По следу смеющегося маньяка
- Знаю. Не могу вам сказать, как мне стыдно, что я втянул вас в это дело. Для меня это самое страшное. Потому что я слышал, что он вам сказал, Джим. - Он повернул голову и взглянул на Гарделлу. - Вы и ваш товарищ Льюис были правы с самого начала, - сказал он.
- Приятно слышать, - отозвался Гарделла. - Но о чем вы?
- О смехе! - сказал Питер. - Это была имитация, с самого начала до конца. Вы говорили, что я не могу наверняка узнать тот смех. А я клялся, что смогу. Я клялся, что узнал его.
- Это и на самом деле не был хохот Вайдмарка?
- Думаю, нет, если только один из них не тот мой прошлогодний приятель. Я выясню это у Брэдена.
- Мы должны вытянуть это из Брэдена, - поправил его Гарделла. - Вам уже получше?
- Я не могу ждать! - сказал Питер. - Да, вы же не объяснили, как случилось, что вы там появились?
- Это благодаря миссис Лэндберг, - сказал Гарделла.
Мы все посмотрели на Хедду, крепко держащую Макса за руку.
- Я услышала этот хохот из гостиной, - сказала она. - Полицейский, которого вы оставили охранять Лауру, вышел на кухню сварить кофе. Кухня выходит на другую сторону, так что он ничего не слышал. Я позвала его, мы подошли к окну и увидели, что там происходит.
- Ну как, доктор? - спросил Гарделла. - Эти ребята могут присутствовать на маленьком чаепитии?
- В общем, они в порядке, - сказал Френч.
- Ладно, тогда вы все уходите, - сказал Гарделла, - за исключением Стайлса и Трэнтера. Мы собираемся выпить чаю. Макс! Пусть Гоуэн приведет сюда Брэдена.
Питер медленно прошелся по комнате, расправляя, как я знал по собственным ощущениям, болезненно ноющие мышцы. Внезапно он обернулся к Гарделле.
- Отдайте его мне! - попросил он.
Гарделла рылся в ящике стола в поисках своей бутылки. Он уже успел добыть себе новую. Его воспаленные глаза превратились в заплывшие щелочки. Он еще и мечтать не мог о том, чтобы поспать.
- Возможно, - сказал он и отхлебнул виски из горлышка.
- Вы можете себе представить, каково это было, - спросил Питер, корчиться там, в снегу, когда твоя нога воткнута в сугроб, как лыжная палка, и ты знаешь, что ничего, абсолютно ничего не можешь сделать? Дайте мне с ним разобраться.
- Мне нужно завершать свою работу, - сказал Гарделла, - причем как можно быстрее. Этот ублюдок, за которым мы охотимся, может снова кого-нибудь убить, а мы не имеем понятия, кого оберегать от него. Вы думаете, Брэден участвует в этом?
- Черт возьми, мне все равно, участвует он или нет, - сказал Питер. - Я хочу, чтобы он оказался у меня в руках.
Гарделла улыбнулся.
- Я предоставлю ему возможность сделать выбор, - сказал он.
Мне некогда было ломать голову над загадочным смыслом этих слов, потому что в этот момент в кабинете появился Брэден в сопровождении Гоуэна, державшего руку на рукоятке своего револьвера.
Я смотрел на этого типа при ярком свете с некоторым недоумением. Из какого мира он к нам явился? Что за люди эти его сообщники, которые считают развлечением такие жестокие издевательства над людьми? Казалось, он совершенно спокоен, даже расслаблен.
- Похоже, здесь четверо против одного, - сказал он, нагло ухмыляясь.
- Ваш любимый вариант, - парировал Гарделла и кинул взгляд на Гоуэна: Кто-нибудь из них сделал заявление?
- Для них все это представляется веселой потехой, - сказал Гоуэн.
- Если сегодня мы не сможем достать машину, завтра на рассвете я вывезу их отсюда на вертолете и посажу в окружную тюрьму, - сказал Гарделла. Всех, кроме этого молодца. - Он улыбнулся Брэдену. - А этот молодец, который так любит играть, получит возможность продолжать свои забавные игры.
- Только попробуйте коснуться меня пальцем, и вы пропали, чертовы копы, - сказал Брэден, вовсе не испуганный.
- Ой, как страшно! - сказал Гарделла. - Займитесь остальными, Гоуэн. Может, вы сумеете их убедить в том, что шутка у них получилась далеко не смешной.
Гоуэн кивнул и вышел.
Гарделла откинулся назад на вертящемся стуле, который жалобно скрипнул под его весом.
- Ну, теперь позвольте мне разъяснить вам, Брэден, как обстоят дела, сказал он. - Кажется, вы в некотором роде знакомы с юриспруденцией. Вам известно, что закон запрещает полицейским избивать задержанных. Ну а вместе с тем вам должно быть известно, что закон не запрещает мне выйти попить воды.
Брэден бросил на него озадаченный взгляд.
- Я намерен задать вам несколько вопросов, - чуть ли не весело продолжал Гарделла. - Будучи юристом, вы знаете, что не обязаны на них отвечать. Но как только вы не пожелаете отвечать, я выйду из кабинета, чтобы выпить воды. Следовательно, вы останетесь наедине с мистером Стайлсом и мистером Трэнтером. Мистер Стайлс просил, чтобы вас оставили с ним один на один, но я предпочитаю свою манеру работы, как вы - вашу. Поэтому я оставлю вас на них двоих. И должен поставить вас в известность, что на то, чтобы выпить стакан воды, у меня уйдет чертова уйма времени.
Брэден посмотрел на Питера, и краска сбежала с его щек. Он облизнул губы кончиком языка.
- Если вы это сделаете, вас обвинят в том, что вы меня били, - сказал он.
- Я готов этим рискнуть, - сказал Гарделла. - Но против Стайлса обвинение будет выдвинуть довольно трудно, после того что с ним только что произошло. Итак, перейдем к вопросу номер один. На улице вы сделали заявление, которое слышали Стайлс и Трэнтер. Вы сказали, что это вы хохотали под их окном прошлой ночью.
- Я этого не говорил! - резко возразил Брэден.
- Вы сказали, что прятались в одном из коттеджей и умирали со смеху, наблюдая, как Стайлс ищет вокруг дома "веселого киллера".
Брэден плотно сжал губы, ничего не отвечая.
- Это вы были хохочущим человеком? - спросил Гарделла.
- Нет!
- Вы знаете, кто это был?
Брэден бросил взгляд на Питера. То, что он увидел в напряженном лице Питера, видимо, заставило его почувствовать себя не очень уютно.
- Пожалуйста! Не надо отвечать! - тихо сказал ему Питер.
Гарделла мечтательно улыбнулся.
- Что-то мне слишком быстро ужасно захотелось пить, - сказал он и облокотился пухлыми ручками на подлокотники, собираясь встать.
- Подождите! - сорвавшимся голосом крикнул Брэден. - Мы не совершили никакого преступления. Вы сами, Гарделла, спровоцировали нас на это избиение своим незаконным задержанием!