По следу смеющегося маньяка

- Папа придает огромное значение нашей самостоятельности и независимости, - сказала Джейн. - У меня в Нью-Йорке своя квартира. И у Лауры, моей сестры, тоже. Я получила работу в журнале без какой-либо его помощи - хотя я считаю, что как его дочери мне не составило бы труда заручиться протекцией. 
- Хотя вы претендуете на роль второй скрипки после Марты, - сказал Питер, - скорее всего, за вами охотятся толпы кавалеров. 
- Возможно, вы и правы, - не смущаясь, согласилась она. - Но у меня несколько иной подход к отношениям с молодыми людьми, нежели у Марты. Я решила ждать своего единственного человека - и дождалась! - Она взглянула прямо ему в глаза. - Я думала, что, если мне суждено встретить именно того человека, который мне нужен, он предпочел бы, чтобы я его ждала. Как по-вашему, я права, Питер? Или мужчины втайне действительно отдают предпочтение таким опытным девушкам, как Марта? 
Он похлопал ее по руке. 
- Лично мне больше по душе ваш взгляд на этот вопрос, - сказал он. 
Она посмотрела на его сильную загорелую руку. 
- Интересно, все ли так считают, - задумчиво сказала она. 
- Я только высказал свое личное мнение, - сказал он. 
- Надеюсь, вы правы, - согласилась она. 
Она мягко высвободила свою руку. 
- Кажется, мне пора брести в постель, - сказала она. - Но если вы всерьез предлагали составить мне завтра компанию... 
- Разумеется, всерьез, - заверил он. 
- Кажется, здесь завтракают около девяти? 
- Договорились, встретимся за завтраком, - сказал он. 
Он дошел вместе с ней до дверей гриль-зала. Джейн помахала рукой Марте, когда они выходили в вестибюль. 
- Если вы подождете, пока я накину пальто, я провожу вас до коттеджа, предложил он. 
- Да мне только пересечь двор, - сказала она, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Спасибо за прекрасный вечер, Питер. 
Она взяла из гардеробной шубку, и он помог ей надеть ее. После чего она буквально выбежала из холла в лунную ночь. 
Он поднялся в номер. Это был совершенно другой парень, чем тот, который появился здесь несколько часов назад, - задумчивый и угрюмый. Он рассказал мне о Джейн. 
- Ужасно приятно познакомиться с девушкой, которую не одолевают корыстные соображения, - сказал он и засмеялся. - Мне приходилось напоминать себе, что ей всего лишь двадцать один год, а мне - тридцать шесть, и уж я никак не подхожу на роль парня, которого она ждет. Сейчас для вас слишком рано, чтобы лечь спать? 
- Я поднялся в горы, чтобы дышать свежим воздухом, - зевнув, сказал я. 
Я разделся, он тоже. Уже нисколько не смущаясь, я смотрел, как он отстегнул ремни и снял свою искусственную ногу, которую положил рядом с кроватью. Он ловко, как ворона, прыгал на одной ноге. 
- Не могу припомнить, чтобы у меня на душе было так легко и свободно, сказал он, гася свет. 
Стоит мне заснуть, как я словно проваливаюсь и ничего вокруг не слышу. Мне кажется, я мог бы спокойно спать и под бомбежкой. Не знаю, сколько времени прошло, когда я услышал, как кто-то громко зовет меня. 
- Джим! Джим! 
С трудом очнувшись от крепкого сна, я увидел, что рядом с кроватью Питера горит лампа. Он сидел на кровати, завернувшись в одеяло. Его лицо было белым как простыня. 
- Вы слышали? - хрипло спросил он. 
- Что слышал? 
- Этот хохот! - сказал он. - Господи, снова этот дикий хохот! 
Он резко спрыгнул с кровати и упал на пол, в волнении совершенно забыв о своей ноге. Затем кое-как встал и допрыгал до окна. Распахнув окно, он выглянул наружу, затем притворил его и обернулся ко мне: 
- Так вы его не слышали - этот отвратительный пронзительный глумливый смех? 
Он весь дрожал, впрочем, и в комнате было довольно холодно. 
- Я ничего не слышал, - сказал я. - Я очень крепко спал. 
- Так смеялся тот сукин сын, который сделал меня калекой, - сказал он, шлепнув себя по обнаженной ноге. - Он был где-то здесь. Меня разбудил его хохот. Я подумал, что мне это приснилось, но потом, когда уже проснулся, я снова его услышал. 
Он подскакал к столику у кровати, где установлен телефон. Сердито подул в трубку. Наконец дежурный ответил. 
 
- Это Питер Стайлс из номера двести пять, - сказал он. - Пожалуйста, разбудите мистера Лэндберга и скажите, что мне нужно немедленно увидеться с ним. Это очень срочно... Мне все равно, когда он лег. Разбудите его! - Он шлепнул трубку на рычаг, затем стянул с постели одеяло, накинул его на плечи и снова попрыгал к окну. Он поднял раму и выглянул наружу. - Он был прямо здесь - только что! - крикнул он. 
Сильный ветер врывался внутрь и сотрясал раму. 
Он закрыл окно, вернулся к постели и, прикрепив свою пластиковую ногу, начал одеваться. 
- Целый год я мечтал его найти! - сказал он. - И он был здесь, рядом, всего несколько минут назад! 
Я поднялся и тоже стал одеваться. 
Он надел белье и натянул на голову шерстяную рубашку, когда в дверь постучали. Я открыл ее. Это был Макс в махровом купальном халате, выглядевший сонным, но встревоженным. 
- Что случилось, Питер? - шепотом спросил он и вошел к нам, тихо притворив дверь. 
- Он здесь! - сказал Питер, который в это время натягивал носок и ботинок на здоровую ногу. Его искусственная нога была уже обута - в данном случае это могло считаться преимуществом. 
- Кто здесь? Ты о ком говоришь, Питер? 
- О хохочущем маньяке, который убил Герберта и сотворил со мной вот это! - сказал Питер. - Всего несколько минут назад он был здесь, за окном, и смеялся, хохотал, как сумасшедший! 
Макс выглядел озабоченным. 
- Только успокойся, Питер. 
Питер сильно сжал руками его плечи: 
- Я не пьян! И я не страдаю галлюцинациями! Он разбудил меня! И потом, когда я уже проснулся, я его снова услышал. К тому времени, как я добрался до окна, он уже исчез. Мы должны его найти, Макс! 
Макс взглянул на меня: 
- Ты слышал его, Джим? 
Я покачал головой: 
- Я спал как убитый. 
Питер надел пиджак и торопливо совал руки в рукава меховой парки. Я видел, что Макс не очень ему верит. 
- Питер, ты уверен, что тебе не приснился дурной сон? 
- Макс, поверь, я не из тех, кто на пустом месте впадает в истерику. Во всяком случае, давно уже к этому не склонен. - Он двинулся к выходу. - У вас дежурит во дворе ночной сторож?