История рыжего демона

– Похоже, ты забыл, что мы заключали сделку сроком на год, – сказал Аззи. – Время еще не вышло. Твои вложения в полном порядке. По истечении срока ты получишь свой капитал. С процентами.
– Я долго думал и решил, что мне не нравится такое помещение капитала. И вообще, сама концепция может причинить ужасный вред рабочему классу – вроде нас, гномов. Ты ведь знаешь, алмаз в мошне стоит двух, а то и трех на внешнем рынке, который вообще в любой момент может обанкротиться.
– Уговор дороже денег, – сказал Аззи. – И ты сам согласился ссудить мне свои сокровища сроком на год.
– Ну, а теперь передумал. Я хочу получить свое добро обратно.
– Я все равно не могу ничего сделать, пока сижу связанный.
– Но если мы освободим тебя, ты смастыришь какую-нибудь колдовскую хрень и улизнешь – и тогда плакали наши денежки.
Вообще-то, именно на такой исход Аззи и рассчитывал. Однако теперь стоило сменить тему разговора.
– Кстати, что еще за «ваши»? При чем здесь какие-то другие гномы?
– Они мои партнеры в этом предприятии, – ответил Рогнир. – Меня ты, может, и обвел бы вокруг пальца, но от всех нас тебе не уйти.
Вперед выступил другой гном. Он казался коротышкой даже по меркам подземных жителей, и борода его была белая-белая, кроме уголков рта, где она пожелтела от жевательного табака.
– Я Элгар, – представился он. – Ты задурил голову простаку Рогниру, но с нами этот номер у тебя не пройдет. Верни наши деньги сейчас же. Или…
– Я же сказал: я не могу ничего сделать со связанными руками. Даже высморкаться не могу.
– Зачем тебе сморкаться? – удивился Элгар. – У тебя из носа не течет.
– Это я фигурально, – вздохнул Аззи. – Я хотел сказать…
– Мы знаем, что ты хотел сказать, – перебил его Элгар. – Только с нами шутки плохи. И поскольку расплатиться ты, дружок, не можешь, у нас на тебя есть кой-какие планы.
– Я могу расплатиться, но не привязанный к стулу вот так! – Аззи победоносно улыбнулся. – Развяжите меня, чтобы я смог обратиться к своим фондам. Я вернусь и, могу поклясться, вы все будете довольны.
– Никуда ты не пойдешь, – отрезал Элгар. – Дай мы тебе хоть дюйм послабления, и ты одолеешь нас своим чертовым колдовством. Нет уж! Считаю до трех, чтобы ты вернул все, что задолжал Рогниру. Один, два, три. Нет денег? Тогда другой разговор.
– О чем это ты? – удивился Аззи. – Какой еще разговор?
– Сейчас увидишь.
– Что увижу?
Элгар повернулся к остальным.
– Ладно, парни, несите его к Работному Колесу.
Ни о чем подобном Аззи прежде не слышал. Впрочем, все шло к тому, что очень скоро ему предстояло узнать, что это такое. Множество крохотных мозолистых ручек оторвали стул с привязанным к нему Аззи от земли и понесли его вглубь пещеры.
 
Глава 11
 
Гномы с громкой песней уносили его все глубже, глубже, глубже в недра земли, огибая скальные коленца, перебираясь через каменные горбы, мастерски избегая тупиков и глубоких расселин, переходя вброд ледяные подземные ручьи. Тут царила такая темнота, что у Аззи заболели глаза от бесплодных попыток разглядеть хоть что-нибудь. Они шли и шли, заводили одну песню за другой (все до одной на языке, в котором Аззи не понимал ни словечка) и, наконец, вышли на более-менее открытое место, за которым виднелась подземная равнина.
– Где мы? – спросил Аззи, но его вопрос оставили без ответа. Мозолистые ручонки отвязали его от стула и тут же привязали к чему-то другому, защелкнув на руках наручники. Что это, Аззи не видел, но, судя по ощущениям, это было что-то вроде рамы из железа и дерева. Он попытался сделать шаг, и под ногами что-то подалось. Потребовалось несколько минут, чтобы он понял, что его привязали внутри большого, вроде мельничного, колеса. Ноги его оставались свободными, но руки крепко-накрепко удерживались наручниками на рукоятках, высовывавшихся откуда-то сбоку.
– Это, – объявил Рогнир, – наше работное колесо. Будешь идти внутри него, оно будет вращаться и через сложную систему передач приводить в движение наши станки в верхних мастерских.
 
– Занятно, – кивнул Аззи. – И что из этого?
– От тебя требуется шагать внутри колеса, вращая его. Это поможет в нашей работе, и таким образом ты выплатишь свой долг. Вряд ли это займет больше нескольких сотен лет.
– Даже не надейтесь, – заявил Аззи.
– Как скажешь, – хмыкнул Рогнир. – Ладно, парни, открывай бункер.
Над головой у Аззи послышался какой-то скрежет, и сверху на него что-то посыпалось. Как почти сразу же подсказало Аззи обоняние, это были экскременты. Но не простые – не человеческие, не демонические. С теми-то Аззи имел дело достаточно долго. Нет, эти экскременты отличались таким зловонием, что органы обоняния у Аззи пожалели, что не могут совершить харакири.
– Что это за гадость такая? – подавляя рвотные позывы, крикнул он.
– Перебродившее драконье дерьмо, – ответил Рогнир. – Тут недалеко драконье логово, вот мы и пробурили оттуда скважину. Так у тебя будет стимул не отлынивать от работы.
Ноги у Аззи задвигались, не дожидаясь приказа от головы. Колесо со скрипом провернулось, и через две-три секунды дождь из драконьего дерьма прекратился.
– Вот так это и работает, – кивнул Рогнир. – Драконье дерьмо сыплется, стоит тебе перестать шагать – и будет сыпаться до тех пор, пока ты снова не начнешь идти.
– Но как насчет перерывов на отдых? – поинтересовался Аззи.
– Мы скажем, когда ты сможешь отдохнуть, – сообщил Элгар, и остальные гномы заржали.
– Но послушайте! Меня важные дела ждут! Вы должны выпустить меня отсюда, чтобы я мог их уладить! Я заплачу…
– Еще как заплатишь, – согласился Рогнир. – Честным и старательным трудом. Ладно. До встречи, демон.
И гномы ушли, оставив Аззи шагать и шагать в одиночестве, в надежде придумать выход из этого кошмарного положения.
 
Глава 12
 
Аззи шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…
– Эй, алло! – произнес чей-то голос. – Уж не демон ли ты?
– Кто это со мной говорит?
– Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.
Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.
– Так ты червяк?
– Ну, червяк. А ты демон?
– Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Это какое, например? – спросил червяк.
– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.
– Вообще-то, у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.
– Значит, поставлю тебя во главе совета.
– Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.
– Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?
– Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто «Том».
– Отлично, Том. Так что, поможешь мне?
– Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…
– Так когда ты решишь?
– Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.
– Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?
– Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.
Аззи постарался обуздать свое нетерпение.
– Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.
Червяк не ответил.
– Это тебя устроит? – спросил Аззи.
– Что устроит?
– Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.
– Вроде, нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком-то надейся.
– Не беспокойся об этом. Я подожду.