Короли соседнего мира (СИ)
"Туда? — озадаченно покрутил головой в темноте исследователь. — А собственно, какая разница?" Он двинулся в выбранном направлении, ощупывая дорогу. Рука его вдруг ткнулась в нечто, отличное от грубой поверхности скалы. Пошевелил пальцами: "Фиг его разберешь. Вполне может оказаться, что это высохшие экскременты какого-нибудь местного обитателя, — повертел Андрей в горсти тяжелые неровные комочки. — Да не похоже. Словно свинец. Откуда тут свинец?" — он высыпал найденные предметы в карман и продолжил движение. Прошло, наверное, около часа, глаза, хоть и привыкли к темноте, но не различали ничего. "Ну и ладно, — запинаясь о неровный пол пещеры, согласился с неизбежностью путешественник. — Куда-никуда всяко выберусь". Черепашье перемещение привело к новому повороту. Направо, еще раз, непонятно для чего попытался запомнить он путь. Однако следующий изгиб туннеля принес некоторое разнообразие. Легкий ветерок, не едва ощутимое дуновение, а самый что ни на есть свежий поток воздуха. Воспрянув духом, Андрей ускорил движение. И вдруг рука не почувствовала камня. Вместо осклизлого гранита в ладонь попал кусок ветки с растущими на нем листьями. Раздвинув непредвиденную преграду, исследователь протиснулся сквозь заросли. И с удивлением сообразил, что выглядывает из небольшого отверстия в скале. А темнота вокруг вызвана совершенно естественными явлениями. Безлунная ночь погрузила все во тьму. А плотный туман, вполне естественный для предгорий, окутал все вокруг. Андрей выбрался из отверстия и, оставляя на острых колючках клочья и без того разодранной одежды, вышел на едва различимое полотно дороги. "Судя по всему, ежели мне не изменяет память, я в нескольких километрах от ущелья, — сообразил король. — Единственный вопрос. — С какой стороны завала?
Хотя, еще неизвестно, насколько он вышел удачным…"
Впрочем, радость от освобождения из каменного плена, отодвинула эти рассуждения на задний план. "Живы будем — не помрем", — резонно рассудил путник и, ускоряя шаг, направился по идущей под уклон дороге.
Узнать в растрепанном, с многочисленными ссадинами и кровоподтеками, бродяге короля не взялся бы даже опытный физиономист. Единственное, что могло выдать Его королевское Величество, был узкий обруч короны, но он скрывался под чудом сохранившейся на голове шляпой. Андрей поправил измятый фетр и, весело насвистывая, пошел дальше.
Идти под горку куда веселее, чем наоборот, поэтому, уже через десяток минут дорога выровнялась, склоны по обеим сторонам уступили место густым зарослям, и, в свете приближающегося восхода, показались невнятные очертания. И тут впереди по курсу перед насторожившимся путешественником возникло непонятное строение, расположенное у обочины.
Проведя рукой у бедра, король с сожалением вспомнил, что передал шпагу перед опасным восхождением верному Габсу: "Попробуем обойтись подручными средствами…" Он, еще не разобрав, с чем имеет дело, однако, наученный горьким опытом, предположил, что вероятность встретить тут людей, благорасположенных к одинокому страннику, куда меньше, чем возможность огрести неприятность.
Настороженно вглядываясь в очертания, Андрей с некоторым облегчением выяснил, что имеет дело с повозкой, возле которой мирно пасутся две стреноженные лошади, контуры которых и создавали столь фантасмагорическую картину. Осторожно приблизился к средству передвижения и с нескрываемой радостью увидел спящих на дне телеги подданных. Уже привыкший к неудобствам кочевого быта казначей умостился вдоль борта и лишь зябко поводил головой, пытаясь втянуть голову в плечи, в ответ на особенно сильные порывы осеннего ветра. А вот граф, еще недавно бывший баронетом, свернулся в калачик и норовил укрыться коротким мешком из-под инструмента…
— Рота, кончай ночевать… — голос Андрея подбросил спутников не хуже пушечного выстрела.
— Ваше Величество, — расплылся в радостной улыбке казначей. — Я всегда знал, что Вы сможете выбраться… Я верил… — от волнения Габс совершенно панибратски пихнул локтем соседа.
Впрочем, и граф не скрывал своего восторга.
— Мы сумели, — сообщил приземленный придворный добрую весть. — Завалило на совесть. Отрезало, как божиим гневом… Разобрать такое не под силу никакой армии. Это чудо. Потомки будут слагать о вашем подвиге легенды… — торжественно провозгласил он. — Да что там потомки… Я так и не сумел убедить крестьян в том, что… — тут он помялся. — В общем, они остались в твердом убеждении, что их спас не кто иной, как божий посланец, и вернулся в горние выси. Вы бы видели, как они упали на колени… Да я и сам, было дело, осенил себя крестным знамением, — признался дворянин.
— Послушайте, господин граф, государь едва стоит на ногах, а мы заняты болтовней… — опомнился Шальке. — Давайте запрягать лошадей, — он уже с явным профессионализмом ухватил упряжь.
— Ого, Габс, да вы, я гляжу, совершенно освоились с профессией возничего. Хотите, я назначу вас конюшим? — пошутил Андрей.
— Ваше Величество, никаких конюших… Достаточно будет, чтобы Вы, наконец, сумели вернуться в замок и… главное, не забыли ничего… — значительно произнес пекущийся о насущном казначей.
Устроившись на соломе, Андрей с искренним облегчением задремал. Его тело понемногу начало ощущать последствия падения. Наконец, он устал ворочаться на жестких досках мало приспособленного для перевозки короля транспорта. Поморщился от впившегося в бок острого края и полез в карман… Обнаружив причину неудобства, вытянул наружу. Разжал ладонь и, в лучах поднимающегося от горизонта светила, разглядел несколько камешков. Неказистые, словно потертые временем, они необычно тяжелили руку. Король покрутил находку в пальцах и уже было собрался выкинуть их на обочину, однако, привлек внимание блеск от содранного края одного из них. Желтоватая царапина явно отличалась от всего, что ему приходилось видеть.
— Послушайте, Габс, — обратился король к сидящему впереди слуге. — Как финансист и, вообще, опытный человек, могли бы вы подсказать, что это такое? — он протянул обернувшемуся на голос казначею камешек. Секунды молчаливого созерцания прервал хриплый вопрос приближенного:
— Ваше Величество, боюсь ошибиться, но это золотой самородок…
Заинтересованный беседой Малер оторвался от управления лошадьми. — Да, пожалуй, так оно и есть… — подтвердил он. — Вот уж не думал, что в наших горах можно найти подобное.
Андрей задумался, припоминая события прошедшей ночи. "А ведь его там?.." — он уложил камни обратно в карман: — Вот что… Господа…
Глава 6
Возвращение в столицу вышло не столь безоблачным, как ожидалось.
Расстроенные исчезновением короля и казначея придворные потеряно бродили по дворцовым коридорам, развлекались мелкими интригами и мучились в неведении. Осложнило ситуацию прибытие большого посольства. Обеспокоенные разнонаправленными слухами о событиях в королевстве кредиторы, мучимые вполне объяснимой тревогой за судьбу вложенных средств, направили в столицу представительные делегации.
Послы, встреченные с поистине гвардарийским радушием, накачивались халявным элем и слали руководству депеши с описанием творящихся в государстве безобразий.
Поэтому едва грязный и наряженный в мало подобающее королевскому сану одеяние, отысканное в небогатом гардеробе графа де Малера, Андреас Первый переступил порог замка, камергер вывалил перед ним кучу долговых расписок, предъявленных к оплате.
— Ваше Величество, — в голосе придворного администратора сквозила неизбывная тоска. — Мы на грани разорения. Король Эдуард уже в ультимативной форме требует возврата кредитов. Ему вторят остальные заемщики.
Андрей, не прекращая сбрасывать коробящуюся от грязи одежду, выглянул из-за ширмы:
— Вот что, любезный, сначала мыться, затем куафера, портного и ужин.
Все остальное завтра. Сообщите послам. Все претензии с утра.
Сраженный невозмутимостью короля гофмейстер покинул покои и недоуменно развел руками на безмолвный вопрос толпящихся у дверей придворных: — Его королевское Величество изволят отдыхать.