"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Храбрости тебе не занимать, это приятно. Куда интереснее наблюдать за такими персонажами, чем за теми, что ныряют в кусты при любом признаке опасности. Ладно, я расскажу, хуже не будет. Эй, вы! — он поманил моих спутников. — Идите сюда, вам тоже можно это слышать, раз уж вы его последователи. 
Переглядываясь, пятёрка приблизилась и встала у меня за спиной. 
— А я могу послушать? — неожиданно спросила Лира.
— О, конечно! — Воплощение активно закивал. — Так будет даже лучше. Итак, тогда я начну с начала…
  
Глава 127
 
Давным-давно мир был совершенно иным. Разумных рас было куда больше, чем сейчас, и каждая из них имела почти равные права и силы. Лорды были распространены повсеместно, Владык насчитывались десятки, а мир не ограничивался человеческим континентом, ведь были ещё и четыре континента монстров, окружавшие человеческий, словно лепестки огромного цветка. 
Миром в то время правили Демиурги — высшая стадия развития мага или монстра, существа, для которых даже Владыки были лишь слугами. Именно они в своё время стояли за созданием полигонов, где человечество могло без лишнего риска подготовиться к непрекращающимся войнам с монстрами. 
Надо сказать, люди и прочие разумные расы в этой войне стабильно держали лидирующие позиции благодаря тому, что их было больше, и они могли заключать пусть не самые крепкие, но союзы. Монстры же, пусть и оказывались сильнее в боях один на один, никак не могли договориться между собой, ненавидя друг друга ничуть не меньше, чем человечество. 
Да что говорить, если, пусть и ценой больших потерь, но Демиургам человечества удалось захватить четверых Апокалипсисов монстров, чтобы их силой запитать полигоны. 
В общем и целом, для человеческого континента всё складывалось очень и очень неплохо. Войны не прекращались, но шли в основном на границах, благодаря силе магии средний уровень жизни был куда выше, чем в современности, да и вообще, как говорится, трава была зеленее, а небо — выше. Однако ничто не могло длиться вечно, и людей постигло бедствие. Впрочем, не только людей. Монстры тоже получили своё сполна. 
Около пятнадцати тысяч лет назад где-то в человеческом мире родился тот, кого в будущем никто не именовал иначе как Король. Сейчас уже никто, даже Владыки, не знали, как его звали на самом деле. Но в имевшихся у Рея и его собратьев по вечности хрониках имелось сравнительно полное описание жизни этого человека. 
С самого детства он был признан гением и проявлял поистине невероятный талант в магии. Ещё до того, как ему исполнилось десять, тот стал известен за множество открытых им ответвлений классической магии, о которой никто не мог даже помыслить и которая за считанные годы значительно улучшила не только общее состояние магической науки, но и жизни миллионов людей. 
Уже к шестнадцати будущий Король стал Архимагом, что даже по тем временам считалось поразительной скоростью роста. И некоторые даже начали говорить, что в обозримом будущем число Демиургов человечества может вырасти. 
И в итоге он действительно им стал. Однако однажды что-то в его жизни пошло совсем не по плану. Он исчез, испарился со всех радаров, и никто не знал, куда он отправился, а когда вернулся спустя несколько веков уже Демиургом, он стал словно совершенно другим человеком, жестоким и мстительным. 
Рей объяснил такую странную перемену в характере Короля заложенной в него с рождения “гнилью”. Но мне почему-то в это ни на секунду не верилось. Люди могли быть злыми, тут никаких вопросов. Но не может, по всем свидетельствам, хороший и добрый человек вдруг резко сменить характер на сто восемьдесят градусов. 
Уж не знаю, что там с этим Королём случилось на самом деле, но почти уверен, что такой перемене была вполне конкретная причина. Впрочем, об этом бессмертная медуза нам ничего не сказала, а переспрашивать на этот раз я уже не стал, так что пришлось слушать дальше. 
Почти сразу после возвращения Король начал собирать своё личное войско и в итоге начал то, что получит название Войны Короля и положит конец всему привычному мироустройству. Окруживший себя свитой из семи преданных слуг, каждый из которых был Владыкой редкостной силы, объявил самую настоящую войну. Войну людям и монстрам. Войну всем живущим. Войну этому миру. 
 
Поначалу над ним просто посмеялись. Даже Демиург, существо невообразимой мощи, по идее мало что мог сделать против пары десятков таких же Демиургов. Но довольно быстро стало понятно, что смеяться совершенно не над чем, куда уместнее был бы плач. 
За пару кратких десятилетий от рук Короля, его слуг и армии погибло два Демиурга человечества и три Апокалипсиса монстров. Как он и говорил, войну Король вёл против всего мира и не имел никаких предпочтений в том, кого убивать. Так же как и в том, кого брать на службу. 
А таких, как не странно, нашлось довольно много, хотя Король с самого начала прямо говорил, что его цель — полное и окончательное уничтожение мира, как человеческого, так и всех остальных. 
Ещё спустя несколько десятилетий когда-то процветающий человеческий континент превратился в выжженную пустыню, а меньшие по размеру и не так хорошо защищённые континенты монстров и вовсе потеряли больше семидесяти процентов территорий, превращённых просто в ничто. 
Слушая об этой войне, с трудом удавалось просто осознать масштабы подобных разрушений. Тем более представить, что это всё учинил один-единственный человек. Но это было так. За всё время войны к Королю не присоединился ни один из Демиургов, и он, по большому счёту, сотворил все эти ужасы в одиночку.
В конце концов, произошло то, чего не случало больше никогда в истории. Люди объединились с монстрами против общей угрозы. Разумные расы и четыре народа чудовищ выступили единым фронтом против Короля и его армии и одержали победу. 
Вот только цена этой победы была поистине неподъёмной. Все Демиурги и Апокалипсисы, кроме тех, что были заперты в полигонах, погибли. Владык осталось всего шестеро, да ещё девять Катаклизмов в мирах монстров, а развитие магической науки было отброшено на сотни, а то и тысячи лет в прошлое. 
И это ещё был далеко не конец истории. Король умер, но поклялся однажды вернуться и завершить начатое. Подобную угрозу выжившие Владыки восприняли более чем серьёзно. И когда спустя тысячу лет они обнаружили человека, несущего на себе метку наследника Короля, то убили его без каких-либо разбирательств. 
Спустя ещё одну тысячу лет подобный человек появился снова и снова был убит. Однако когда это произошло в третий раз, один из Владык предложил не пороть горячку и понять, что именно происходит, и его послушались.
Оказалось, что, хоть сила Короля каким-то образом умудрялась возвращаться в этот мир, она попадала в тело новорождённого и поначалу достаточно слабо влияла на него. Да, давала большой талант в магии, но и только. 
И только со временем, когда такой человек узнавал обо всё ещё ходящих по миру идеях Короля, эта сила давала о себе знать, сворачивала своего хозяина на “кривую дорожку” и начинала расти в нём неуёмными темпами, в итоге захватывая его сознание и воплощая личность того самого убитого Короля. Так что, по сути, этому миру особо ничего не угрожало. Нужно было лишь вовремя обнаруживать очередные сосуды силы Короля и устранять угрозу до того, как она станет хоть немного серьёзна. 
Однако в следующий раз, то ли просто по совпадению, то ли она, и правда, могла учиться на своих ошибках, сила Короля попала в одного из народа демонов. И так как человеческий мир был отделён от континентов монстров не только огромными пространствами бескрайних океанов, но и разнообразными магическими барьерами, а между Владыками и Катаклизмами не было постоянной связи и обмена информацией, обнаружить заразу получилось далеко не сразу. 
Лишь чудом удалось избежать катастрофы, подловив очередного наследника Короля во время его прорыва в ранг Катаклизма, когда он не мог оказать ни малейшего сопротивления.