"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Ваша правда, приношу свои извинения, — незнакомец вежливо поклонился. — Давно никто не появлялся в этом месте, потому едва я не пропустил вашего появления. Очень рад, что вы решили остаться здесь и после назначенного срока, было бы крайне обидно разминуться из-за столь малого пустяка.
— Действительно, — улыбнулся Лаз, поднимаясь с места и подходя к заказчику “Рога”. — Но раз уж ты извинился, забудем. Саймон, будем знакомы. Это Лани и Тук. Та, у стойки — Сайла.
— Безмерно приятно с вами всеми познакомиться, — мужчина, не снимая перчатки, пожал протянутую ладонь, — моё имя Ашадин.
— Тук, — натянуто улыбнулся Фауст, подходя и также обмениваясь рукопожатиями со странным человеком.
— Мне также приятно познакомиться, — ладошку подошедшей Айны Ашадин пожал двумя руками.
Суккуба, понятное дело, подобной чести не удостоилась.
— Итак, правильно ли я понимаю, что вы здесь, чтобы продать мне эту пленную алкарн?
— Сразу к делу? — Лаз усмехнулся. — Мне нравится. Да, правильно. Однако вместо денег мы бы хотели получить немного иную плату.
— Что вас интересует? — глаза мужчины подозрительно сощурились, из-за чего грустное выражение сменилось на какое-то презрительное.
— Информация.
— Понимаю, это ценный ресурс. Однако вполне очевидно, что и живой Мастер — ресурс крайне дорогостоящий. Какого же рода знания вы считаете достойной платой за эту алкарн?
— Информацию о тех, с кем ты работаешь. Желательно с подробностями: как найти, как заручиться доверием, как не оказаться однажды насаженным на нож.
Ашадин смерил Лаза изучающим взглядом.
— Боюсь, одного Мастера будет недостаточно, чтобы оплатить подобные знания.
— Я подозревал, что так будет, — вздохнул Лаз. — Тогда назови свою цену. Может быть, удастся сторговаться.
Он говорил это, но на самом деле уже настроился на отказ. Было довольно очевидно, что заказчик “Рога” не станет так просто распространяться насчёт своих подельников. Во-первых, это было невыгодно, самостоятельно плодить возможных конкурентов, а во-вторых, вероятно и для самого Ашадина раскрытие этих данных могло сулить беду. Так что, вероятнее всего, всё закончится очередным сражением. И факт, что мужчина пришёл один, не отменял того, что ситуация может повернуться к ним троим совсем не той стороной, какой хотелось бы. Однако его реакция на слова Лаза была совсем не такой, как молодой человек ожидал.
— У меня есть другая идея, — на лице Ашадина расплылась широкая улыбка, от чего его глаза превратились в две тоненькие щёлочки. — Что вы скажете, если я предложу сыграть в игру, ставкой в которой будет желанная вами информация?
— Скажу, что я заинтересован… — осторожно ответил Лаз, уже чувствуя столь знакомый запах подвоха. — А что должны поставить мы?
Улыбка мужчины стала ещё шире, став по-настоящему жутко.
— О, это просто. Себя, конечно.
  
Глава 9
 
— Поясни, будь добр, — вокруг Айны и Фауста взвился вихрь энергии. Лаз не мог рисковать. 
— Ох, как жаль…
Не прекращая улыбаться от уха до уха, Ашадин перешагнул порог и, словно не замечая пляшущих в глазах молодого человека огоньков агрессии, двинулся к барной стойке. Открыл шкафчик с бокалами и отработанным движением расставил четыре хрустальных сосуда по столешнице, после чего нагнулся куда-то под стойку, а когда встал, в руке у него уже была тонкая и длинная бутылка с янтарной жидкостью, которую он движением профессионального бармена разлил по бокалам. Однако это Лаза ничуть не успокоило. Потому что он был готов поклясться: когда он прощупывал помещение магией, этой бутылки там не было. 
— Выпьем? — как ни в чём не бывало, мужчина поднял свой бокал и, не дожидаясь остальных, вылил в горло половину, после чего, вздрогнув всем телом, с довольным выражением посмотрел на бутылку. — Ох! Истинно говорю, прекраснейший нектар. 
— Я всё ещё жду.
— Выпей, — вновь проигнорировав слова Лаза, Ашадин протянул молодому человеку бокал. 
— Лаз, не надо… — прошептала Айна, то ли от удивления, то ли с перепугу забывшая, что может общаться мысленно. 
 
— Юная леди, позвольте заметить, что я не хочу вести и не веду дел с личностями, в которых не могу быть полностью уверен. А что может наилучшим образом сблизить двух людей, как не совместное распитие столь великолепного напитка?
— Ты только что предложил сыграть в какую-то свою игру, поставив на кон свои жизни, и через секунду предлагаешь нам выпить с тобой? — над Ашадином нависла вся полуметровая разница в росте его и Фауста.
— Эти вещи тесно связаны, — ничуть не смутившись, ответил мужчина. — В том случае, если бы вы имели понятие, о чём я говорил, то точно не стали бы брать на себя труд переспрашивать, следовательно вас уже не надо было бы проверять. Однако, к моему сожалению, вы, похоже, не знаете обо мне ничего. Это не в укор вам сказано, не подумайте, многие приходят ко мне, не подозревая о том, что их ждёт. Но раз вы пришли неосведомлёнными, я не могу быть полностью уверен в вас. Это звучит вполне логично, не правда ли?
— И проверка заключается в том, что мы должны выпить этой твоей бурды?
— Позвольте, я решительно оскорблён вашими нападками в адрес сего чудесного снадобья! 
— Ой, да пошёл ты! Ладно, какая разница, я выпью. — Фауст потянулся к бокалу.
— А ну стой. — Ладонь Лаза легла на руку друга. — Я выпью. 
— Итак, у нас есть смельчак! — довольно захлопав в ладоши, воскликнул Ашадин.
— Уверен? Тут что-то явно нечисто.
— Естественно нечисто, — усмехнулся молодой человек. — Было бы всё в порядке, это не была бы проверка.
С этими словами он, взяв один из полных бокалов, опрокинул его себе в рот. В зале бывшего ресторана повисла тишина. Однако прошла секунда, вторая, десять, а Лаз продолжал с усмешкой смотреть на мужчину и не было похоже, что с ним что-то не так. 
— И как вам нравится моё снадобье? — наконец прервал молчание Ашадин.
— Бодрит.
— Отлично! Я знал, что оно придётся вам по вкусу! Будут ли ваши друзья пробовать?
— Нет, лучше не стоит.
— Как угодно, — движением заправского фокусника мужчина разом убрал со стойки и бутылку, и все бокалы. — А теперь можно и сыграть!
— Смотря во что. И хотелось бы всё-таки прояснить часть с нашими жизнями на кону. 
— О, поверьте, вам понравится. Но, чем объяснять, куда лучше будет, если я продемонстрирую. Кто же из вас хочет быть первым игроком? Приношу сердечную клятву, что на сей раз не будет совершенно никакого риска, лишь пробная партия с целью пояснить правила. 
— Она будет играть, — Лаз поднял с пола Сайлу и, развязав магией верёвки, поставил её напротив Ашадина. 
— Прискорбно видеть, что вы до сих пор не доверяете мне, молодой человек, но я не могу не понять причину такого недоверия, так что не держу зла. Пусть так, сыграет наша дорогая алкарн. Дорогая Сайла, вы готовы сыграть? 
— Готова, — обречённо вздохнув, ответила Мастер Соблазнения. 
— Итак, сим я объявляю ИГРУ!
Пару секунд ничего не происходило, но потом глаза Ашадина вспыхнули золотым светом и в помещении резко дыхнуло мощной энергией, двумя фокусами которой стали мужчина и алкарн.
— Я, Ашадин, ставлю условие: если Сайла проиграет, она… — мужчина задумался на пару секунд, — ну что же, добавим в игру немного азарта… она разденется догола прямо здесь и сейчас! Сайла, принимаете ли вы это условие?
Суккуба осмотрела свой костюм, сооружённый Лазом из травы и древесной коры. Он был куда консервативнее её старого наряда, пришедшего в совершенно ужасное состояние за время их пряток по лесам. Однако она всё ещё оставалась Мастером Соблазнения, множество раз использовавшей своё тело для достижения самых разных целей. Так что требование Ашадина было для неё, фактически, ничем. 
— Принимаю. Я тоже должна выставить условие?
— Именно так, рад что вы так быстро осваиваетесь. 
— Тогда… — суккуба посмотрела на Лаза и остальных. — Хочу, чтобы ты сказал, что было в той бутылке.