство присланного аристократом управляющего, однако его статус не позволял спорить с настоящим магистром, а я отказался принимать чью-либо сторону, рассудив, что ссориться с новым компаньоном совершенно не в моих интересах. Впрочем, ушлый вельможа разобрался в ситуации и без меня — день спустя конфликт незаметно стих, за госпиталем начал следить еще один администратор, а выяснение отношений спустилось на уровень ниже. Теперь управляющие ругались между собой, яростно отстаивая интересы своих хозяев и пытаясь доказать, что противоположная сторона занимается абсолютно бесполезными и никому не нужными делами. Как ни странно, ремонт здания при этом шел полным ходом — деньги продолжали поступать, работники приносили все новую и новую мебель, а среди посетителей все чаще мелькали балахоны молодых волшебников.
К сожалению, лично мне на этом празднике жизни отводилась роль безмолвного статиста — сильные мира сего успешно поделили будущее заведение между собой, оставив родоначальнику идеи функции миноритарного акционера. Справедливостью здесь даже не пахло, однако я уже смирился с тем, что нахрапом занять место главного королевского олигарха у меня не получится и воспринимал происходящее философски. Гораздо интереснее было то, что недавнее решение лорда Скарца как будто переключило невидимый тумблер и если до этого момента я болтался в неком подобии социального вакуума, то сейчас все изменилось. Встречавшиеся мне во дворце лорды стали чуточку вежливее, сопровождавшие их леди начали посылать в мою сторону гораздо более теплые улыбки, а официальная заинтересованность в проекте магистра Хола оказалась своего рода вишенкой на торте — кажется, местное общество все же действительно решило принять меня в свои ряды.
Размышляя о том, какую цену пришлось заплатить за такое счастье, я вернулся мыслями к Лакарсис и внезапно ощутил, что с души наконец-то свалился лежавший там камень. Храм начал работать круглосуточно, количество верующих снова подросло, госпиталь вовсю готовился к приему первых больных, нанятые сплетники уже разнесли эти новости по городу, а мой долг перед богиней можно было считать полностью выполненным. Во всяком случае, я искренне верил, что на данном этапе сделал для этого все возможное и теперь могу заниматься собственными делами.
— Лорд апостол, наш капитан просил заглянуть к нему, когда вы снова пойдете тренироваться, — неожиданно сообщил один из шедших рядом гвардейцев. — По вашему желанию, конечно же.
— А для чего?
— Не знаю, лорд. Вероятно, есть какие-то срочные дела.
— Ясно…
Состоявшийся полчаса спустя разговор с капитаном укрепил мои подозрения — похоже, завязавшаяся вокруг храма возня на самом деле изменила расстановку сил и все большее количество людей стали рассматривать меня в качестве самостоятельной и потенциально значимой фигуры. Командир гвардейцев также решил действовать в рамках этой парадигмы — когда я заглянул к нему в гости, то узнал, что с текущего момента любые мои занятия будут проходить под его непосредственным руководством.
— Моя прямая обязанность заключается в том, чтобы обеспечивать здесь безопасность, — важно заявил господин Сколо сразу после взаимных приветствий. — И раз уж вы хотите улучшить свои навыки работы с оружием, то я должен вам в этом помочь. Лично.
Капитан обладал весьма скромными ораторскими талантами, его объяснение смотрелось достаточно несуразным, а за внешними мотивами просматривалось почти ничем не прикрытое желание заработать несколько репутационных очков в глазах неожиданно расправившего крылья апостола. Однако предложение на все сто процентов соответствовало моим текущим целям и отказываться от него было грешно.
— Очень рад это слышать. Скажите, а имена тех неудачников до сих пор не узнали?
— Нет, — и без того не слишком-то веселый офицер заметно помрачнел и отрицательно мотнул головой. — Их вообще никто в городе не знает. Наверное, с юга приехали. Или с запада.
— Понятно. А как вы планируете наши занятия?
— Сначала глянем, что вы умеете, — тут же воспрянул духом капитан. — Поработаем как следует, до синяков, а затем уже будет видно, на что стоит обратить внимание.
Синяки меня не пугали, интенсивный спарринг — тоже, поэтому я лишь кивнул и озвучил свое полное согласие с обозначенными условиями:
— Годится. Только не обижайтесь, если вам как следует достанется.
— Не обижусь, — жизнерадостно оскалился Сколо. — Разве что удивлюсь.
— Договорились.
К сожалению, моя бравада оказалась преждевременной — когда после небольшой разминки мы всерьез приступили к делу, то оказалось, что сформировавшийся у меня стиль абсолютно не соответствует классическим принципам ведения рукопашного боя. Незримое присутствие богини выработало привычку по возможности сближаться с противником и забирать его душу, серия диверсий сместила акценты в сторону быстрых убийств и нападений со спины, а вот уроки настоящего фехтования мало-помалу ушли куда-то на задворки моего сознания. В результате я успешно отбивал один-два удара, но затем либо попадался на какой-то хитрый финт и пропускал финальный тычок, либо прорывался вплотную к сопернику, а затем впадал в легкий ступор из-за невозможности поставить эффектную точку. Само собой, капитан подобными вещами не заморачивался и неизменно заканчивал поединок в свою пользу. А по сравнению с неуклюжим и боязливым сержантом его действия казались нарочито жесткими и резкими.
— Вот дерьмо.
— Не ругайтесь, лорд апостол. У вас кое-что получается.
— Все равно дерьмо, — поморщился я, массируя саднящие ребра. — В настоящем бою я бы давно из вас душу вынул, капитан. Или молнией угостил.
— Все маги так говорят, — отмахнулся от моих слов противник, небрежно помахивая увесистой деревяшкой. — А затем или магии им не хватает, или у врагов амулеты хитрые находятся. Вот и дохнут, бедолаги, если им сопровождающих не давать.
В принципе, его заявление полностью соответствовало моим собственным наблюдениям — имперские колдуны не зря таскали с собой целые отряды простых солдат, да и королевским волшебникам время от времени требовалась поддержка честной стали. Однако проигрывать только потому, что условия поединка изначально предполагали серьезные ограничения, все равно было обидно.
— Ну что, благородный лорд, еще разок?
— Давайте, хрен с ним…
Вдоволь надо мной поиздевавшись и заслужив молчаливое одобрение следивших за нами подчиненных, капитан сменил гнев на милость и начал разбирать мои ошибки.
— У вас хорошая подготовка, лорд, но вы не умеете вести затяжной бой. Совершенно не умеете. Такое впечатление, что вас учили заканчивать любую схватку за два удара.
— Примерно так и было.
— А что, если враг не умрет после двух ударов?
— Да, я уже понял, к чему вы клоните. Но с помощью магии…
— Забудьте про магию, — капитан скривился так, как будто его заставили съесть тухлую мышь. — Магия не всегда помогает. Например, она не поможет в том случае, если противник умеет от нее защищаться. Думаете, это редкий случай?
— Не знаю.
— Поверьте, очень многие волшебники в молодости занимаются фехтованием. А очень многие фехтовальщики имеют слабые магические способности.
— Ясно.
— Вы не станете хорошим бойцом, если будете рассчитывать на какие-нибудь молнии, огненные шары и прочие фокусы. Точно так же, как вам не стать хорошим магом, если вы решите добивать каждого врага с помощью меча.
— Ну-ну. А если я и тем, и другим одновременно занимаюсь?
— Занимайтесь, не сочетая одно с другим. Иначе так и останетесь недоучкой.
У меня было совершенно иное мнение на этот счет, но я не стал его озвучивать — в конце концов, капитан явно старался искоренить недостатки в моей подготовке, а такое желание следовало поощрять.