Зеркало миров (ЛП)

— Ну, войска, конечно, могут сами добыть себе пропитание в подобной чрезвычайной ситуации, — вмешался Канцлер Ройхас. — Я не имею в виду мародерство. Казначейство может снабдить войска серебром или, при необходимости, выдать им деньги на покупку продовольствия.
— А они смогут пройти, милорд? — спросил Лорд Тадаи мягким голосом. — Мы не имеем ни малейшего представления о том, что представляет собой местность между нашим пунктом и Шенги. Это вполне могут быть джунгли или пустыня.
Тадаи и Ройхас были соперниками, если не сказать врагами. Ройхас получил первоначальное преимущество и вытеснил Тадаи из администрации более года назад, но в результате Тадаи смог присоединиться к армии в качестве главного гражданского администратора Гаррика. Он провел довольно много времени в тесном общении с принцем, и было очевидно, что он надеялся использовать это общение в качестве преимущества перед Канцлером.
— У нас есть отчеты по региону в ста милях к югу от Валлеса, — сообщил Мастер Баумо, старший клерк налоговой инспекции. — Это предварительные отчеты, и я должен признать, что опросы были только в трех или четырех точках, а не реальный охват территории. Он облизнул губы и хмуро уставился на испачканный пергамент в своих руках. Это был палимпсест, лист, который использовался повторно после того, как первоначальная надпись была соскоблена пемзой. Очевидно, она была стерта не так хорошо, как хотелось бы Баумо. — Тем не менее, в отчетах говорится о небольших владениях, разбросанных деревнях и довольно хороших запасах древесины для судостроения, — наконец продолжил он.
— Какая, к черту, нам теперь польза от кораблестроения! — закричал Лорд Зеттин. — Клянусь Божьей Матерью, парень, используй свой... Он спохватился и закрыл рот.
Шарина искоса взглянула на бывшего адмирала; его лицо было бледным, а взгляд устремлен в дальнюю стену. Он, должно быть, знал, что она — как и все остальные в комнате — наблюдает за ним, но только подергивание мышцы под его правым глазом доказывало, что он не был статуей.
— Если то, что мы только что видели, было реальной сценой, а не аллегорией... тихо сказал Гаррик. — Чего мы, конечно, не узнаем, пока  не сможем обсудить этот вопрос с Теноктрис. Но если это было реально, и Последние присутствуют в том количестве, которое мы видели, то они значительно превосходят численностью всю королевскую армию. Даже если мы сможем провести армию туда, где появляются Последние, в Шенги или еще куда-нибудь.
— Ну, тогда они тоже не смогут добраться до нас, не так ли? — резким голосом заявил Лорд Холханн, командующий гарнизоном Валлеса. Он был напуган волшебством и выплескивал этот страх в форме гнева. — Пусть у них будет Шенги! Он никогда не был частью королевства, разве что по названию. Если мы не сможем добраться до них, то и они не смогут добраться до нас.
Шарина оглянулась, чтобы посмотреть, заговорит ли Кэшел. Сидя так, как она сидела, она не могла его видеть из-за закрывающих его чиновников; и в любом случае, она знала, что Кэшел был не тем человеком, который добровольно поделился бы такого рода информацией с группой образованных людей. — Вот, что сказала Леди Теноктрис прошлой ночью... — включилась в дискуссию Шарина. Не было смысла объяснять, что Теноктрис разговаривала с Кэшелом, и он передал ей эту информацию. — Дело в том, что Последние не нуждаются в пище в том смысле, в каком нуждаемся мы. Их не остановит нехватка припасов на пути из Шенги на северные и западные острова, которые сейчас являются заселенной окраиной континента. Хотя само расстояние, конечно, задержит их.
Полдюжины человек заговорили разом, но Шарина ничего не могла разобрать. Дверь в конце комнаты открылась. Казалось, никто этого не заметил, кроме Шарины, которая краем глаза уловила движение справа и повернулась, чтобы сфокусироваться на нем. Фигура ростом с мальчика-подростка встала между парой Кровавых Орлов в дверном проеме. Шарина моргнула. Охранники стояли плечом к плечу; между ними не было места ни для прохода, ни даже для того, чтобы просунуть салфетку. На первый взгляд показалось, что фигура одета в рубашку и штаны из козлиной шкуры, но это была его собственная шкура: это был покрытый коричневым мехом эгипан, с копытами вместо ступней и двумя крошечными черными роговыми бугорками, торчащими из взъерошенных волос на голове. У него был меч в ножнах.
 
— Эй! — крикнул Лорд Аттапер, протискиваясь между Гарриком и существом. — Держите его подальше от его высочества!
— Я — Шин, — сообщил эгипан музыкальным тенором. — Я эмиссар Желтого Короля.
Один из Кровавых Орлов попытался схватить Шина сзади. Эгипан слегка пошевелился, и руки охранника сомкнулись в воздухе. Другой мужчина выхватил свой меч и отвел его назад для удара, который разрубил бы Шина пополам.
Шарина вскочила на ноги. Еще до того, как ее стул успел упасть на пол, она схватила охранника за руку с мечом. — Подожди! — закричала она. — Разве ты не слышал? Он сказал, что он от Желтого Короля!
*** 
— Желтый Король — это детская сказка, миф! — запротестовал Аттапер, обнажив меч. Шарина отпустила воина, которого схватила, но продолжала стоять лицом к охранникам, уперев руки в бока. Они скорее напали бы на фалангу воинов с пиками, чем ослушались ее.
— Осторожно, милорд, — сказал Гаррик, касаясь тыльной стороны правой руки Аттапера, чтобы предотвратить несчастный случай, о котором командир впоследствии может глубоко пожалеть. — Таковы эгипаны, как вы знаете, но это не мешает этому казаться настоящим.
Он прошел мимо всех, чего Аттапер, вероятно, не допустил бы, если бы, не был так ошеломлен происходящим. За дверью стояли стражники, которые должны были предотвратить любое вторжение, не говоря уже о незваном госте с мечом в присутствии Принца Гаррика… 
— История Природы Панчанта утверждает, что эгипаны обитают в горах Западного Континента, — чопорно сообщила Лайана. Она была близко к Гаррику, двигаясь так идеально в ногу с ним, что он воспринимал ее лишь как размытое пятно, поскольку его зрение было сосредоточено на эгипане. — Конечно, нет никаких достоверных свидетельств существования Западного Континента, и многие географы отрицают его существование.
Эгипан — Шин ухмыльнулся. Лицом он выглядел почти, как человек, но когда  повернулся, чтобы окинуть зал быстрым взглядом, его профиль с длинной челюстью стал профилем зверя. — Желтый Король проснулся, — сообщил он. Его голос казался слишком громким для такой маленькой грудной клетки; но с другой стороны, лягушка-бык еще громче и намного меньше. — Он послал меня с предложением спасти людей вашего времени — если среди вас найдется настоящий представитель-чемпион.
— Ваше высочество, — сказал Аттапер, — пожалуйста, не стойте так близко к этому существу, по крайней мере, пока у него есть меч. Резко он добавил, обращаясь к Шину: — Тогда, ты отдай мне меч. Никто, кроме телохранителей принца, не ходит вооруженным в его присутствии!
— Возьмите его, и я приветствую вас, Лорд Аттапер, — ответил Шин, протягивая меч рукоятью вперед. Его язык вывалился наружу. Гаррик не мог судить по незнакомому лицу эгипана, было ли в его выражении столько же насмешки, сколько было бы у человека, делающего то же самое. — Я не имею никакого отношения к оружию. Я всего лишь посыльный.
Аттапер выхватил меч. Ножны были обернуты ремнем из толстой черной кожи, но на правом боку владельца не было кинжала или другого снаряжения, которое уравновешивало бы вес клинка. Хотя рукоять была грубой, как шагреневая кожа, на взгляд Гаррика, она казалась сделанной из того же темно-серого металла, что и поперечная гарда и шаровая рукоять.
— Что за представитель-чемпион? — спросила Шарина.  Гаррика позабавило, как чистый голос его сестры прорезался сквозь этот гул голосов. Здесь было так же шумно, как в общей комнате гостиницы во время овечьей ярмарки, хотя акценты были более культурными. — Ты имеешь в виду солдата?
Желтый Король, которого описывали Ригал и другие поэты Старого Королевства, несомненно, был мифом. Во время благословенного правления Желтого Короля мужчины и женщины питались плодами, которые вырастали сами без посадки и ухода. Там не было ни зимы, ни знойного лета, только благоухающие дни, в которых весна смешивалась с ранней осенью; все было мирным и золотистым. Через десять тысяч лет Желтый Король отбыл, пообещав вернуться, когда человечеству снова понадобится его помощь. Перед отъездом он научил людей сельскому хозяйству и письменности, чтобы они могли продолжать существовать и записывать великие деяния Желтого Короля.