Настоящая фантастика – 2011
Когда Корво понял, что он привел людей в ловушку, было уже поздно отступать. Да и на что надеялся этот молокосос? Пройти открыто через кишащий тварями многоуровневый лабиринт Шамураман? Со старухами и калеками?! Мальчишка – одним словом! Отчаявшийся юнец!
Они прошли половину пути. Остался лежать с размозженной головой Райсо. Пришлось добить получившую копьем в горло Лалаку. Но все-таки они продвигались вперед.
Западное крыло крепости было практически разрушено во время короткого правления дяди Айну. Именно здесь кипели самые жестокие бои, рвались гранаты, бушевали пожары, сотнями гибли люди и тысячами – мутанты. По этим коридорам шесть лет назад выродки растянули кишки Айну.
Коридоров, кстати, уже не осталось. Лишь несущие стены и балки, среди которых гулял ветер. Отряду Корво было нужно пробраться через разрушения к вершине контрфорса. А дальше – спуститься в подвал по тайному тоннелю.
На них напали сверху – через дыру в перекрытии между этажами. Прямо на центр каре, где плелись старухи и калеки, обрушился поток мохнатых тел. И тогда выяснилось, что хваленая стратегия не стоит выеденного яйца. Огнестрельное оружие вмиг стало бесполезным.
Корво отшвырнул винтовку, выхватил меч. Он видел, что по балкам, зажав копья в зубах, мчит на четвереньках полчище выродков. Не было счета мохнатым, лоснящимся тушам.
Хаотичные выстрелы, безумные выпады. Не бой, а мясорубка…
Как-то случилось, что Корво и еще трое воинов оказались у самого контрфорса. В одном из выживших Корво не без облегчения узнал Аннетку.
А на обгоревшей балке, что узким мостиком соединяла контрфорс с разрушенным уровнем, Корво увидел израненного Шейма.
– Бегите, глупцы! – прохрипел старик своим страшным голосом и взорвал на себе все гранаты с зажигательной смесью одновременно. Столб огня отгородил Корво от мутантов. Таким образом, люди выгадали несколько драгоценных секунд на то, чтобы укрыться в душной темноте секретного хода.
В каменной кладке не хватало блока. Из лазейки в стене вырвался клуб пыли, а затем – десяток проворных крыс. Крысы мгновенно растворились в темноте подвального зала. И только шорох когтистых лапок да полоумное бормотание выдавали их присутствие.
Следом за крысами из тоннеля выбрался Корво. Король Шамураман был облеплен грязью до потери облика. В одной руке он сжимал погнутый меч, а в другой – факел. За стеной послышался кашель: Аннетка, Мамонт и Рим добрались вместе с Корво до подвалов.
Король огляделся.
Стены, сложенные из грубо отесанных блоков, подпирали невидимый в темноте потолок, свисали никому не нужные грязные веревки, пол же был погребен под грудами высохших останков. Костяки людей лежали вперемешку с покрытыми облезшей шерстью мумиями гоблинов.
– Гробница? – предположил шепотом Мамонт.
– Скорее – давняя сеча, – ответил Корво. – Люди и выродки смешались своими костями…
– Да, владыка, – протянул Мамонт. – Крепкая смесь получилась…
– Смотрите: почти новое ружье! – Аннетка вытянула из-под мумии дробовик с отпиленным прикладом. – Я видала такое. Им владел один из тех, кого ты отправил в подвалы… Быть может – Клим, а может – Хашшан.
– Похоже на то. Вот только ни Клима, ни Хашшана здесь нет, – сказал Корво, – этим покойникам – лет и лет. – Он принял из рук Аннетки оружие, окинул его взглядом доки. – Думаю, оно нам пригодится.
– Владыка, нам в ту сторону, – Мамонт указал на провал в противоположной стене: оттуда сочился ощутимый сквозняк.
– Идемте же! – Корво проверил казенник дробовика. – Рим, послушай: у тебя остались патроны к…
– Погоди-погоди, король, – проговорил до сих пор молчавший Рим. В его пальцах неожиданно сверкнуло железо. Воин с силой швырнул через зал метательную звездочку.
Корво отшатнулся; оружие, предназначенное разить исподтишка, рассекло воздух в дюйме от его носа. Взрезало свисающую с потолка веревку: одну, вторую, зацепило третью. Лениво, подобно гигантским аскаридам, «веревки» зашевелились. А затем словно кто-то отпустил растянутую пружину: «веревки» нырнули в скрывающую свод темноту. Скрылись с глаз; исчезли.
– Боги человеческие! – успел бросить Мамонт. Он уже сжимал в мощных лапах топор с зазубренным лезвием.
Окруженный вихрем щупалец, под ноги Корво упал самый отвратительный мутант из всех, что ему доводилось видеть.
Телосложение человека, но ноги – вывернуты коленями назад, вместо пальцев на руках – щупальца (те самые «веревки»), вместо кожи – черный хитин. Голова – глянцево блестящий шар: ни органов чувств, ни пасти. Не лицо и даже не морда, – Корво глядел на гладкую поверхность и видел свое искаженное отражение.
Перед Корво мелькнуло щупальце, и он отступил, но недостаточно проворно: в лицо словно ткнули раскаленным прутом.
– Их здесь – уйма! Бежим!! – это уже кричала Аннетка. Послышался влажный шелест: засевшие под сводом нелюди принялись отваливаться, как упившиеся кровью клещи. Да только с той разницей, что эти «клещи», наоборот, были голодны и… Нет, просто – голодны. Всегда одинаково голодны.
Корво глядел, не отводя глаз, на безликого мутанта. Молодой король сжимал дробовик – ему бы бросить бесполезную железку да взяться за меч, только Корво почему-то медлил. Скула, к которой прикоснулось щупальце, налилась жаром и стала пульсировать.
Щелкнуло, зашипело. Голова мутанта разделилась на четыре сегмента. Раскрылась сложная пасть паразита.
Проворный Мамонт отпихнул загипнотизированного короля и, недолго думая, ударил топором прямо в присоски и сосательные хоботки разверзнутой глотки выродка. Чудовище конвульсивно вытянуло щупальца. Затем попыталось дотянуться до Мамонта, невзирая на то, что его «голова» рассечена надвое. Гоблины, к слову, так себя не вели…
– Мы будто ошпаренные ринулись через зал, – рассказывал мне Корво. – Они спрыгивали с потолка, их было много. Мы уклонялись от щупалец и на ходу рубили головы… – он улыбнулся. – Впрочем, такие танцы мы умели плясать с детства.
Последний коридор шел ниже основного уровня подвалов. Этот путь привел Корво и его людей к кормовым дюзам шаттла: к «небесной ладье».
Космический корабль, спрятанный в подземном ангаре на закате цивилизации, не просто сохранился; его основные системы продолжали работать в дежурном режиме. И это было действительно чудо. В открытом шлюзе горел свет, аппарель оказалась услужливо опущенной…
Корво, Мамонт, Рим и Аннетка застыли, потрясенные увиденным. Корпус огромной машины занимал почти все пространство подземной пещеры. Плоскости широченных крыльев нависали над людьми, упирались в скалу пола мощные гидравлические «лапы».
– Ну вот, мы ее и нашли… – пробормотал завороженный Корво. – Что ж… теперь – только вперед. Только вперед!
– Нет! – вдруг вцепилась в его руку Аннетка. – Корво-Корво! Это спящий бог человеческий! Послушай, давайте уйдем отсюда! Оставим его в покое!
– Нет, это невозможно, – мотнул головой король.
– Я чувствую!.. Нас кто-то поджидает! – призналась Аннетка.
Корво не стал слушать свою подругу, хлопнул ее по плечу и зашагал к аппарели. Аннетка покорно замолкла, прижала к груди винтовку и поспешила следом за повелителем.
– Идемте, друзья, – проговорил Корво, – будьте уверены: если мы проживем сегодня, то завтра о нас споют все скальды, которые только остались на Земле.
Они подошли к аппарели и остановились в лучах света, льющегося изнутри «небесной ладьи». Корво с благоговением оглядел арку входа, предназначенную как будто для великанов.
В этот момент в освещенном шлюзе возник силуэт.
– Они все – не люди!!! – раздался истошный вопль, а следом грянула автоматная очередь.
Корво отпрыгнул от аппарели. И Рим отпрыгнул, и Аннетка. Только Мамонт остался лежать на том месте, где его прошили полдюжины пуль. И выражение искреннего восхищения «небесной ладьей» навсегда застыло на простом лице воина.
Король упал в груду чьих-то костей. Ощупал пылающую огнем ногу: шальная пуля вырвала из икры клок мяса. Он уже кое-что понимал. Не совсем все, но…