Дикие надежды (СИ)
Виски ломило. Меррит уже давно не скрывала слезы. Да и зачем скрывать? Если сил нет даже на то, чтобы стереть их с щек. Сердце уже не стучало заполошно, готовое выпрыгнуть из груди, а бессильно усмирило свой бег.
Призрак остановился у реки. Аккуратно сбросил беспокойную хозяйку, подогнув передние лапы. Фыркнул ей в лицо. Лизнул шершавым языком.
Руку запекло и Меррит с удивлением заметила покраснение.
«Обожглась!» - отстраненно отметила девушка и, заставив себя подняться на ноги, направилась к реке. Опустила руки в холодную воду, закатав рукава, и умыла лицо. Что теперь делать она не знала. Думать не хотелось. В душе поселилась пустота, оборвавшая все ее связи с этим миром.
Отрешенно посмотрев на ожог, Меррит мысленно махнула рукой. И тут заметила, что чуть выше запястья, выше той выцветшей татуировки, насыщенным синим цветом, ярко засияла другая. Девушка недоуменно посмотрела на нее. Потерла влажной рукой и расхохоталась. Громко. Истерично. Почти так, как маленькой девочкой хохотала после похорон тети, осознав, что жизнь полностью рухнула во второй раз. Что ж она рухнула и в третий.
Меррит отряхнулась, поднялась на ноги и решительно шагнула к Призраку. К черту Дикие Земли! Она возвращается в Ниас-Рий. Пора уже стать герцогиней, вернуть положенное по праву рождения и поквитаться с Хэтчером. Только с Лиссой попращается.
Девушка вскочила на Призрака и направила его в Риас-Аш-Ан.
***
- Очнулась?
Девушку дернули, и она ударилась затылком о что-то твердое. Застонала.
- Так-то лучше. Не тащить же тебя в храм бессознательную? Эй, невестушка, ты слышишь?
Меррит с трудом открыла глаза и уставилась на стоящего перед ней Тахира. Веревки жгли связанные руки, тело ломило.
- Очнулась-таки, - удовлетворенно хмыкнул Тахир. - Ну, раз очухалась, поехали.
Он поднял ее и перекинул через своего коня. От этого движения перед глазами все расплылось, но где-то сбоку Меррит уловила очертания Призрака – мантикор неподвижно распростерся на земле. Нахлынуло воспоминание – вот она несется по дороге во весь опор, спеша попасть в крепость и исчезнуть до приезда Вершителя. А потом мантикор врезается в невидимую преграду и падает, как подкошенный. Хруст ломающихся костей и тихий стон в ушах… Ловушка…
Внутри все ломило. Внутренности сворачивались в тугой комок. А перед глазами не было ничего, кроме жухлой, покрытой первым снегом травы.
- Сейчас быстренько сходим в храм. Получим благословение Безликого и примемся за наследников, - радовал ее ближайшими перспективами Тахир.
Она чуть не захохотала в ответ, понимая, что никакого благословения они не получат. Безликий уже закрепил ее брак, навсегда связав ее с Сейлом.
Сейл… Имя мужчины отозвалось болью. Почему он так отреагировал. Не обрадовался. Ведь говорил вчера, что любит ее. Или это были пустые ничего незначащие слова?
- Тахир, наконец.
- Коул? Что ты тут делаешь?
- Да вот узнал кое-что, что в корне изменило мое отношение к навязанному браку.
- И кто же тебе рассказал?
- Хэтчер.
- Старый пройдоха приехал?
- Он мне должен. А теперь отдай мне мою жену и ступай подобру-поздорову.
- Ну уж нет, братец. Сроки предъявления истекли еще вчера. Так, что девчонка станет моей.
В поле зрения Меррит попали сбитые кончики дорогих кожаных ботинок. Послышался скрежет металла, звякнули мечи. Девушка попыталась выпрямиться, но ей не удалось.
- Тебе лучше вернуть ее Коулу, Тахир. Тормуду не понравится, если ты пойдешь против его воли, - голос, что столько лет ужасом всплывал в ее памяти, заставил Меррит вздрогнуть и поежиться.
«Ну вот и свиделись, старый враг. Не так я представляла эту встречу», - мысленно усмехнулась девушка, сетуя на связанные руки и неудобную позу.
- Плевать я хотел на отца!
- Он – император. Не забывай об этом, мальчишка! И ты, сынок, лучше отойди в сторонку. Риволь! – угрожающе окрикнул Хэтчер и Меррит поежилась, отгоняя забытый страх.
Снова звякнули мечи.
- Мальчишки! Вы думали, я позволю вам драться? Предлагаю компромисс. Вы оба зайдете с девчонкой в храм и тот, кого благословит Безликий, станет ее мужем.
- Согласен!
- Согласен, - недовольно буркнул Тахир.
Снова все завертелось и Меррит поставили на шаткие ноги.
- А ты стала красавицей, - довольно оскалился блондин. – Я Коул. Твой муж.
- Еще не муж!
- Не муж.
- Ну это мы посмотрим.
- Нечего смотреть, - расхохоталась Меррит, сплевывая кровь. Вытерла плечом запачканный рот.
- Что?! - Коул перехватил ее руку, закатал рукав. - Кто?
- Говори, кто?
От хлесткой пощечины голова дернулась, но Меррит продолжила хохотать.
- Я убью тебя!
- Стой, - перехватил занесенную руку Хэтчер. - Она нам еще нужна.
- Зачем? Она бесполезна, - сплюнул блондин. - Изначальные рожают сыновей только от первого мужчины. А девчонки... Кому они вообще нужны?
- Первая дочь моя, - сориентировался Тахир, передавая ее в руки Хэтчера.
«Пора», - шепнула тень внутри Меррит и оковы упали с рук.
- Ну здраствуй, убийца, - ее ладонь коснулась груди, пропуская грозовой разряд, от которого старик содрогнулся. А потом еще и еще. Пока тело старого графа не обратилось в пепел.
- Да угомоните вы ее! – это было последнее, что Меррит услышала, перед тем как получила новый удар по голове.
***
Очнулась Меррит в какой-то каменной темнице. Шевельнула затекшей рукой и услышала скрежет цепей.
- Что-то это мне напоминает, - поморщилась девушка.
Послышался громкий шум.
- Все готово для ритуала, господин.
- Хорошо, ведите пленницу.
Открылась дверь. От яркого света, Меррит на мгновение ослепла, а когда вновь смогла видеть оказалась в ярко-освещенной комнате. На полу замысловатыми знаками были выложены кристаллы – розовые и голубые. Так похожие на тот, что хранился в ее кармане. В отдалении были рассыпаны кучки зеленых, оранжевых и синих камней.
- Знаешь, я думал последовать плану Хэтчера. Но Риволь требовал твоей смерти, а мне не хотелось подводить друга. Да и ритуал нужно провести. Не разочаровывать же отца окончательно?
- Отца?
- Императора, - кивнул Тахир. - Ты спутала мои планы, крошка. Намного б все было проще, если бы ты стала моей женой. Но ты сделала свой выбор.
- И что я выбрала?
- Стать донором силы. Я ведь думал в тебе всего крупиночка. Та которой ты обожгла меня в Ниас-Рие. Но ты оказалась девочкой с сюрпризом. А теперь начнем.
Меррит потянулась, попробовав обратиться к этой самой силе, но не ощутила ее внутри себя.
- Можешь не пытаться. Браслеты с секретом. Впрочем, ты уже знаешь. И на мага не рассчитываешь, Рейхан его отвлечет. Как и Дагьера.
- Какая разносторонняя девушка. И как ей все удается?
- Ой, с магом все просто. Он положил глаз на твою подружку, о которой мечтает Коул. Так что пару слов Коулу, задание девчонке, а потом нашептать магу. И я решу сразу все проблемы. А Дагьер… Рейхан может быть очень соблазнительной и удивительной.
- Ясно, - вздохнула Меррит. - Ну раз на помощь никто не придет, может ответишь на пару вопросов?
- И что ты хочешь знать?
- Зачем я вам?
- Понимаешь, император так занят возрождением старых рас, что это стало навязчивой идеей. Сперва он настрогал кучу своих детей-полукровок. Так появились я и Коул. Он перепробовал сильнейших девушек из Иных и приерок. Говорят, по его приказу даже похитили пару дивных, - Тахир скривился. - Но ничего не получилось. И тут родилась ты. Девочка с изначальным огнем. Твой отец потрудился чтобы скрыть твой дар, но Тормуд как-то узнал. И он обратился к твоему отцу, предложив выбрать ему любого принца в женихи дочери. Герцог отказался, сославшись на отсутствие наследника. Тормуд притих, но планов не оставил. Он выжидал целых шесть лет, а твой отец не спешил с наследником. И тогда… Я нашел в старых рукописях одно средство, гарантирующее беременность. Дело было за малым. Рассказать слезливую историю твоей тете, и попросить ее подсыпать своей сестре нужный порошок. Кстати, тетка твоя оказалась еще та штучка. Сколько мы ночей с ней провели, пока я потихоньку вытягивал из нее силы, - Тахир похотливо облизнулся. – Правда, однажды я перестарался, и тетушка заболела. Но это оказалось мне на руку. Твоя мать ринулась спасать беременную сестру, а Хэтчер не упустил Ниас-Рий. Видела бы ты, как он бесновался, когда понял, что замком может управлять только кровный наследник. А ты пропала. А потом тебя выловил из моря его бастард.