Пленница льда

Возле болота распустились огромные ярко-желтые бутоны. Именно к ним и приблизился маг, достав из ножен мой клинок.
Вот хамство!
– Без боли, потому что те, кто делает это впервые, по незнанию начинают рвать энергию кусками, а это очень больно. Ты это делаешь не только аккуратно и мягко, а так, словно занималась подобным чуть ли не с самого рождения. Подойди ко мне, я хочу показать, как отличить желтянку от лжелиственницы. Смотри: если приподнять желтые листья и надрезать стебель – вот тут, то можно увидеть красные капли. Это яд. А вот здесь…
Мы больше не возвращались к магии. Вместо этого мы до самого вечера ползали по болоту, согнувшись в три погибели, собирали травы, определяли по запаху соцветия и даже разгромили одно гнездо. Ролан сказал, что там обитает не самая добрая тварь, зато ее серые пятнистые яйца станут отличной яичницей.
– А ты уверен, что там нет зародыша? – с сомнением заглянув в гнездо, я обнаружила остатки разноцветных перьев, а также какую-то липкую желтую дрянь по самому краю.
– Уверен. – Колдун собрал семь яиц, осторожно завернул их в широкие листья и аккуратно убрал их в мою потрепанную сумку. – Самец оплодотворил только те яйца, скорлупа которых стала синей. Вот, смотри сюда…
И правда! Я разглядывала маленькое яичко, которое Ролан оставил в гнезде. Скорлупка меняла цвет с серого на синий, оставаясь при этом пятнистой, но все это вызвало лишь море непонимания:
– В смысле – оплодотворил яйцо? Не птицу, а яйцо?
– В скорлупе, когда она меняет цвет, появляется маленькое отверстие. Изменение цвета говорит о том, что скорлупа прочная и выдержит весь процесс. Как-то так… Кстати, если мы с тобой пролезем вот сюда, – прошептал колдун, указывая мне на тонкие длинные ветви, сплетенные друг с другом, – то сможем собрать очень редкие почки многолетнего древа. Надо же, я и не думал, что найду их. Эй, Сэра! Так нечестно!
Ролан, видимо, жить расхотел, если вздумал карабкаться по тонким веткам к каким-то белым почкам, похожим на личинки. Я просто взмахнула рукой, балансируя на толстой ветке возле гнезда, и уже спустя мгновение несколько белых почек шевелились у меня на ладони.
– У тебя такое лицо, как будто ты сейчас упадешь, – усмехнулся маг, забирая у меня трепыхающихся тварей. – Прежде чем что-то брать в руки, дослушай до конца, ладно? Их нельзя просто так срывать, они погибают. Начинают скукоживаться, шевелиться, вот прямо как эти… Их нужно срезать вместе с куском коры примерно на одну треть толщины. Там ростовая зона. А вообще, эти почки очень полезны. Если их правильно сварить, то получится отличное рвотное зелье на случай отравления. Ты сможешь спустить нас вниз?
Я лишь пожала плечами, так как ничего подобного раньше не делала, и застыла, ожидая реакции мага.
– Сэра, я не умею читать мысли, прости… Не забывай, что ты теперь умеешь говорить.
– Я сама по себе молчалива. – Горло больше не болело, даже легкого дискомфорта не было. Ушедшая боль казалась сном наяву. – Я никогда никого не спускала с такой высоты. Только немного приподнимала над землей и недолго несла. Не боишься упасть?
– Проверим…
Ролан не успел ответить, просто сорвался вниз, бросая мне вызов!
Глупец! Тут же высоко!
Я видела, как маг падал, как приближался к болотистой земле. Выбросив перед собой руки, я даже ахнуть не успела, как сама полетела вниз. Господи! Столько пройти испытаний, а умереть из-за безрассудства? Да вы издеваетесь, что ли?
Мы были так высоко! Для меня даже очень высоко! И я ничего не могла сделать, просто летела вниз!
Уже у самой земли маг резко извернулся. Он спокойно приземлился на ноги и тут же поймал меня.
И улыбался при этом!
– Ролан! – стоило почувствовать почву под ногами, как я тут же ударила мага в грудь, пытаясь вырваться из его объятий. – Ты сошел с ума! Я же испугалась за тебя! Это полное безрассудство! Это же… А чего ты смеешься?
– Сэра, я ведь не совсем человек… – Он с легкостью перехватил мою руку, уставился в широко распахнутые глаза и не мог сдержать улыбку, наслаждаясь моей паникой. – Я оборотень. Для меня такая высота не проблема. Вообще-то я хотел тебя оставить там, чтобы ты попыталась сама спуститься, а я бы тебя поймал. Но так тоже неплохо. Ты знаешь, что пахнешь молоком с медом?
 
– Ролан! – Я рычала, глядя ему в лицо, пыталась вырваться, но маг держал меня крепко. – Отпусти!
– Отпущу, если пообещаешь больше меня не бить. – Улыбка с лица мгновенно исчезла, а во взгляде появилось недовольство. – Я не привык, что на меня кулаки поднимают. Так что это своего рода небольшая месть. Я ведь тебе неприятен. Значит, в качестве наказания буду тебя обнимать. Идет?
– Паршивый вариант, – с удивлением заметила я, недоумевая, как такое вообще могло прийти в голову, – разве я стала бы спасать того, кто мне неприятен?
– Если только тебе что-то от него нужно.
– Мне от тебя ничего не нужно, можешь идти куда хочешь, я вообще тебя боюсь!
Маг был так искренне удивлен, что невольно разжал руки, отпуская меня на волю. Он довольно долго молчал, затем не выдержал:
– Почему ты меня боишься? Из-за того, что было в деревне? Из-за того, что я не пустил никого за пределы барьера?
– Ролан, все только и говорили о том, что ты придешь за мной, что ты уничтожишь деревню, сотрешь ее с лица земли, а меня подвергнешь самым изощренным пыткам. Одно твое имя вызывало у всех дрожь. Как мне не бояться тебя? Ты не отвечаешь на вопросы, не рассказываешь про ведьм и зачем-то ставишь клеймо. Я теперь как племенная буренка, что ли? Ты везде меня найдешь, верно?
– Что еще обо мне говорили? – Маг на секунду нахмурился, но потом взял себя в руки.
– Что ты истинное зло…
– Но тогда зачем ты меня спасла? Зная, что обо мне говорят… Зная, что слухи не рождаются на пустом месте… Для чего?
– Сама не знаю.
– Это не ответ. – Глаза мага изменили цвет, и в тот же миг все вокруг поменялось. От Ролана исходило столько силы, что я невольно сделала шаг назад. Меня будто что-то сковывало, заставляло дрожать и не позволяло отвести взгляд. Ролан злился, по-настоящему выходил из себя. Мужчина сложил перед собой руки, стоял ровно, смотрел пристально, будто был готов голыми руками мне шею свернуть. – Сэра, ты даже не представляешь, что именно сделала. Ты – единственная в мире, кто смог не просто побороть болезнь, а излечить от нее. Где доказательства того, что не ты ее причина? В том вихре я ни разу не смог разглядеть эту крылатую тварь… Она исчезала в потоке снега, уносилась прочь! Но я совершенно точно могу сказать, что существо меняло свою форму, что изначально оно выглядело как человек. И я абсолютно точно знаю, что чума не возникает сама по себе. Кто-то намеренно заражает жителей. И теперь, после того как я сам выжил, я не понимаю, кто я, не понимаю, зачем я нужен тебе. Я должен был умереть в деревне, но почему-то до сих пор жив. И я полностью уверен в том, что ты многое мне не рассказываешь.
– Я не знала, что ты и есть Ролан, – голос предательски дрогнул, выдавая страх. Да, я не рассказывала о себе, но самое главное, скрыла, что слышала голос. Голос, который просил спасти кого-то. Спасти Ролана. – Но я не жалею о своем выборе. Я просто знаю, что сделала все правильно. И я не смогу доказать, что не являюсь источником чумы. Не знаю, как это сделать. А выжил ты лишь потому, что я извлекла осколок из твоей раны, а затем дала алых ягод. Они выросли… Внезапно выросли… Так же как возле Лирдера.
Не знаю почему, но я опустила голову, сжалась, словно кролик, и начала трястись, будто сейчас получу пощечину или удар в живот.
Ролан подходил ближе, и с каждым шагом я паниковала сильнее. Непонятный мне страх, что зародился внутри, сродни яду, что отравлял каждую клеточку тела.
Я даже головы поднять не могла. Да что происходит?
– Бо́льшая часть слухов обо мне – ложь. – Ролан встал возле меня и… взял за руку. Осторожно, будто боялся сломать, потянул за собой в сторону дома, тихонько продолжая разговор: – Ты можешь услышать, что я убиваю всех без разбора, что уничтожаю целые деревни и села, вырезаю ведьм и колдунов, как скотину. И не испытываю при этом ни капли сострадания. Все это верно.