История рыжего демона

И Аззи принялся ждать, не переставая вращать при этом колесо. Он слышал шорох, с которым червяк полз в сторону и закапывался в землю. Минуты или же часы проносились мимо – Аззи не знал, сколько времени прошло, но ему казалось, что очень много. Что раздражало его едва ли не больше всего – так это то, что у него начала чесаться грудь. Согласитесь: чертовски раздражает, когда у вас чешется грудь, а руки прикованы к какой-то деревяшке. Впрочем, Аззи выяснил, что, прогнувшись назад, он может достать до груди кончиком хвоста. Очень осторожно (ведь кончик хвоста у демонов невероятно острый) Аззи почесал зудящее место.
Ох, до чего же приятно! И было бы еще приятнее, если бы не какая-то штуковина, то и дело попадавшая под кончик хвоста. Аззи осторожно подцепил ее и переместил так, чтобы разглядеть как следует. Металлическая (судя по блеску) штуковина имела в длину пару дюймов.
– Я все еще думаю, – сообщил высунувшийся из земли червяк.
– Это хорошо, – буркнул Аззи. Он наклонил голову и стащил через нее шнурок, на котором висела железяка. Потом опустил штуковину к связанным рукам и ощупал ее кончиками пальцев. Штуковина походила на ключ. Да это и был ключ! Теперь Аззи вспомнил. Он носил запасной ключ от волшебного замка у себя на шее, чтобы не забыть его случайно, переодеваясь. Самый обычный ключ, с маленьким красным камешком на шейке. А в камушке этом, вспомнил Аззи, скрывалось маленькое заклятие, которое он сам там спрятал и забыл об этом.
– Как тебя зовут? – спросил он у заклятия. – И на что ты способно?
– Я Дириган, – чуть слышно отозвался голос из камешка. – Я открываю двери.
– Ба, да это здорово, – хмыкнул Аззи. – А вот эти штуки с меня снять можешь?
– Дай посмотреть, – сказал Дириган.
Аззи перехватил ключ хвостом и провел им над закованными руками. Свет от камешка пульсировал, то слабея, то разгораясь багровым огнем.
– Думаю, с этим можно что-то поделать, – камешек засиял еще ярче и погас. Наручники со щелчком раскрылись.
Аззи помахал освободившимися руками.
– А теперь выведи меня отсюда.
– Я все еще думаю, – подал голос червяк, снова высунувший голову из земли.
– Я не с тобой разговаривал, – сказал Аззи.
– А? Что ж, оно и к лучшему. Потому что я еще не пришел ни к какому решению.
– Какому еще решению? – проворчал Аззи. Теперь, освободившись от оков, он снова ощущал себя сильным, готовым к действию. Он вышел из колеса. И пускай драконье дерьмо сыплется, сколько ему угодно! Его это больше не касается!
– А теперь, – произнес он, – надо найти выход отсюда. Заклятие, дай мне немного света.
Камешек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры. Аззи двинулся вперед, но вскоре оказался на развилке. С того места, где он стоял, вело целых пять туннелей.
– И куда мне идти теперь? – спросил он у камешка.
– Откуда мне знать? – раздраженно ответил камешек. – Я всего лишь мелкое заклятие. И вообще, я уже сошло на нет.
И свет погас.
Аззи доводилось слышать об этих подземных лабиринтах, пробитых гномами. Они таили в себе немалую опасность, ибо часто подземные коридоры прерывались ловушками, чтобы незваный гость в них непременно провалился. А там, глубоко внизу, в бездонных ямах обитали разные неприятные твари. Стоит ему провалиться в одну из таких ловушек, и он может никогда из нее не выбраться. И страшнее всего казалось теперь Аззи то, что он – как и подавляющее большинство демонов – был бессмертен. Он мог остаться в этом бездонном провале на несколько веков, а, возможно, и навсегда – живой, но умирающий от скуки, если его только не вытащит кто-то другой. Рассказывали о демонах, которые оставались в подземельях с незапамятных времен.
Он сделал шаг вперед. Что-то зашуршало у его ног.
– Тебе не сюда, – услышал он голос червяка. Аззи шагнул назад.
– И куда же мне идти?
– Я еще не решил, помогать тебе или нет.
– Я бы на твоем месте поторопился с решением, – сказал Аззи. – Мое предложение имеет ограниченный срок действия.
– Ох, ладно, – спохватился Том Червоточец. – Помогу тебе, пожалуй. Ступай в крайний правый туннель.
 
Аззи так и сделал. Не успел он пройти и несколько шагов, как земля ушла у него из-под ног. Он полетел вниз, успев выкрикнуть только: «Но ты говорил, здесь безопасно!»
– А я соврал! – крикнул в ответ червяк. – Ха-ха!
Аззи падал, падал…
Впрочем, падал он совсем недолго, футов пять или около того. И справа от себя он увидел металлическую дверь, над которой светилась неяркая надпись: ВЫХОД.
Аззи чертыхнулся и полез в дверь.
 
Глава 13
 
Тем временем Фрике в Аугсбурге грыз ногти и метался взад-вперед по палисаднику, вглядываясь в небо в ожидании намека на возвращение любимого господина. И вот он увидел маленькую темную точку, которая быстро росла в размерах и, наконец, превратилась в Аззи.
– Ох, господин, наконец-то вы прибыли!
– Как только смог, – отвечал Аззи. – Меня задержали семейство гномов, куча драконьего дерьма, работное колесо и психованный червяк. Надеюсь, ты провел это время приятнее и присматривал за Прекрасным Принцем?
Лицо у Фрике горько сморщилось.
– Я присматривал за ним, господин, в меру своих сил. Драконье дерьмо, вы сказали?
– Драконье дерьмо. Нарушил ли он мой запрет и поднялся ли в запертую комнату наверху?
– Поднялся, господин.
– А нашел ли он там маленькую запертую шкатулку в верхнем ящике стола?
– Он направился к ней первым же делом, – сообщил Фрике.
– И, отворив ее, нашел ли он портретик принцессы Скарлет?
– Именно так, господин, именно так.
– Тогда будь добр, расскажи мне своими корявыми словами, что случилось потом?
– Ну, господин, Принц посмотрел на образ принцессы, отвернулся, а потом посмотрел еще. Миниатюру он держал в левой руке, а правой дергал себя за губу. Потом покашлял: «Кхе-кхе», как делает человек, который не знает, что сказать, но ощущает необходимость сказать хоть что-нибудь. Потом положил миниатюру на место – очень осторожно! Потом повернулся и отошел на несколько шагов. Потом вернулся и снова взял ее в руки. Потом положил обратно, отвернулся и снова подергал себя за губу – на этот раз левой рукой.
– Подробности изумительные, Фрике, – перебил его Аззи. – Но будь добр, перейди к сути того, что происходило. К изюминке, как говорится.
– Разумеется, господин. Некоторое время он поглядывал на портрет означенной юной девы… я бы даже сказал, косился на него. А потом поворачивается ко мне и говорит: «А знаешь, Фрике, девушка потрясная!»
– Так и сказал?
– Именно так и сказал, господин. Я не знал, как отреагировать на это, поэтому просто издал горлом нечто вроде звериного рыка, дабы молодой человек мог перевести это как ему угодно. Я правильно поступил, хозяин?
– Весьма разумно, Фрике. И что потом?
– Ну, господин, он походил по комнате, а потом повернулся ко мне и спросил: «Почему дядя Аззи прятал это от меня?»
– Ага! – хмыкнул Аззи.
– Прошу прощения, господин?
– Не обращай внимания, это я так. И что ты ему ответил?
– Я сказал ему, что вы это сделали в силу известных только вам причин. И снова издал тот же звук горлом.
– Отменно проделано, Фрике. А что случилось после этого?
– Он еще посмотрел на портрет, еще подергал себя за губу, еще как-то покривлялся – не буду описывать как, времени мало. А потом сказал: «Фрике, она должна стать моей».
– Я знал, что мой замысел сработает! – обрадовался Аззи. – А еще что-нибудь он сказал?
– В первый день больше ничего. Но на второй день начал выказывать нетерпение. Он хотел знать, где вы. Он ведь у нас послушный парень, он хотел испросить вашего разрешения отправиться на ее поиски.
– Хороший мальчик, – согласился Аззи. – Где он сейчас?
– Уехал, – признался Фрике. – Вскоре после того, как решил, что больше не может ждать.
– Но куда он уехал?
– Ну, за принцессой Скарлет, конечно. Как вы и хотели. Он прождал пять дней, господин, и больше не смог ждать, такой страстью он воспылал к той, что на портрете. Разве вы не этого желали, господин?