Золото: деньги прошлого и будущего

Накануне Гражданской войны федеральное правительство не производило эмиссий, так что выпуском денег занимались исключительно частные банки. Тем не менее, в 1861 году из-за роста военных расходов в начале войны власти были вынуждены приступить к выпуску предъявительских векселей, прозванных в народе «зелеными спинками» (greenbacks) — несмотря на то, что Конституция США запрещала печатать «кредитные билеты». Не нашедшие спроса векселя вместе с лишними банкнотами вскоре вернулись к эмитентам для обмена на золото, что, по идее, должно было поставить точку в экспериментах с подобным видом денег. Вместо этого правительство отложило выкуп до 30 декабря 1861 года, за правительством последовали банки, и доллар превратился в валюту с плавающим курсом. Выпуск «зеленых» продолжался. Доллар снижался до тех пор, пока в 1865 году не упал сразу до $57,052 за унцию, подешевев в три раза. Цены на товары потянулись вверх. Конфедеративное правительство проводило ту же политику, только более агрессивно, так что банкноты южных штатов обесценились в 28 раз.
В декабре 1865 года Конгресс, осознавая, в каком плачевном состоянии находится денежная система, принял решение сократить объем находящихся в обращении «зеленых». Началась послевоенная дефляция. Процесс оказался очень болезненным для экономики, вызвав рецессию, и в 1868 году Конгресс приостановил выкуп банкнот в надежде на то, что экономика постепенно дорастет до имеющейся денежной массы и дефляция будет не столь резкой. Закон 1868 года зафиксировал денежную базу на уровне $656 миллионов, но подобное отсутствие гибкости при повторяющихся сезонных кризисах ликвидности в сочетании с вызванным дефляцией вялым экономическим ростом привело к панике 1873 года.
В январе 1875 года Конгресс примял Закон о возобновлении, который предусматривал очередное сокращение объема денег в обращении. Благодаря этому закону доллар вернулся к довоенному паритету и вновь стал обмениваться па драгоценные металлы. Дефляция продолжалась, застопорив рост экономики, и в 1879 году Америке пришлось возвратиться к предвоенному паритету в $20,67 за унцию золота. Проплавав то вверх, то вниз в течение 18 лет, доллар снова оказался связан золотым стандартом, который в той или иной форме сохранялся до 1971 года.
Подоходный налог военного времени был снижен в 1867 году, после окончания войны; в 1872 году американское правительство и вовсе его отменило. В 1880 году в США вновь начался экономический подъем, вызванный снижением налогов и твердым курсом доллара к золоту. К 1894 году Соединенные Штаты, долгое время бывшие ведущей аграрной страной, превратились также в крупнейшую в мире промышленную державу.
Официально Соединенные Штаты придерживались биметаллизма, позволяющего выплачивать госдолг как золотом, так и серебром. Начиная с 1870-х годов весь мир начал отказываться от серебра и переходить на золото — Германия в 1871 году, скандинавские страны в 1873 году, Латинский монетный союз в 1874 году. Начиная с 1872 года стоимость серебра относительно золота стала стремительно падать. В 1873 году Соединенные Штаты приняли закон, положивший конец чеканке серебряных монет. В 1792 году соотношение золота и серебра было официально закреплено на уровне 15:1, а в 1871 году рыночное соотношение составило приблизительно 15.40:1. К 1900 году золото на рынке ценилось в 33 раза дороже серебра.
Демонетизация серебра была закреплена в правительственных указах, однако выбор в пользу золота был негласно сделан всем человечеством. Тысячелетиями серебро служило разменной монетой в обыденных сделках, на которые жалко было тратить золото. Поэтому люди были вынуждены мириться с неудобствами, связанными с биметаллическим стандартом. С повсеместным распространением обеспеченных золотом бумажных денег и монет необходимость в серебре отпала вместе со всеми связанными с биметаллизмом проблемами. Переход на монометаллизм во всем мире означал дальнейшее усовершенствование золотого стандарта. Судьба серебра заставила некоторых предположить, что золото так же может быть подвергнуто демонетизации или что оно уже было ей подвергнуто. Однако человечество не намерено лишать золото денежных функций, поскольку альтернативного эталона до сих пор не появилось, а отказ от золота не сулит ровно никаких преимуществ. Да, правительства отказались от золота в начале 1970-х годов приблизительно так же, как отказались от серебра в 1870-е годы, но вместо того, чтобы понизиться в цене, как это сделало серебро, золото либо удерживает позиции относительно других знаковых товаров, либо растет в цене по сравнению с ними.
 
Удешевление серебра создало две политические проблемы. Во-первых, добывающие компании стали оказывать давление на правительство, убеждая его покупать серебро на открытом рынке и тем самым удерживать цены от падения. Во-вторых, давление оказывали некоторые должники, в основном фермеры, которым выгоднее было возвращать займы серебром: долговое бремя таким образом можно было облегчить вдвое. «Свободная чеканка серебряных монет» (то есть разрешение представить на монетный двор 15 унций серебра, стоящих 0,5 унции по рыночным ценам, и получить взамен монеты, номинальная стоимость которых составляла 1,0 унции золота) в реальности означала ощутимую девальвацию доллара. Обе проблемы угрожали стабильности de facto действовавшего монометаллического золотого стандарта и вызывали бесконечные перебои в работе финансовой системы, которые в 1896 году переросли в кризис.
Государство начало скупать серебро после принятия закона Блэнда-Аллисона в 1878 году. В 1890 году был принят закон Шермана о скупке серебра, закрепивший достижения сторонников серебра. Современники восприняли это как компромисс со стороны правительства, как уступку западным штатам, недовольным тем, что в 1890 году в интересах фабрикантов с северо-востока был принят протекционистский тариф Маккинли. Закон Шермана о скупке серебра посеял сомнения в том, что американское правительство намерено хранить верность золотому стандарту. Иностранные инвесторы, опасаясь девальвации, начиная с 1890 года стали избавляться от американских ценных бумаг. Они требовали обменивать на золото все возрастающее количество банкнот. Это вызвало панику в 1893 году и заставило Казначейство и американские банки сократить предложение денег, чтобы не допустить падения доллара относительно других валют.
В начале 1890-х годов началось снижение цен на сырьевые товары: повышение эффективности сельского хозяйства позволило собирать обильные урожаи. В период с 1894 по 1896 год производство зерна выросло на 65 %, а цены упали на 53 %. Только в 1895 году производство овса по сравнению с предыдущим годом увеличилось на 23 %, ячменя — на 41 %, картофеля — на 53 %. По мере роста эффективности сельского хозяйства для обработки земли требовалось все меньше людей. Удешевление продуктов питания заставило фермеров искать работу на заводах и фабриках.
Популистская партия была основана в 1892 году; главным моментом ее предвыборной платформы стало обещание «свободной чеканки серебра». Членами Популистской партии были в основном фермеры, задолжавшие банкам на востоке США и терпящие убытки из-за падения цен на сельскохозяйственную продукцию. В 1894 году обе палаты Конгресса проголосовали за принятие законопроекта, разрешающего чеканить серебряные деньги в Казначействе (естественное следствие ранее принятых законов о скупке серебра). Однако президент Гровер Кливленд наложил вето на этот законопроект, поскольку тот мог привести к девальвации. Спор между сторонниками и противниками серебра должен был разрешиться на президентских выборах. В 1896 году владельцы серебряных рудников смогли выдвинуть кандидатом от Демократической партии Уильяма Дженнингса Брайанта, который посулил свободную чеканку серебра. Кандидат от Республиканской партии Уильям Маккинли склонялся к монометаллическому золотому стандарту. Номинация Брайанта 10 июля ускорила отток как американских, так и зарубежных инвестиций из активов США. Золото убывало из резервов Минфина; из-за угрозы девальвации начали повышаться процентные ставки.