Золото: деньги прошлого и будущего
Лондон наряду с Банком Англии стал тем центром, вокруг которого выстроился мировой золотой стандарт. Инвесторы, импортеры, экспортеры могли не беспокоиться из-за колебаний валютных курсов; Британская империя поддерживала низкие тарифы на всех своих территориях; она экспортировала в колонии свою судебную систему, и это снизило юридические и политические риски. Банк Англии упорно держался золотого стандарта. В результате он смог поддерживать мировой золотой стандарт, имея в резерве ограниченное количество золота. Вопреки распространенному сейчас мнению, огромные потоки капитала не вызывали нескончаемого кризиса. Ничто не могло поколебать мировую денежную систему. Десятилетие сменяло десятилетие, а твердые деньги оставались твердыми, валютные курсы — постоянными, процентные ставки — низкими, и в основе всего лежало золото. Этот период был отмечен удивительнейшей валютной стабильностью, которой мир не знал ни до, ни после. Ни случавшиеся порой финансовые волнения, ни войны (Испано-американская, Англо-бурская и Русско-японская), ни стычки на Балканах, ни угроза войны, разразившейся в итоге в 1914 году, не могли нарушить стабильности.
Начало Первой мировой войны в 1914 году внесло свои коррективы. Великобритания никогда официально не отказывалась от золотого стандарта, но в 1914 году британские банки приостановили выплаты в звонкой монете и вывели из обращения золотые деньги. Данная мера, как в далеком 1797 году, была задумана как временная, рассчитанная на чрезвычайную ситуацию, но банки медлили от нее отказываться. Поставки золота из-за рубежа прекратились во время войны в связи с проблемами с транспортировкой. Фунт стерлингов снова превратился в плавающую валюту. Хотя Банк Англии не стремился к инфляции, ситуация напоминала эпоху наполеоновских войн: британская валюта, не сдерживаемая конвертацией, заскользила вниз. Это вызвало повышение процентных ставок, и британские власти, еще несколько лет назад бравшие займы под 2,5 % годовых, были вынуждены финансировать войну, выплачивая 5 % по кредиту. Как только разразилась война, прочие европейские страны также отпустили валюты в свободное плавание. Началась эра мягких денег.
После войны европейские государства вновь вернулись к прекрасно себя зарекомендовавшей довоенной системе твердых денег. В 1920 году, после окончания военных действий, Британия решила повысить стоимость национальной валюты до первоначального уровня -3 фунта 17 шиллингов и 10,5 пенса за унцию золота. Ровно столько стоил фунт стерлингов в 1815 году, сразу после поражения Наполеона. Тем не менее между этими эпохами есть одно важное различие: в 1815 году британское правительство резко снизило налоги и отказалось от введенных во время войны поборов, обеспечив стремительный рост экономики и национальной валюты. Однако после Первой мировой войны британское правительство решило сохранить налоговые ставки военных лет, вдвое превышающие довоенный уровень, чтобы выплатить скопившиеся за годы войны долги. Сочетание дефляции и высоких налогов ввергло экономику в рецессию. Фунт стерлингов восстановил предвоенный паритет к золоту в мае
1925 года, хотя на протяжении 1920-х годов Британию терзали высокие налоги и дефляция: экономика приспосабливалась к новой монетарной политике медленно и постепенно. Ситуация дошла до того, что в 1926 году рабочие устроили всеобщую забастовку.
Не одна Британия испытывала сложности, возвращаясь к довоенному монометаллизму: все страны мира с трудом привязывали к золоту поплывшие за войну валюты. Франк за годы войны подешевел на 80 %. По британскому пути Франция пойти не могла: чтобы вернуться к предвоенному паритету, стоимость франка пришлось бы увеличить в пять раз. К концу
1926 года, после резких колебаний курса, франк был успешно привязан к золоту согласно превалирующим котировкам. Благодаря этому Франция избежала дефляции, досаждавшей в то время Британии. Параллельно с этим французское правительство кардинальным образом снизило налоги. И в конце 1920-х годов французская экономика стала расти не хуже американской. Многие страны пошли тем же курсом, и к концу 1926 года золотой стандарт работал уже в 39 государствах.
После войны Германия не стала по примеру Британии возвращать марку к довоенному паритету в 4,2 единицы немецкой валюты за американский доллар. В 1918 году, когда закончились военные действия, марка подешевела приблизительно до 8 единиц за доллар, пережив девальвацию наподобие той, что постигла британский фунт стерлингов. Тем не менее немецкое правительство решало бюджетные проблемы с помощью печатного станка: участники Версальского договора предъявили Германии слишком большой счет. В 1921 году доллар стоил уже 184 марки, в 1922 году — 7350 марок, и, наконец, в ноябре 1923 года — 4,2 триллиона марок. Правительство довело девальвацию марки до абсурда отчасти потому, что печатные станки на шаг опережали ожидания немцев, и в силу этой иллюзии безработица не росла. В октябре 1922 года в разгар гиперинфляции уровень безработицы в Германии составлял всего 1,4 % против 14 % в Британии. Несмотря на низкую безработицу, средний класс обнищал, производительность экономики падала, а население перешло на натуральный обмен. Впереди замаячила революция, и в конце 1923 года Германия одной из первых в Европе вернулась к полустабильной валюте. В 1924 году в стране снова был введен золотой стандарт. Прочие страны, пережившие гиперинфляцию после войны, также поспешили вернуться к золотому стандарту: Австрия — в 1923 году, Польша — в 1924 году, Венгрия — в 1925 году.
Соединенные Штаты были единственной крупной державой, не отказавшейся от золотого стандарта во время войны, хотя с период в 1917 по 1920 год их позиции поколебались. В отличие от Британии, с 1921 года США снизили налоговые поборы, принятые в годы Первой мировой войны. В то время как большая часть Европы боролась с рецессией и инфляцией, США переживали экономический бум, порожденный низкими налогами и твердой валютой. Подъем экономики набирал силу в течение всего десятилетия, поскольку налоги только снижались.
Закон Смута-Хоули о введении высоких таможенных пошлин на импортные товары был предложен в США в октябре 1929 года, а принят в 1930 году. Американские нововведения вызвали настоящую торговую войну между странами. Она положила конец экономическому подъему и подтолкнула мир к депрессии. Страны стали наперегонки повышать налоги; все громче звучали аргументы в пользу девальвации. Летом 1931 года Австрия и Германия девальвировали национальные валюты, отпустив их в свободное плавание. 19 сентября 1931 года их примеру последовала Британия, за ней — прочие государства. Золотой стандарт, к которому мир с таким трудом вернулся в 1920-е годы, снова был разрушен. В 1933–1934 годах Рузвельт девальвировал доллар, снизив паритет к золоту с $20,67 за унцию (этот уровень с небольшими поправками действовал с 1792 года) до $35 за унцию. Однако доллар, в отличие от других мировых валют, сохранил привязку к золоту. Рузвельт на время отказался от конвертации выпущенных банкнот, а также запретил частным лицам держать золото в иных, нежели ювелирных, целях.
Американское правительство в любом случае примяло бы предложенный Рузвельтом план, к каким бы экономическим последствиям он ни привел. Конфисковав у граждан золото по цене $20,67 за унцию, а затем девальвировав доллар до $35 за унцию, правительство выручило $2,8 миллиарда, что сопоставимо с годовым объемом налоговых поступлений.
Угроза тотальной девальвации вскоре исчезла, и уже в 1932 году Британия сделала первые шаги по направлению к стабильной валюте. Девальвация доллара в 1934 году также не принесла обещанных плодов. Британия, Франция и США принялись восстанавливать разрушенную денежную систему. В 1934 году Британия и Франция задумались, не выстроить ли такую систему вокруг доллара, и в 1936 году руководство трех стран заключило Трехстороннее соглашение о создании системы, позволяющей стабилизировать валютные курсы. Согласно договору, США, Франция и Британия устанавливали твердые обменные курсы относительно ключевой валюты — доллара. Поскольку доллар был зафиксирован на уровне $35 за унцию золота, система оказалась привязана к этому металлу. Золотой стандарт был восстановлен в правах, но сделано это было грубо и неаккуратно: он опирался только на желание американского правительства сохранять фиксацию доллара на указанном уровне. Конференция в Бреттон-Вудсе, штат Нью-Хэмпшир, США, в 1944 году официально оформила действующую денежную систему и положила начало таким организациям, как Всемирный банк и Международный валютный фонд.