"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Сейчас я находился на пике рангов Магистра и Воителя в энергиях жизни и крови, а благодаря неожиданной встрече с адским червём и дьявольская энергия приблизилась вплотную к этой границе. Лаэну, благодаря Распределению, способности Лени, активировавшейся после полного поглощения энергии Паттиса, я подтянул с низшей до начальной стадии Бедствия, Найс поднялся до пика Воителя сам, Агнес и так была на пике Магистра, Веск добрался до начальной стадии ещё в Тёмных Шахтах. 
Сражайся мы с Паттисом сейчас, его убийство не заставило бы нас даже вспотеть. Вероятно, я даже мог бы справиться с епископом в одиночку, максимум с Веском в качестве подстраховки. 
Однако проходить становление — процесс пересечения границы рангов Героя или Архимага, мне было нельзя. Как бы малы эти ранги ни были в сравнении с Владыками, последние строго следили за всеми появляющимися Лордами. Обычно эти вечные существа не обращали никакого внимания на происходящее в человеческом мире. 
Глобальные катаклизмы, вроде землетрясений или извержений вулканов, эпохальные войны, эпидемии, уносящие десятки миллионов жизней — им на всё было плевать. Но стоило магу или воину пересечь заветную границу ранга, как в течение нескольких дней к нему лично являлось Воплощение или Совершенство с целью рассказать об истинном устройстве этого мира и предостеречь от совершения глупостей, то есть от раскрытия этой истины миру. 
Проблема была в том, что я был слишком большой аномалией. Список моих способностей, выходящих за рамки здравого смысла, превышал все разумные пределы. И, уверен на сто процентов, Владыкам я бы не понравился. Однако это всё-таки не означало, что ранг Лорда был навечно под запретом. 
Найс не мог этого гарантировать, но, видимо, существовал способ пересечь границу так, чтобы Владыки ни о чём не догадались. По его словам, о появлении Героя или Архимага свидетельствовала уникальная по своей природе вспышка энергии, появляющаяся в момент слияния духа с энергией в энергетическом центре мага или в теле воина. 
Эта вспышка, подобно кругам на воде, распространялась по всему пространству человеческого мира, и именно по ней Владыки отслеживали пересёкших границу ранга. И Найс был практически уверен в своей способности обеспечить “невидимость” с помощью своей магии.
Отдельное пространство, полностью отрезанное от основной реальности, не дало бы волнам, порождённым слиянием духа, дойти до Владык. И так как слепой мечник в прошлом был Архатом, специализировавшимся на магии пространства, он знал, как создать такой карманный мир. 
Вот только с его теперешней силой ему нужно было потратить не меньше месяца на подготовку. Так что нам: мне, ему и Агнес — стоило для начала подготовиться и достичь самого пика текущих рангов, а потом разом пересечь границу всем вместе, чтобы не тратить ещё месяц на второе такое же заклинание. 
Тем более мне нельзя было пересекать границу прямо сейчас, без какой-либо подготовки, посреди уровня Дьявольских Недр. Проблема была в том, что, как выяснилось, для меня получение ранга Архимага было даже слишком просто. Обычно на ранге Магистра энергия уже занимала максимум возможного места, и увеличить её объём становилось практически невозможно. 
Маги многие десятилетия и даже века собирали силу по крупицам, стараясь заполнить все “пустоты” в энергетическом центре, воины тренировались из последних сил, чтобы довести тело до предела возможного. И лишь когда больше двигаться станет некуда, откроется новая дверь, и дух сможет слиться с энергией. 
Однако я впитывал энергию подобно губке, и конца этому процессу не предвиделось. Мои запасы легко могли превысить необходимый предел, а тогда становление было уже неизбежно. К счастью, разные энергии внутри меня не смешивались и считались отдельно, иначе я бы достиг ранга Архимага почти сразу, как поглотил энергию Паттиса, и с этим уже ничего нельзя было бы сделать. 
Но теперь мне нужно было быть втройне осторожным. Приключенцев, если они вдруг встречались у нас на пути и были настроены недружелюбно, я старался вообще не трогать, чтобы, не дай бог, не поглотить лишней энергии жизни. И постоянно следил за тем, сколько и каких противников умерло от моих рук. А потом на нас напал адский червь. 
 
Ситуация получилась, конечно, крайне неприятная. Червь не был боссом этажа, но на самом деле он был куда сильнее и являлся чем-то вроде ходячего стихийного бедствия, призванного держать приключенцев, исследующих уровень, в тонусе. Так что вероятность встречи с ним была крайне мала, и мы даже подумать не могли, что именно нам так “повезёт”. 
Обладая огромным, мощным, но при этом неожиданно гибким и быстрым телом, невероятно прочной шкурой, прорезать которую с первого раза не могла даже пространственная магия Найса, и этой чёртовой способностью к делению на фрагменты, из-за чего убить его быстро было попросту нереально, он представлял опасность даже для Лордов. 
Только моей физической силы было достаточно, чтобы останавливать его удары, давая остальным возможность контратаковать. И сейчас, когда я был вынужден выйти из боя, Найсу и остальным, наверняка, приходилось непросто. 
Хотя, с другой стороны, если бы мы реально убили его за раз, и я получил его энергию всю целиком, а не как сейчас — порциями, мне бы точно не хватило времени, чтобы перекачать излишек в тело. Так что в каком-то смысле нам даже повезло, что эта тварь оказалась такой живучей. 
Демоническая или просто адская энергия содержала в себе мощь пламени самой преисподней. Использовав её в телесной магии, я смог практически избавиться от побочных эффектов воспламенения энергии. А примешивание пламени к Усилению намного увеличивало разрушительную мощь кровавого тумана. 
Стоило только вспомнить нашу первую битву с Агнес и маленький филиал преисподней, что я устроил на том поле боя. А ведь тогда у меня лишь крохотная искорка адского огня. Теперь же объём этой силы сравнялся с объёмами энергий жизни и крови. Страшно было представить, что такая сила могла сделать на поверхности, в мире, где ещё было чему гореть. 
Однако и побочные эффекты демонической энергии были столь же страшны и губительны. Её продолжительное использование пагубно сказывалось на моём состоянии, и после сражений мне нужно было куда больше времени, чтобы восстановиться. 
А применение её в воинских техниках буквально означало, что по моим венам начинало течь пламя, и это было больнее всего, что я когда-либо испытывал. 
Тем более сейчас, когда мне нельзя было терять ни секунды, я вместо того чтобы аккуратно и не торопясь распределять энергию по организму, просто открыл все шлюзы, и адский огонь бушующим цунами захлестнул тело. Если бы я уже не закалил себя в этом пламени, вполне вероятно, что от такого обращения моё тело просто-напросто выгорело бы изнутри. 
Кажется, я кричал от боли, кажется, катался по пеплу пустыни в тщетных попытках сбить полыхающее внутри пламя. В какой-то момент, кажется, я потерял сознание. Это было уже не важно. 
В отличие от мирной и в каком-то смысле даже доброй энергии жизни и буйной, но отлично сочетавшейся с процессом подпитки тела энергией крови, демоническая сила не собиралась меня жалеть. Даже если бы я умер от болевого шока, адское пламя ещё некоторое время продолжило бы пропитывать моё тело. 
К счастью, я оказался достаточно крепким и в какой-то момент вынырнул из небытия. Цель была достигнута, объём свободной демонической энергии вновь упал до уровня Магистра среднего ранга, а вот уровень насыщения тела адским пламенем поднялся до поздней, почти пиковой стадии. 
И это всего за несколько минут. Впрочем, мне каждая секунда казалась часом. Болело всё, даже такие места, про которые я не знал, что они могут болеть. Казалось, агонизировали даже волосы, также успевшие хорошо так пропитаться адским огнём. А ведь мне ещё было нужно помочь Найсу и остальным добить чёртова червяка. 
Кряхтя, как дряхлый дед, я поднялся, опираясь на Гуйар, и, запустив воспламенение энергии на полную, так боль ощущалась как-то смазано и издалека, устремился в бой. Я должен был отомстить этой сосиске-переростку за то, что мне из-за него пришлось перенести.