Мастер Ключей (СИ)

Ася, представив драконов в виде мотыльков, порхающих вокруг лампы, улыбнулась, несмотря на страх.
- Вот молодец! - похвалил Игнатиус, заметив ее бледную улыбку. - Зачем грустить о неизбежном? Ты смелая девочка. Помню, когда я был ребенком, твои соплеменники вызывали у меня лишь брезгливость, смешанную с жалостью. Никогда не могли принять достойно свою участь. Умоляли, плакали... Бесполезные создания. Глядя на тебя, я начинаю думать о них лучше.
- Много их было? - спросила Ася, стараясь казаться беспечной и надеясь, что в темноте не слишком заметно, как дрожат ее губы.
- Нет. Двое. Мужчина и женщина. Разыскать их было трудно: уже тогда людей осталось очень мало. Полудикие, они прятались в пещерах на севере.
- А что будет, когда людей не останется вовсе? - спросила Ася. - Тогда вы наконец перестанете воевать?
Какой-то еще вопрос вертелся у нее на языке, но Игнатиус поднял руку, не разрешая ей заговорить. Он прислушивался. Лис встал рядом с Асей, а она отодвинулась от него. Если драконы прилетели раньше времени, то так тому и быть. После того как Лис поступил с ней так вероломно, Ася не нуждалась в его защите.
До деревни оставалось идти совсем недолго. Спустившись с холма, Ася уже не видела центральную площадь и костры на ней, но зато теперь ясно можно было рассмотреть дома на окраине. В любое другое время девушка удивилась бы и восхитилась этими странными жилищами: они были похожи на перевернутые раковины. И то, что Ася издалека приняла за разноцветные крыши, было цветом самих раковин. И никаких заборов, никаких огородиков, которые упорно пытался отыскать взгляд. И становилось ясно, как никогда, что живут здесь не люди.
То, что услышал Игнатиус, не было шелестом крыльев летящих тварей, пока еще нет... От поселения к ним приближались жители - трое мужчин. Не дойдя нескольких шагов до правителя, они преклонили колени и опустили головы, и поднялись лишь тогда, когда Игнатиус коснулся плеча того, что находился ближе всех.
- Все готово. Мы ждем только вас.
Ася рассматривала жителей деревни, пытаясь увидеть в них чудовищ, какими они и являлись на самом деле. Но видела только людей, таких же, как она сама. Они были одеты в длинные хитоны из грубой ткани, на ногах обувь, сплетенная из соломы. Паренек, молчаливо стоящий позади всех, был совсем молод, может быть, даже младше нее. Он почувствовал ее взгляд, быстро посмотрел из-под челки, но, когда Ася уже почти совсем уверила себя, что не чувствует ненависти к нему, ведь он не виноват в том, что родился тем, кем родился, парень вдохнул воздух с тем самым блаженным выражением, что появлялось на лицах всех саламандр, что оказывались рядом. Ася для него была лишь экзотическим и опасным блюдом.
- Идем, - Игнатиус полуобнял ее за плечи, но Ася понимала, что в этом жесте нет заботы, а лишь необходимость держать ее под контролем. - Осталось совсем немного. Ты ведь не будешь создавать нам проблем, да, девочка?
Ася невольно оглянулась на Лиса, хотя клялась себе, что теперь этот предатель не получит и капли ее внимания. Лис смотрел на нее. Свет луны делал страшно бледным его и без того белое лицо. И губы сжаты в тонкую нить. Он шагнул вперед, вытянул Асю из-под руки Игнатиуса и на секунду прижал к себе.
- Я... Я сам ее отведу, - сказал он. И надежда, которая на секунду вспыхнула ярким огоньком, когда Ася почувствовала, что руки Лиса обняли ее, угасла.
- Я сама, - твердо сказала она, опасаясь, что любое лишнее слово заставит ее заплакать от отчаяния. Здесь она была окружена врагами, нельзя было показывать свою слабость.
До площади идти было недалеко. Ася не смотрела по сторонам, лишь под ноги, когда шла туда. Ей хотелось думать, что последние несколько десятков метров можно растянуть до бесконечности. Ведь если не знать, когда именно закончится твой путь, может показаться, что идти будешь вечно...
Если бы еще можно было закрыть уши и не слышать нарастающий гул голосов на площади - казалось, все жители собрались здесь.
- Ведут... Ведут... - слышала Ася.
 
Девушка прошла между двух пылающих костерков - все, она на площади. Тени, пляшущие в пламени огня, расступались перед ней, давая дорогу, и Ася шла туда, куда ее направляли.
- Пришли, - сказал Игнатиус. Он расстегнул брошь, и плащ тяжело упал на землю к ее ногам.
Ася заставила себя оглядеться. Ее окружали люди... Вернее, саламандры... Как бы ей хотелось увидеть хоть каплю сочувствия в их глазах, но нет, на нее смотрели как на вожделенный приз, как на предмет, который сейчас используют по назначению. Ожидание и радость в их глазах. И некоторый страх, но это лишь от того, догадалась Ася, что в назначенный час за своей добычей должны явиться драконы, не зная, что здесь их ожидает ловушка.
Девушка увидела, что стоит перед тем самым сооружением, которое не могла рассмотреть издалека. Теперь стало понятно, что это клетка. Сплетенная из ветвей и прутьев, она показалась Асе хрупкой и ненадежной.
- Разве удержит она дракона? - сказала она, не заметив, что произнесла это вслух.
- Нет, клетка предназначена для тебя, - ответил Игнатиус.
Ася увидела в нижней части клетки круглое отверстие, маленькое, но вполне достаточное для того, чтобы залезть в него.
- Давай, - старейшина слегка подтолкнул ее вперед. - Ты должна быть внутри, когда все начнется.
- Подожди, - сказал Лис, и Ася вновь встрепенулась, но тут же отругала себя за излишнюю сентиментальность. Но все же, следовало признать, тяжело было видеть в нем только предателя и врага.
- Что случилось? - спросил Игнатиус. - Времени мало.
- Она должна сказать, что делает это добровольно.
Ася покачала головой.
- Ты знаешь, что нет!
- Но без твоей помощи они будут гибнуть и дальше.
Он больше ничего не говорил, но Ася услышала так ясно, словно Лис продолжил ее убеждать. «Разве не в этом прямая обязанность Отворяющего - помогать даже тогда, когда не чувствуешь симпатии и сочувствия? Они не заслуживают твоей любви, но и смерти не заслуживают тоже...»
Девушка вздохнула. Выбора ей не предоставили... А если бы она могла выбирать - смогла бы развернуться и уйти, оставив их без последней надежды?
- Ладно... Только...
- Что?
- Я скажу, что делаю это добровольно. За это ты должен рассказать, чем твой отец обязан саламандрам! Раз уж мне приходиться платить по счетам!
Лис молчал. Ася никогда не видела его таким потерянным. Она уже пожалела о заданном вопросе, какая разница, почему он должен, главное, что долг так велик, что не отдать его невозможно...
Игнатиус ответил за него.
- В один из дней, еще до того, как на наш род было наложено проклятье, его отец, рискуя жизнью, пришел в наш мир. Мы никогда не были настроены лояльно по отношению к людям, даже если эти люди разумны, как мы сами, и приходят из другого мира. Я всегда знал, что где-то в стенах моего дома находится проход... И не могу сказать, что эта мысль меня радовала. Они, чужаки, были неуловимы, как тени, и догадаться о том, что они вновь побывали у нас незваными гостями, можно было лишь по человеческому запаху, который сводил с ума. Я клялся себе, что доберусь когда-нибудь до чужаков, но клятва оставалась пустым звуком, пока в один из дней человек не пришел сам. Это был отец Лиса, он был в отчаянии. И попросил немного нашей крови, пообещав, что отдаст взамен что угодно.
- Вашей крови? - не сдержалась Ася. - Но зачем? Зачем человеку кровь саламандра?
Игнатиус посмотрел на Лиса, Лис едва заметно качнул головой, как тогда, за столом: «Не говори».
- Это неважно, - ответил старейшина, отводя от Аси взгляд. - Говори, что должна сказать, и лезь в клетку!
Каким суровым стал его голос.
Ася только сейчас расслышала, что создания, заполнившие площадь, тихо и монотонно стонут - тянут одну долгую тоскливую ноту. «М-м-м-м» - гулко наполняло пространство.
Ася поднялась на низкий помост, настеленный из обтесанных бревен, просунула пальцы сквозь прутья, сжимая их и чувствуя, как ветви сминаются и хрустят. Секунда, ей нужна еще только одна секунда, чтобы решиться.