"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Мертва, — произнёс он и перевернул её на спину. — Великий Адонай! Она же ещё ребёнок!
— Очень опасный ребёнок, — отозвался Ларссон. — Я её недооценил — и вот результат.
Парень посмотрел на него и одним мановением руки снял наложенные Тарой чары.
— Ты как? В порядке?
— Кажется, да, — ответил Ларссон, принимая сидячее положение. У него слегка закружилась голова от вновь обретённого контроля над своими колдовскими способностями. — Большое спасибо за помощь. А я уже приготовился умереть.
— Похоже, ты был недалёк от этого. К счастью, я успел вовремя… — Он быстро взглянул на тело Тары и сокрушённо покачал головой: — Нет, подумать только! Совсем ещё девчушка…
Ларссон внимательно присмотрелся к нему — вернее, к его магической ауре. Парень оказался средней силы колдуном с промежуточным даром. Тот факт, что он так лихо разворотил дверь и одним ударом расправился с Тарой, свидетельствовал о его незаурядном чародейском мастерстве.
— Э-э… — протянул Ларссон. — Могу я узнать, кому обязан своим спасением?
— Меня зовут Бен, — представился парень.
— Рад познакомиться, — ответил Ларссон. — А я Эйнар.
Они обменялись крепким рукопожатием, и Бен спросил:
— В доме больше никого нет?
— Двое чёрных магов на первом этаже, но я их обезвредил. А ещё где-то здесь, скорее всего, в подвале, находится инфернальный туннель.
— Ты должен его разрушить?
— Нет, у меня было другое задание, — Ларссон указал на Тару. — Ты сделал это за меня.
— Она была одержимой?
— Хуже. Её зачали во время Чёрного Причастия.
Бен содрогнулся:
— Ничего себе!.. Ну, так что, уходим?
— Да, пожалуй. Только сначала надо найти мою кошку. Ей удалось убежать, когда девчонка меня отключила.
— Она внизу, за ней присматривает мой кот Ральф, — сообщил Бен и вложил меч в ножны. — Должен сказать, у тебя очень умная кошка. Она не просто убежала, а стала звать на помощь — бегала перед домом и жалобно мяукала. Я сразу понял, что с тобой случилась беда, и поспешил на выручку.
Ларссон вопросительно уставился на него:
— Погоди! Ты что, следил за мной?
Бен пожал плечами:
— Тут больше годится слово «наблюдал». Мне было поручено присматривать за тобой.
— Кем поручено?
— А ты угадай.
— Неужели Вышними?
Он утвердительно кивнул:
— Вот именно.
— И давно ты за мной присматриваешь?
— Всего лишь третий день. Приехал позавчера утром и поселился в гостинице «Золотой лев», напротив твоей. Но впервые увидел тебя только вечером, когда ты шёл ужинать. А во время обеда, наверное, не узнал. Мне дали твою мысленную «картинку», но там ты был белокурый и совсем не смуглый.
— Мой нынешний вид — маскировка, — объяснил Ларссон. — За мной охотится целая толпа чёрных магов.
— Да, мне сказали. И главной моей задачей было оберегать тебя.
Ларссон сокрушённо вздохнул:
— Увы, это оказалось нелишним. Сам бы я себя не уберёг. А кто говорил с тобой от имени Вышних?
— Двое парней. Один примерно твоего возраста, другой ещё мальчишка. Как их зовут, они не сказали.
— Скорее всего, Сигурд и Гийом де Бреси, — предположил Ларссон.
Бен вопросительно посмотрел на него:
— Братья верховной королевы? Ты уверен?
— Мне так кажется. Во всяком случае, со мной переговоры вёл Ривал де Каэрден — их бывший воспитатель… Но это уже детали, которые мы обсудим позже. А сейчас пойдём. Нам больше нечего здесь делать.
Бен согласился с ним и первым вышел из комнаты. Ларссон последовал за ним, на ходу запахивая рубашку и камзол. Поскольку все пуговицы были срезаны, ему пришлось наспех скрепить одежду чарами.
На первом этаже возле лестницы их ожидали Сибилла и поджарый чёрный кот с белым кончиком хвоста. Кошка, радостно мурлыча, бросилась к Ларссону. Он подхватил её на руки.
— Ты молодчина, Сибилла! Спасибо, что вызвала подмогу. — Затем перевёл взгляд на кота. — Здравствуй, Ральф. Меня зовут Эйнар.
Вопреки его ожиданиям, тот не ответил нормальными словами, а разразился мяуканьем, энергично размахивая хвостом.
— Ральф говорит, что рад знакомству, — перевёл Бен. — Извиняется, что не может сказать это по-человечески. Но уверяет, что прекрасно тебя понимает.
Кот снова замяукал и, поднявшись на задние лапы, похлопал передними себя по голове.
— Да, да, конечно, я всё ему скажу, — успокоил своего питомца Бен и объяснил Ларссону: — Ральф очень переживает, чтобы ты не принял его за умственно неполноценного. С мозгами у него полный порядок, просто какой-то врождённый дефект голосовых связок. Случай настолько редкий, сложный и запущенный, что ни один из врачей, к которым я обращался, не захотел брать на себя ответственность за операцию. Только Ральф не хочет, чтобы ты его жалел.
— Хорошо, не буду, — пообещал Ларссон и, наклонившись, пожал коту лапу. — Так мы друзья, Ральф?
— Мяу-мяу, мур-мур-мяу, — подтвердил тот.
— Вот и договорились. — Ларссон выпрямился и спросил у Бена: — Ты как сюда вошёл?
— Через магазин. Дверь ты оставил незапертой.
— Значит, так и выйдем.
— А что с твоими пленниками? Оставишь их в живых?
— Да, но не из жалости. Пусть с ними расправятся свои же. Хотя…
Они как раз дошли до кабинета. Ларссон остановился и открыл дверь — слуга и Карла Вольц по-прежнему лежали без сознания.
— Отойди, Бен, — сказал он. — Лучше, чтобы тебя не видели.
Бен отступил в сторону, а Ларссон снял с Карлы Вольц сонное заклятие, оставив в неприкосновенности все прочие чары, которые делали её неподвижной и беспомощной. Веки женщины дрогнули, она раскрыла глаза и уставилась на него мутным взглядом.
— Тара мертва, — сообщил ей Ларссон. — Скоро ты разделишь её судьбу. Твой повелитель накажет тебя за нерасторопность. Ты должна была сразу узнать меня.
Лицо Карлы Вольц исказилось от ужаса — наконец она поняла, с кем имеет дело. Тогда Ларссон захлопнул дверь и сказал:
— А теперь убираемся.
Уже в торговом зале их догнал исполненный мольбы и отчаяния крик:
— Нет, повелитель!.. Не-е-е!..
Крик оборвался на высокой ноте.
— Вот и всё, — констатировал Ларссон. — Велиал очень скор на расправу.
Глава 9
Опасаясь, что на месте событий вот-вот появятся чёрные маги, Ларссон и Бен поспешили уехать и даже не задержались, чтобы собрать свои вещи. Как оказалось, Бен путешествовал налегке и в его гостиничном номере остался лишь запасной комплект одежды, которой он пожертвовал без всякого сожаления. Ларссон же всегда был готов к ситуации, когда понадобится в срочном порядке скрыться, поэтому все его дорожные принадлежности находились в другом, более надёжном месте — в пещере на необитаемой Грани невдалеке от Эрендаля.
Туда они и прибыли после четверти часа быстрой скачки по Трактовой Равнине. Теперь уже их выследить было невозможно, поэтому Ларссон со спокойной душой объявил привал и превратил Сибиллу в кошку. Сняв со входа в пещеру защитные чары, ограждавшие её от вторжения зверей и птиц, он достал оттуда свою поклажу и сказал Бену:
— Здесь у меня есть кое-какие консервы, сейчас перекусим, потом проедем ещё несколько часов и остановимся на ночёвку. Если, конечно, у тебя нет других планов.
Бен сидел на камне и поглаживал кота Ральфа, который разлёгся у него на коленях.
— У меня нет никаких планов, — вяло ответил он.
Ларссон внимательно присмотрелся к нему. Лицо у Бена было бледным, без кровинки, а в зелёных глазах застыла какая-то отрешённость.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил он. — Тебе плохо?
— Да, плохо, — подтвердил Бен. — Очень паршиво.
— Почему?
Он вздохнул:
— Меня наконец проняло… с опозданием. Понимаешь, я впервые убил человека… и это оказался ребёнок…
— Тара только внешне выглядела ребёнком, — твёрдо проговорил Ларссон. — А на самом деле она была чудовищем — злобным, опасным и безжалостным. Ей досталось по заслугам.