Невеста проклятой крови (СИ)

“Венец власти был мной недоволен и дал понять, что горе графа Стааф еще вернется ко мне. Однажды меня настигнет расплата. Тогда он впервые потяжелел, - добавил отец. - Я думал, что расплатился, когда Кларида погибла. Оказалось, нет. За две сломанные судьбы плата две жизни. И одна из них - моя. Я принимаю предначертанное, дабы этот долг не перешел на моих наследников, которым отдавать его придется уже с процентами.”
Мне сложно было понять отца, когда он говорил о венце власти, как о чем-то живом и могущественном. Этот древний артефакт - дар великих магов, ушедших нормундских правителей, обладал некой мощной силой. Переходя к новому правителю, он устанавливал с ним связь, моментально убивая самозванца, посмевшего надеть его на свою голову, прикинувшись наследником, тем самым сохраняя чистоту родовой крови. Новая династия могла взойти на трон, только если все до единого наследники прошлой мертвы или добровольно, без давления и принуждения откажутся от власти. 
Установив же связь, венец якобы давал советы, наставлял и следил за тем, чтобы правитель действовал в интересах своего народа. Если же тот вел себя недостойно, венец тяжелел, становясь непосильной ношей. Этот обод, украшенный рунами, физически проявлял себя, материализуюсь на голове короля раз в год, в день Династии. В другое же время становился зримым только тогда, когда король стоял на пороге смерти… 
Потому так страшно было видеть, как темная полоса металла, покрытая рунами пересекает лоб отца. Такое яркое безмолвное свидетельство, что Лестус Иврийский умирает и моей абсолютной беспомощности.
И что же выходит? Если я выберу графиню Стааф из предложенных невест, каждый раз, глядя на нее, буду вспоминать о том, что девушка причастна к смерти отца? Пусть и невольно. 
Не пытается ли  венец власти уже взыскать те самые проценты, о которых говорил мой родитель, заставить и меня платить за некогда совершенное им? А если так?.. Готов ли я рассчитаться по выставленному счету, отказавшись от Цинтии и взяв в жены другую? 
Да, если она того пожелает, если в ее сердце для меня места нет. Глядя на то, как Стааф сблизилась с графом Давара, могу поклясться, что девушка не останется со мной, если дать ей возможность выбирать между нами двумя. Однако, спросить я обязан, решить за нее - по сути значит поступить так же, как некогда мой отец.
- Граф Давара, - сказал Лестус Иврийский. Его голос вырвал меня из водоворота невеселых размышлений, возвращая в реальные “здесь и сейчас”. - А теперь давайте обсудим ход отбора невест для моего сына. Он должен быть закончен раньше, чем состоится моя кончина. Иначе в стране могут подняться волнения, враги попытаются забрать законное право моего сына, право династии Иврийских на трон. Так уже было, когда я наследовал венец после смерти собственного отца. Я не желаю повторения, потому следует учесть, что мое время на исходе.
Отбор с его правилами… Будь он неладен! Учитывая в каком виде, по воле отца, Цинтии пришлось явиться на представление невест, возможно, сделать выбор в ее пользу будет проблематично, даже если я захочу. Ведь нет гарантий, что Лестус Иврийский в дальнейшем снова не пожелает вмешаться в течение испытаний, вывернув их так, чтобы Стааф предстала не в лучшем свете, добьется давления двора, подталкивая меня тем самым  сделать выбор в пользу другой претендентки.
- По традиции, девушки должны пройти ряд испытаний, посредством которых проявить восемь добродетелей: доброту, честность, милосердие… - начал напоминать нам хранитель мудрости.
- Долго! - прервал его отец. - Я знаю, что отбор должен был продлиться до самого новогодия, но у меня нет столько времени.
- Можно объединить некоторые добродетели, подобрав задания так, чтобы девушки смогли проявить за раз несколько, - предложил Давара, хмурясь. Управимся к осени. В Академию с каникул его высочество вернется уже женатым человеком.
- Еще короче! - потребовал король, а я скрипнул зубами. 
Зачем вообще нужен этот отбор, если проводить его впопыхах? Конечно, неженатый наследник не получит венец власти прямым переходом, потому как принятие венца вызывает всплеск магии, которую должна помочь удержать супругу. Те, кто решались предпринять попытку взойти на трон будучи не связанными узами брака, справиться с магией венца единолично, погибали. Последние две династии сменились именно из-за этого, из-за самонадеянности наследника. Хотя нормундские правители справлялись в одиночку. Но мы не равны по силе древним. Никто из нас.
 
- Даже не знаю, что еще предложить… - замялся граф, становясь мрачнее грозовой тучи.
- Надо просто найти способ избавить тебя от проклятья! - вставил я. - И не будет необходимости торопи…
- Нет! - рявкнул отец и стукнул кулаком по крышке стола. От его руки тут же расползлись мрачные всполохи магии, выжигая на дереве причудливый узор гнева. - К концу месяца ты женишься, примешь венец власти и проводишь меня в последний путь, заточив в королевской усыпальнице. Точка!!!
Я сжал кулаки, ощущая, как темная магия внутри меня закипает, кровь в жилах густеет, сила нарастает, угрожая вырваться наружу. Сделал два медленных входа и длинных выдоха, стараясь совладать с собой и своей магестной сутью.
- Кхм… Можно вернуться, так сказать, к корням, - в воцарившейся тишине пробубнил герцог Кромур. - Вернуться к традициям нормундов и отправить невест тропой ушедших.
- Это безумие! Такой способ отбора достойной невесты давно не используется! - задыхаясь от возмущения, выговорил Давара. - И на то есть причины. Веские!
- Если ты о том, что, проходя испытание тропой ушедших, случалось, невесты гибли, - абсолютно спокойно, бесцветным тоном произнес отец. - То это мелочь. На кону стоит спокойствие целой страны, недопущение волнений и, как следствие, множества смертей, которые непременно будут, если наследник не сможет принять венец власти из моих рук. Стервятники, что кружат над троном, непременно воспользуются случаем побороться за власть. Так было всегда. Так было со мной. Что такое жизнь одной-двух девиц против жизней сотен подданных короны?!
- Я в этом не участвую! - произнес на свирепом выдохе Давара.
Граф резко развернулся, и, наплевав на все правила, на возможную реакцию моего отца, покинул королевский кабинет. И я его понимал. Потому как похолодел при мысли, что Цинтия может с тропы ушедших и не вернуться. Но Его Величество король уже все решил, и спорить с ним бесполезно. Потому сейчас больше всего хотел, чтобы аудиенция закончилась, и я смог догнать графа, выяснить у него, как можно свести риски для невест к минимуму. 
- Что ж, похоже хранитель знаний только что отказался вести королевский отбор, не пожелав отправить невест тропой ушедших. Придется обойтись без него.  - подытожил Лестус Иврийский. - Ваше высочество, соберите невест сегодня вечером в малом зале для объявления хода испытаний. Свободны.
Я коротко поклонился и направился к двери.
- Ваше величество, позвольте сказать несколько слов, - обратился к отцу Кромур за моей спиной. - Наедине…
Может быть, гном решил заступиться за Цинтию? Хочет попросить разрешения снять ее кандидатуру с отбора? С одной стороны, я был бы рад такому исходу. Ведь это означало бы, что девушка окажется в безопасности. А с другой… СЕрдце екнуло при мысли, что я могу больше не увидеть Цинтию Стааф.
  
Глава 19
 
Цинтия Стааф
Просторный холл дворца казался мал, и я металась по нему, как зверь в клетке, не зная, как унять рой сбивчивых мыслей. Хотелось действовать, что-то предпринять, получить ответы на невероятное накопившееся количество вопросов.
- Графиня? Почему вы еще здесь? - встревоженный голос хранителя мудрости заставил меня остановить торопливые шаги, которыми я мерила помещение.
- Герцог просил ждать его здесь, не велел ходить одной. Вероятно, думает, что для меня это все еще небезопасно, ведь сообщников Снейге пока не пойман. - ответила я, нервно ломая руки.