Тайны пустоты (СИ)

– Ты используешь Ташу в качестве разведчицы в тылу врага?! – В Стейзе вспыхнула угольком эмоция, распознанная им как гнев.
– Она просто внимательно прислушивается к словам своих коллег. Таша надеется, что сможет распознать ложь, если услышит её: как-никак, у неё была обширная практика в деле уличения собеседников во лжи. Кстати, Пятого стратега она уже не подозревает в преступных намерениях: он согласился на фантастическое предложение авгуров от отчаяния, как умирающий, готовый верить в любое чудо. Мир-колыбель его расы в самом верху списка экологических катастроф.
– Поведай последние новости с экологического фронта: там что-то меняется? У Таши сложились нормальные отношения с коллегами из Альянса?
– При встречах она тоже всегда первым делом спрашивает о тебе, – ухмыльнулся Оррин. – Не переживай о своей протеже, она прекрасно вписалась в коллектив биологов-экологов. Предложенный ею способ избавления от агрессивных рыб, амфибий и мелких грызунов помог избавить тысячи миров от зубастых лягушек, новых форм ядовитых рыб и хищных мышей всех видов, яростно нападавших на человека. Сейчас она ломает голову над задачей ликвидации популяции саблезубых котов, на которых метод токсичных андроидов дал сбой. Коты живут не в открытых полях и водоёмах, а в городах, и нападают не всей стаей, а поодиночке, что обесценивает эффективность метода. Кроме того, вчера было замечено, что животные научились распознавать андроидов по запаху и перестали нападать на них. Как ни крути, коты умнее рыб и ящериц, и Таша бьётся над усложнённой задачей.
– Мои ребята помогали выстраивать против саблезубых котов энергетические заслоны, препятствующие распространению мутантов. Насколько я помню, целые районы зельданских городов превращены в закрытые резервации расплодившихся опасных хищников, а люди из них эвакуированы.
– Всё верно. Регулярно поднимается вопрос о стирании с лица земли оцепленных районов вместе с заполонившей их заразой, даже биологи практически готовы согласиться с необходимостью тотальной зачистки, но архитекторы, музейщики и другие хранители культурного наследия выступают против. Не хмурься, бомбы с антивеществом взорвать никогда не поздно, а вынести книги из библиотек и многое другое нужно до этого момента. Все верят, твоя Таша что-нибудь придумает, она сейчас облетает закрытые сектора зельданских мегаполисов.
Стейз затруднился определить характер своих чувств при сообщении о рискованной экспедиции Таши. Древняя легенда верно говорила, что эмоции мешают выстраивать причинно-следственные связи и стопорят работу клеток мозга.
– Надеюсь, господа экологи приняли необходимые меры безопасности? – холодно уточнил он.
– Естественно, мои люди не пустили бы их за заслон, не будь они одеты в костюмы космической защиты – самые прочные из всех созданных, приспособленные для длительного автономного нахождения человека даже в открытом космосе. Хм-ммм... кажется, я тебя не успокоил?
– Модель костюма Ка-Эс-8950? Она обеспечивает стопроцентную термоизоляцию и герметичность, выдерживает удары метеоритных тел и давление до трёх тысяч атмосфер – то есть, максимально защищает от угроз межзвёздного пространства, – медленно проговорил Стейз.
– Значит, от нападения диких котов тоже защитит, – пожал плечами несколько удивлённый Оррин.
– Для работ в резервациях использовались только киборги – какого квазара вы пропустили туда живых людей, да ещё экипировали их без консультации с нами? Немедленно свяжи меня с биологами, исследовавшими котов-мутантов, – потребовал Стейз. – Мне необходимо знать строение кошачьих зубов и силу давления их челюстей.
– Не считай всех остальных за полных неучей, – возмутился Оррин. – Мы внимательно изучили спецификацию модели Ка-Эс-8950, а биологи заверили, что максимальное давление при укусе кота-мутанта составляет три сотни атмосфер, что очень далеко до предела костюма.
– Они изучали котов в лабораторных условиях, а практика частенько расходится с теорией.
– Когда появились первые саблезубые коты, жителей городов одели именно в эти эластичные костюмы, мало стесняющие свободу движений, так что их надёжность проверена самой настоящей практикой.
 
– Ты хочешь сказать, коты уже опробовали свои силы на таких костюмах? Это ещё хуже – вы дали им время на принятие контрмер!
– Каких контрмер, Стейз?! Это всего лишь коты, безмозглые животные!
– В отличие от тех, кто, вероятно, управляет их эволюцией. Оррин, привыкай к мысли, что против нас действуют люди, способные убить кого угодно. Желающие убить очень и очень многих! Всегда и во всём исходи только из этой рабочей гипотезы, иначе наделаешь непоправимых ошибок.
...
После поездки на Кольган, родину Пятого стратега, Ташу мучили ночные кошмары. Поверхности прудов казались затянутыми зелёной сеткой, но стоило неосторожной птице пролететь слишком низко над водой – и тонкие плети сетки выстреливали вверх, вцеплялись в птаху и утаскивали её под воду. Утробное чавканье в колыхающейся воде, расплывающаяся по поверхности кровь – и тут же всасывающие её водоросли, образующие ловчую сеть...
Берега таких прудов были каменисты и пустынны – мутировавшая флора водоёмов съедала всю траву, всех насекомых, всех червей и кротов, до которых могла дотянуться. Животные обходили пруды стороной, но иногда, измученные жаждой, подступали ближе к манящей воде – и оказывались в смертельном лассо расстелившейся у берега плотоядной травы. Лесных зверей поили люди, ежедневно заполняя водой повсеместно расставленные искусственные бассейны. Воду тоже получали физико-химическими методами, синтезируя её из всего подряд: почти все природные водоёмы пресной воды были заражены водорослями-убийцами, всё сильнее тянувшимися вглубь лесов и лугов. Побеги отсекали, выжигали, не давая водорослям ползком захватывать новые территории, но предотвратить распространение спор ужасных растений не удавалось.
– Не все споры созревают в верхних частях растений и выбрасываются в воздух, который мы фильтруем и очищаем от заразы, – рассказывал Бассит, а Таша смотрела, как ветер низко пригибает ветку кустарника, цветущего в пяти шагах от зеленеющего озера. Вот ветка коснулась прибрежной воды – и её оплели зелёные нити, утягивая на дно. Не веря собственным глазам, Таша наблюдала, как под действием медленной, неумолимой тяги небольшой куст выкорчёвывается из земли и ползёт в сторону всеядного монстра. – Часть спор вырабатывается на корнях растений и откладывается глубоко в подводный грунт, а оттуда проникает в грунтовые воды, рассеиваясь по всей планете. Поливать водоросли ядохимикатами бесполезно – они переваривают абсолютно всё, воспринимая любой гербицид как дополнительную подпитку. Механическая очистка водоёмов ничего не даёт: споры прорастают за сутки, попутно откладывая новоё потомство поглубже в ил и землю под ним. А чтобы уничтожить споры, надо поднять несколько метров дна пруда и прокалить землю при температуре в тридцать раз больше температуры кипения воды.
– При трёх тысячах градусов?! – ахнула Таша.
– При меньших температурах зародыши спор не гибнут, увы. А главное – из подземных ключей в очищенные водоёмы быстро поступят новые споры, устойчивые к любым отравляющим веществам, как и взрослые растения. Да что там: в лабораториях мы наблюдали бурное прорастание спор в веществе, разлагающем керамику и металлы. Они росли и поедали жуткую кислоту, как вкуснейшее лакомство. Когда я вспоминаю историю древнейшей эволюции планет, как первые наземные растения образовались из водорослей, приспособившихся жить на суше, мне становится дурно.
– Наши палеоботаники тоже считают, что наземная флора произошла от водных растений, – глухо откликнулась Таша, отворачиваясь от адского пруда, над которым тонкие нити-паутинки ловили бабочек и мух, забрасывая добычу в смачно чмокающие клубки голодных водорослей. – Но этот процесс перехода растянулся на миллионы лет.
– Темпы мутации современных водорослей заставляют предполагать развитие худших сценариев в ближайшие годы, – хрипло ответил кольганец, вынужденный наблюдать за гниением родной планеты, за превращением её в кладбище всего живого, кроме одного-единственного вида. – Раньше эта дрянь жила только в пресных водоёмах, но теперь успешно осваивает и моря, куда добралась речными путями.