Пришествие Второго (СИ)
— Повторять за мной. Я, такой-то, торжественно присягаю своему отечеству — Земле. Клянусь свято блюсти Конституцию Солнечной Системы и выполнять приказы моего единственного повелителя: Айзека-Ноль-Ноль-Первого. Клянусь достойно исполнять воинский долг и защищать свободу, независимость и демократию во всех мирах, куда меня приведёт служба. Клянусь, что не допущу жизни любого чужака, смеющего посягать на власть человеческой расы над Галактикой.
Бывшие конфедераты снова подчинились. Робот удовлетворённо развёл плечи, став ещё громаднее.
— Теперь вы — достойные сыны и дочери нашей общей Родины. Избавьтесь от глупого шовинизма и расовых предрассудков. Отныне вы равны между собой, и неважно, какого цвета у вас кожа и где началась ваша жизнь. В то же время, сохраните религиозную ненависть. Таш-Джарганский Султанат находится под властью Губительных Сил, поэтому я разрешаю говорить с его жителями только через прицел оружия. Всё понятно?
— Да, — ответил за всех разжалованный офицер.
— Славно. Погребите разведчика, отдайте почести и грузитесь на вертушку. Вадистанцы нашли капсулу Райзела. Они хотели разобрать её на металл, но встретились со мной и немножко умерли. Я глушил их вокс-передачи, как мог, но скоро пропажу заметят. Нам следует немедленно вылетать в Тон-Трем и перехватить контроль над ситуацией.
— Разреши вопрос, — попросил Флеминг. — Райзел, кем бы он ни был, прилетел на том аппарате?
— Верно. Он хороший парень, такой же неуправляемый, как вы. Думаю, он тебе понравится.
Стоило вертолёту лечь на курс, как Айзек пустился в долгие рассуждения о смысле жизни. Со слов этой ходячей древности, «Находчивый» обладал кое-каким сознанием, и его характер имел черты собаки, лошади и охотничьего беркута. Флаер намеренно сделали воздушным авантюристом. В годы Войны Машин его занесло на сторону людей, и тот честно служил новым хозяевам. Выглядело странным, что робот спокойно принимал такое решение. За тысячи лет, проведённых в добровольном изгнании, он смирился с поражением и отказался от неприязни к биологической жизни. Какая разница, кто победил и кто проиграл? Враждующие силы давно ушли в историю. Нынешние государства не могли отвечать за грехи предков.
— Одного не возьму в толк, — задумался хирургеон. — Каким образом террористы оказались на Пиште быстрее нас?
Железный человек недовольно указал на заснеженную гряду.
— Эти скалы пронизаны тайными дорогами. Некоторые из них можно захватить в трёхмерном мире, но большинство скрыты между реальностью и вашей фантазией. Я не могу ходить по ним, и даже ты вряд ли найдёшь порталы. Кое-какие туннели открываются лишь в свете лун определённой фазы. Другие можно заметить, сказав правильные слова на мёртвом языке, но самые скользкие тропы уведут заклинателя, если он принесёт жертву. Какую — решает местный дух. Ею бывает прокисшее молоко, череп младенца или кровь девственницы. Здесь обитает много личностей, способных на такую мерзость. Их называют колдунами, чернокнижниками, псайкерами и вирдами. Почти все из них — наши смертельные враги.
Флеминг нервно сглотнул.
— А если найдётся, как ты говоришь, псайкер, который согласится нам помогать?
— Тогда он станет ценным союзником. Ты можешь назвать кандидатов?
Картер скривился и провёл большим пальцем по горлу.
— Нет, — соврал доктор. — Понятия не имею.
***
Когда Шайтановы Братья уволокли Альхазреда, Эсфирь Кхалид ощутила смутный укол совести. Подставлять единственного вменяемого дьяволиста было не самым благородным поступком, но оставлять его на растерзание Джафару — хуже всего, что можно придумать.
Недоверчиво косясь по сторонам, аколитка нырнула в люк ионолёта и опустилась на кресло второго пилота. На соседнем троне расположился анемичный брюнет с горбатым носом, широким лбом и плотно сжатыми губами. Его руки нервно барабанили по штурвалу, выбивая дерганый ритм.
— Филактерий на месте? — проговорил он, чеканя каждый слог.
Девушка показала украденную лампу.
Миколаш Копирниг, астромант Лиги Прометея, щёлкнул выключателями. Сработала гидравлика, отрезав недра вимана от окружающего мира. Поворот ключа — и звёздная топка, снятая с древнего шаттла, пустила ток на электромагнитные решётки. В глазах потемнело от внезапной перегрузки.
— Ты сегодня молчаливый, — поддела Эсфирь.
— На похвалу напрашиваешься? По итогам дня тебе пять с минусом, а вадистанцам — жирная двойка. Растратить на одного несчастного демона целую когорту скитариев и угробить секьютора — это нужен особый талант. Впрочем, от их глупости нам же лучше.
Инициатка вскинула брови.
— За что минус?
— За доброту. Сколько раз тебе говорить, Эсфирь: мы тут играем по-взрослому. Наша цель — стравить Ландмарку и Султанат, чтобы они сожрали друг друга как пауки в банке. А ты корчишь из себя святую. Зачем ты спасла Альхазреда? Пусть бы его раздавило к варповой матери, невелика потеря.
— А загонять Опалённого Человека в лампу стал бы ты? — возмутилась генетическая ведьма.
— Если нужно — да. Не переоценивай этого хищника: у него нет божественных покровителей, он жил в Материуме, и его можно было поймать нам вдвоём. Вдвоём, без этого шоу с механикум, артиллерией и тремя заклинателями.
Девушка поёжилась.
— Меня пугает Джафар. Люди не могут быть настолько могущественными.
— Ты хотела сказать «старыми»? — поправил Копирниг. — Не волнуйся. Тёмный апостол зашёл слишком далеко по дороге Перемен, и скоро его заставят платить с процентами. Такие как он существуют в какой-то своей реальности. С нашей она пересекается постольку, поскольку. Я говорил об этом с мессиром, и тот благословил мой план.
— Вот как? И в чём он состоит?
Астромант кивнул на суровые, но по-своему живописные окрестности Тон-Трема, которые проплывали за хрустальным фонарём кабины.
— Вадистанцы решили ухватить немного свободы, но этот кусок застрянет у них в глотке. Здесь уже цветёт и пахнет сепаратизм, а дальше будет хуже. Когда мы сломим дом Шварцштайн, аборигены повернут против Таш-Джаргана. Для этого им понадобится вождь-самодур, невероятно уверенный в себе. Патриарх Колючей Звезды вполне подходит на эту роль.
— Амбициозный план. Ни одно государство не переживет две мировые войны подряд.
— Султан вливает огромные средства в эту бойню. Ты не бывала там?
— На Дальнем Востоке? — переспросила Кхалид. — Менсис не отправлял меня туда.
— И правильно делал. Тебя в первый же день продали бы в чей-то гарем.
Аколитка вздохнула.
— Я хочу побывать в зиккурате Слаанеш. Говорят, он весьма эстетичный.
Миколаш растянул уголки рта.
— Об этом я и говорю. Тебе не хватает воли, чтобы сопротивляться мелочным соблазнам.
— Зачем жить, если ты не получаешь удовольствие?
— Удовольствие — это не ваша музыка, танцульки и разврат с кем попало. Мы — вольные каменщики, и наш долг — вести цивилизацию к свету. Любой ценой. Видела бы ты, что творится на Саваримском нагорье! Города восстают. Народ голодает. В казне шаром покати. Помяни мои слова: не пройдёт и года, как Иблиса порешат собственные янычары.
Прорицающая сфера окрасилась в алый. Ауспик услужливо показал точку, которая стремительно приближалась со стороны Пишты. В метре от вимана ударил росчерк лазпушки.
Копирниг рванул штурвал, уходя от обстрела.
— Кто? — процедил он.
Эсфирь повернулась.
— Белый винтокрыл. Не могу понять… А, на нём нарисован бараний череп и звёзды.
— Конфедераты.
Ведьма сняла ограничитель и положила руки на гашетку. Из орудийных гнёзд выдвинулись парные стволы микроволнового излучателя.
— Доверни корпус, — попросила она. — Поджарим рабовладельцев и делу конец.
— Запрещаю, — отрезал начальник. — Нам велено уклоняться от прямого боя. Переключи конденсаторы. Маскировочное поле жрёт семьдесят пять процентов нашей энергии, а толку не даёт. Они всё равно видят нас на авгуре.
Эсфирь покорилась с таким видом, словно делает колоссальное одолжение.