Дыхание бездны (СИ)

— Как и мне в случае вашей смерти.
— Господа, не стоит забывать о времени, — вклинился нетерпеливо Артур Сафонов. — На часах почти девять. Давайте приступим к делу. А любезности можно и на другой раз оставить.
Действительно, пора было начинать.
Евлашев ещё раз зачитал условия и повторил правила. Поединок не был смертельным, то есть, каждый из участников мог остановить его в любой момент, признав своё поражение. Вот только мне признавать поражение было никак нельзя, иначе я лишусь всего состояния.
Распорядители отправились в поле и отметили начальные позиции, после чего мы с Георгием встали каждый на своё место в ста пятидесяти шагах друг друга.
И вот мы стоим и смотрим друг на друга. Мой соперник — далеко. Он для меня — лишь мелкая фигурка на зелёном поле. Я не знаю, что он умеет, хотя предположения есть. Судорожно продумываю план действий.
Хлопает пистолетный выстрел — сигнал к началу поединка. Моментально окружаю себя коконом из тёмного тумана, а Георгий кидает огромный, аршина три диаметром, шар огня. Тот проносится над полем, сжигая всю траву на пути, и меня окатывает ревущее пламя. Чувствую жар. Похоже, придётся попотеть.
Дымчатая завеса поглотила огонь. Теперь моя очередь. К противнику летят длинные тёмные змеи. Они петляют, извиваются и атакуют Георгия со всех сторон. Тот в качестве защиты использует силовое поле, закрывающее его куполом. Оно немного необычное: излучает не желтоватое, как у всех, а насыщенно-оранжевое свечение.
Пока змеи атакуют, я создаю перед собой десятки тёмных сгустков. Они кружатся в смертоносном вихре и движутся к противнику. Георгий тоже времени зря не теряет: с неба на меня обрушивается огненный ливень. Пламя хлещет по земле, поле горит, но моя защитная пелена поглощает всё, что попадает на неё.
Тёмный смерч движется вперёд, шагаю следом за ним, чтобы выйти на дистанцию, с которой смогу точно метать копья и лезвия. Смерч быстро добирается до цели и десятки всеиспепеляющих сгустков летят в Георгия. Удары сыпятся и сыпятся, но, насколько я могу разглядеть, его защита не поддаётся.
Огненный дождь прекращается. Кажется, противник ушёл в глухую оборону…
Вдруг рядом раздаётся хлопок, левее вспыхивает пламя. Что-то обжигает щёку. Рукав моей олимпийке обгорает. Падаю на корточки, сбитый с ног. Следующая вспышка — прямо перед глазами. Меня отшвыривает на несколько шагов назад. Когда поднимаюсь, вижу среди выжженной травы две воронки, словно от артиллерийских снарядов.
Третий огненный взрыв происходит чуть дальше и уже не достаёт меня, а я создаю вокруг себя защитную пелену тьмы максимально возможной толщины, которая поглотит даже очень сильное пламя, и ложусь животом на землю, чтобы меня опять не сбило взрывной волной.
Это срабатывает: следующие четыре взрыва не возымели никакого эффекта. Но теперь почти все мои силы уходят на поддержание защиты, что не есть хорошо. Пора переходить к активным атакующим действиям, а не только терпеть удары. Так битву не выиграть.
Но вначале следует убраться из-под огня.
Удерживая толстое полотно тьмы, поднимаюсь на ноги, обращаюсь в дымку и за пару секунд переношусь на двадцать шагов вперёд и левее. Георгий не успевает сориентироваться и направить взрывы на новое место, лупит в прежнее. Я же снова перемещаюсь, а потом ещё раз и ещё, сокращая расстояние примерно в половину. Теперь можно бить в полную силу.
В Георгия летят лезвия и копья тьмы. В меня шпарит огненный вихрь температурой, наверное, под тысячу градусов. Дымка пока держится, поглощая пламя. Но на долго ли это?
Стало понятно, что исход боя скоро решится. Победит тот, кто дольше всех удержит защиту и при этом не прекратит атаки. Ведь если просто защищаться, рано или поздно концентрация пропадёт, а духовный огонь иссякнет. Тогда — смерть. Поэтому моей задачей было как можно быстрее ослабить защиту противника и одновременно удержать свою.
Усталость пришла быстро. Концентрация начала падать, завеса тьмы — истончаться. Становилось всё жарче, со лба тёк пот, олимпийка и майка загорелись. «Неужели это всё? — мелькнуло в голове. — Неужели, он не остановится?» Но я отогнал прочь панические мысли. Если уж погибать, так с честью. Надо драться до конца. Так повторял я про себя, швыряя лезвие за лезвием. Они летели сквозь пламя, ударяясь о силовое поле противника.
 
Внезапно огонь пропал. Передо мной предстал Георгий, закрывшийся сильно потускневшей энергетической полусферой. Кажется, он больше не мог создавать пламя. А я продолжал бить лезвиями тьмы, хотя они стали бесформенными и слабыми. Моя концентрация падала, однако противник истощил свои силы быстрее. Я слышал, что огненные взрывы — весьма энергозатратная магия. Зря он её применил.
Собрав в кулак волю, а в разум — остатки концентрации, я стал атаковать противника тёмными сгустками. Если не сдастся, убью его без сожаления: не хотелось, чтобы у Сафоновых был столь сильный владеющий, который в будущем снова сможет создать мне проблемы. Но сомнения всё же закрадывались: уничтожив великого мастера, я лишу границу одного из наиболее эффективных защитников. Великих мастеров мало, и каждый способен в потенциале спасти сотни жизней простых солдат и обычных людей.
Но что я мог сделать? Остановить бой — это признать собственное поражение. Поэтому выход был только один: драться до конца.
В небо полетел небольшой сгусток пламени — знак того, что противник желает остановить бой. Если бы я хотел сдаться, то кинул бы такой же, но своей стихии. По правилам вторая сторона после этого должна немедленно прекратить атаки, что я и сделал. Добить сдающегося соперника (по крайней мере, на дуэли) считалось подлым поступком не достойным аристократа.
Почти сразу прозвучал выстрел, ознаменовавший конец поединка.
Мой костюм был прожжён в нескольких местах, да и Георгий выглядел не лучше. Лезвия тьмы всё-таки проникали за защитную оболочку и изодрали ему всю одежду, а лицо пересекала красная полоса шрама. Вид она имела неприятный, но вряд ли стоило переживать за здоровье моего соперника. Как только к нему вернутся силы, регенерация полностью восстановит поражённые ткани.
Мы с Георгием встретились в центре почерневшего от выгоревшей травы поля. Дым застилал всё вокруг, где-то до сих пор мелькали языки пламени.
— Вы сильный противник и искусный боец, — произнёс Георгий. Он пошатывался и, казалось, вот-вот упадёт. — Сложно поверить, что в столь молодом теле кроется такая великая сила.
— Всякое случается в этой жизни. Благодарю за поединок, Георгий Иванович, — ответил я.
Мы вместе вернулись к ожидавшим нас на дороге распорядителям. Целители сразу же бросились нас обследовать.
— Всё нормально, — сказал я Людмиле. — Я не ранен. Только одежда испортилась.
— Ваше сиятельство, у вас ожоги, — сказала целительница.
Я посмотрел на свои руки: действительно, кое-где виднелись красные пятна. Да и лицо горело. Но сильной боли почему-то не чувствовалось.
— С этим повременим. Ступай к машине, — велел я.
На лице Артура Сафонова читалось разочарование. Он выглядел раздражённым, а сын его, Елисей, наоборот, созерцал происходящее со стоическим спокойствием. Очень сдержанный человек, отметил я про себя, с такими надо быть крайне осторожным.
— Примите наши поздравления, господин Озёров, вы победили, — произнёс Елисей совершенно невозмутимым тоном.
— Благодарю. Не забудьте о нашем уговоре. Послезавтра встречаемся в Томске, и вы выполните мои условия, — напомнил я. — После чего у меня к вам больше не будет претензий, как, надеюсь, и у вас ко мне.
— Без сомнения. Этот поединок рассудил нас. Пусть ваши служащие найдут подходящее место для проведения сделки. С домом бракосочетаний договариваемся мы. Время обговорим завтра, когда всё будет готово. Всего хорошего, господин Озёров.
— И вам всего хорошего, господа.
Я, Андрей и Гаврилов вернулись к машинам.
— Это было самое мощное сражение, которое я наблюдал, — Андрей находился под большим впечатлением от увиденного. — И ты уделал этого ублюдка. Просто что-то невероятное! Прими мои поздравления, Алексей.