"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Все в порядке?
После моего утвердительного кивка больше к этой теме он не возвращался, за что я испытала глубочайшую признательность.
— Что дальше, шеф? — весело спросил мой капитан, взлетев со стоянки.
— Дальше… Ох, они увезли Марси с Марком в космопорт.
— Когда?
— Вчера вроде, — неуверенно предположила я.
— Ну, — рассудительно заметил Этьен, — тогда мчаться туда сломя голову не имеет смысла.
— А… а ты можешь узнать, куда они улетели? — задав сей незамысловатый вопрос, я внезапно осознала, что не имею ни малейшего понятия, откуда и по каким причинам на моем жизненном пути вновь появился пиратский капитан. Вроде проведение отпусков на Аркадии в пиратской организации не предполагалось…
— Маловероятно, — покачал головой спутник. — Не думаю, что они прошли регистрацию на рейс под своими настоящими именами. Как их зовут, кстати?
— Марсела и Марк Крейтон.
— Попробую выяснить, но ничего не обещаю.
— Тогда, — я смущенно улыбнулась, — Этьен, пожалуйста, давай попробуем вернуть Шель.
— Кажется, это очень ценный бульдог. У нее что, зубы из платины? — шутливо осведомился он.
— Нет. Просто она меня любит, — очень серьезно ответила я.
Этьен присвистнул.
— Да, веская причина. И где же находится это удивительное животное?
— Вчера она была в одном из вольеров гостиницы, откуда ты помог мне сбежать, — сообщила я.
— Как-то небрежно ее охраняют… Должно быть, похитителям эта собственность не особенно-то нужна.
— Ну и черт с ними. Летим за Шель.
— Летим, — с тоской в голосе согласился Этьен, не выглядя при этом особенно удрученным.
Полет, правда, вышел недолгим — до ближайшего пляжа, точнее, до ближайшего пляжного магазинчика, где мы приобрели мне столь необходимую на Аркадии вещь, как купальник (своевременно, правда?).
— Переодевайся, — скомандовал любимый узурпатор, быстро раздевшись до плавок.
Я не стала отставать, влезла в купальник и уточнила:
— Мы как на противоположный берег планируем добираться, брассом или кролем? Учти, с баттерфляем я совсем не в ладах.
— И с кем меня угораздило связаться? — Этьен страдальчески возвел глаза к чистому голубому небу. — Неужели предложенный мной вчера способ передвижения тебе не понравился?
— Скутер-то? Да нет, вполне ничего, — признала я.
— Тогда хватит болтать глупости, пошли.
На пристани мы взяли напрокат катер, поскольку у меня хватило ума напомнить несколько потерявшему ощущение реальности капитану, что денебианские бульдоги очень слабо приспособлены для перемещения на юрких скутерах. Этьен с самым серьезным видом поблагодарил меня за ценную информацию, и вскоре мы рассекали водную ширь в направлении, обратному вчерашнему. Доверив управление катером автопилоту, капитан (на сей раз водоплавающего средства передвижения) крепко меня обнял, и некоторое время мы были очень заняты… не буду уточнять чем. Когда же появилась свободная минутка, Этьена потянуло на конкретику и он суровым голосом спросил:
— У тебя, кстати, план есть или как обычно?
— Как обычно, конечно, — весело подмигнула я, — у меня же теперь есть ты.
Этьен одной рукой обхватил меня и предложил:
— Тогда давай так. Ты спокойно ждешь в катере, пока я не вернусь с твоим драгоценным зверем.
— Еще глупости будут на повестке дня? — осведомилась я.
— Ни минуты не сомневался, — вздохнул спутник. — Ну, хорошо, пойдем вместе, только ты не высовывайся, ладно?
— По ситуации, — отрезала я.
— Похоже, за последние четыре месяца стало еще хуже, — съязвил Этьен. — Ты себе верна.
Тут капитан обратил внимание на то, что мы уже почти приплыли, и вынужден был отвлечься на управление катером, в результате чего столь опасная беседа прервалась сама собой.
После виртуозного приземления (ну, не приводнения же) Этьен протянул мне руку:
— Пошли, мой маленький контрразведчик.
— А откуда ты знаешь? — опешила я.
— Я? Если честно, я пошутил, — сознался он.
— Хм… — скупо отреагировала я. — Ладно, потом поговорим.
Мысль была здравой, поскольку мы уже практически достигли вольера Шель, куда мне соваться явно не следовало.
— И где твоя зверюшка?
— За следующим поворотом, — шепотом сообщила я. — Только постарайся ее не напугать, хорошо?
— Всенепременнейше. Главное — сама сиди тихо. — И Этьен испарился.
Я честно пыталась не нервничать тихо, но вскоре уже мерила шагами дорожку от вольера к вольеру и проворачивала в голове различные варианты развития событий, конечным результатом которых был полный крах операции. Странно, но ничего подобного не случилось, и вскоре Этьен показался из-за угла, таща на руках увесистого бульдога. Завидев меня, Шель в секунду вывернулась из пиратских объятий и через мгновение уже радостно прыгала у моих ног. Я наклонилась, погладила вновь обретенную собачку и резюмировала:
— Пора бы и честь знать. Этьен, Шель — в лодку. — Что характерно, оба молча послушались.
В катере мой непривычный к воде бульдог вел себя на удивление спокойно, впрочем, и в привычном ему флаере тоже, так что вскоре я смогла расслабленно вытянуться на диване в нашем номере. Шель тут же без спроса пристроилась рядом.
— Ты довольна? — поинтересовался Этьен. — Может, теперь мне все же расскажут, что одна наша общая знакомая делает на Аркадии и откуда взялась эта ценная псина?
— Расскажу, — немедленно согласилась я. — Если в ответ другой наш общий знакомый поведает о целях своего пребывания на этом курорте.
— Никак не избавишься от вредных привычек? — поддел меня капитан. — Только равноценный обмен и ни грамма бесплатной информации?
— Практически. За небольшим исключением — вряд ли мое предложение можно назвать равноценным обменом, а значит, твои инсинуации абсолютно беспочвенны.
— Как скажешь, — покорно признал Этьен. — Приступай.
О Господи! А потом еще начальству, Урсу, дедушке… Взвыв, я быстро ввела Этьена в курс дела, опустив подробности своего пребывания на Новой Калифорнии и сделав упор на связь с текущими событиями. Рассказав о допросе у дона Клауда и выводах, которые, на мой взгляд, проистекали из этой беседы, я подытожила:
— Вот, в сущности, и все, теперь твоя очередь.
— Смилуйся, ты рассказала много нового, дай хоть пару минут это обмозговать.
Я обиженно заворчала:
— Так всегда, ты анализировать будешь, а я сиди, скучай? Очень честно.
— Тогда займись чем-нибудь полезным, — щедро предложил Этьен.
— К примеру?
— К примеру, закажи обед. Вон меню валяется.
Вдохновившись предложенной идеей, я подозвала Шель, и мы принялись самозабвенно листать весьма объемистую книжку. Наконец сложный выбор был сделан, и я вновь обратилась к утомленному раздумьями капитану:
— Как идет осмысление? Успешно?
— Вполне, — довольно признался Этьен. — Теперь садись и молча слушай, вопросы задашь по окончании монолога. Поняла?
— Да. Есть. Так точно. — Я козырнула, как заправский военный, и устроилась поудобнее, приготовившись внимать.
— Итак, как уже было сказано, после твоего исчезновения вместе с доктором Полом адмирал принялся лютовать и довольно продолжительное время я тише воды сидел в коттедже, здраво рассудив, что поднимать вопрос о возвращении на службу, мягко выражаясь, не следует. Затем в один прекрасный день адмирал вызвал меня на «Прометей» и сообщил, что готов вернуть «Ренуар» под мое командование, но при одном условии… — Этьен сделал театральную паузу, я решила, что четкая инструкция «не перебивать» к данному случаю не относится, и, снедаемая любопытством, спросила:
— При каком условии?
— О, сущий пустяк, — усмехнулся он. — Если кому-нибудь потребуются мои профессиональные услуги в качестве капитана пиратского крейсера. Правда, надо отдать адмиралу должное, он не стал темнить, а сразу пояснил, к чему ведет. Конкретно — по мнению его ведущего аналитика…
— Майора Уилкинса, что ли? — влезла я.
— Нэтта!