Меч теней (ЛП)

Голова маги исчезла. Ее кишечник был разорван, опустошен за ночь падальщиками. Остальные ее разорванные останки растерзали вороны.
— О, моя дорогая, милая сестра, — Эолин закрыла лицо и заплакала.
Солнце продолжало медленно двигаться по дуге к западному небу. Вороны нетерпеливо каркали в нескольких шагах от нее. Эолин подняла лицо к ветру, судорожно вдохнула и вытерла слезы со щек, хотя они еще не переставали течь.
Трава шептала: Тебе нельзя оставаться.
Бортена сойдет с ума от беспокойства и ярости. Даже сейчас он мог мчаться к школе, а Мариэль тащилась за ним. Она должна была остановить их, пока они не подошли слишком близко, потому что тот, кто это сделал, мог все еще бродить по холмам.
— Эй, ты!
Эолин подпрыгнула и вскочила на ноги. Приближались трое солдат, один пеший с натянутым луком, остальные — верхом сзади. Они были слишком далеко, чтобы можно было разглядеть их лица, но Эолин могла видеть их цвета. Это были не королевские солдаты.
— Какое у тебя здесь дело? — крикнул один из них.
Эолин сделала несколько шагов назад.
— Ответь мне!
Она повернулась и побежала.
Мимо нее просвистела стрела, и она прыгнула вперед, приняв форму Волка, и перепрыгнула через холм так быстро, как только могли ее четыре лапы. Ее преследовали крики, сопровождаемые ржанием и гарцеванием лошадей. Паника сковывала ее. Она не смела оглянуться.
Уже утомленная горем и бегством, Эолин не знала, как долго она сможет удерживать облик Волка. Еще одна стрела пролетела мимо, задев ее спину жаром. Она взвизгнула и пустилась в отчаянный бег, уклоняясь от стрел, следуя по ущельям, надеясь, что холмы скроют путь ее отступления, низко опустив голову и хвост, пока ее преследователи рассыпались веером позади нее. Дыхание было прерывистым, язык свисал с подбородка. Мышцы болели при каждом движении.
Внезапно ее нос уловил перечно-зеленый запах леса. Подняв голову, Эолин заметила небольшой участок леса между двумя холмами. Она рванулась к укрытию и врезалась в кусты, колючие ветки царапали ее бока, когда она искала убежища в зыбких тенях кустов.
Оказавшись внутри, она низко пригнулась и замерла, вглядываясь сквозь густые ветви, напрягая каждый мускул. Она услышала грохот лошадей, прежде чем увидела, как они проносятся мимо разноцветным пятном. Листья шуршали за ними. Когда стук копыт стих, Эолин поползла дальше в лес, ползла по земле, пока колючие кусты не уступили место открытому подлеску.
Она встала и отряхнула мех.
Каждый вдох обжигал легкие, боль пронзала переднюю лапу. Прихрамывая, она прошла к широкому стволу старого бука, в изнеможении села у его основания.
Кровь бурлила в ее венах. Ее животу было жарко на прохладной грязи. Она оперлась мордой на лапы, с открытыми глазами и настороженными ушами, всем сердцем опасаясь, что солдаты вернутся раньше, чем она сможет восстановить свои силы.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
 
Великая цель
Эолин нашла Бортена и Мариэль там, где она их оставила, на берегу Тарбы. Мариэль сидела с мрачным лицом и молчала. Бортен беспокойно ходил взад-вперед, держа руку на рукояти меча, осматривая западный горизонт.
Она спикировала, как Ястреб, ее полет больше походил на падение, чем на правильное приземление. Мышцы ее груди и спины горели от усталости. Ее ноги не выдержали ее веса, а пернатый живот с глухим стуком ударился о землю, вызвав крик из ее горла.
Используя оставшиеся силы, она вернула себе человеческий облик и, тяжело дыша, лежала на траве, волосы были распущены и падали на плечи рваными локонами, а запястье пульсировало от травмы, которую она получила, будучи Волком.
Выругавшись, Бортен подошел, схватил ее за руку и поставил на ноги. Эолин вскрикнула от боли, ее тело сопротивлялось внезапному движению, но рыцарь не обратил на это внимания. Он оттащил ее от Мариэль, его широкий шаг был безразличен к неловкому спотыканию Эолин, когда она изо всех сил пыталась не отставать.
Наконец Бортен отпустил Эолин резким толчком, от которого она упала к его ногам.
— Если ты когда-нибудь снова так сбежишь, клянусь богами, я сам тебя убью!
Эолин подняла руку, чтобы отразить его гнев.
— Простите, сэр Бортен. Я не подумала.
— Не подумала, — его лицо было красным от ярости, вены вздулись на шее. — Тебе лучше научиться думать, Мага Эолин, или твой дурацкий порыв станет смертью для всех нас.
Она кивнула, не в силах найти в себе силы для новых слов. Земля качалась под ней, как разъяренная река. Ее плечи поникли, желудок сильно сжался, и она изрыгнула желчь на траву. Задыхаясь, она отползла от лужи рвоты, села без сил на пятки и закрыла лицо руками.
— Все пропало, — простонала она. — Все. Кухня, спальня, конюшня, гербарий, мой кабинет. Все сгорело дотла. Рената мертва. Адиана и девочки исчезли.
Бортен шагал перед ней, тяжело ступая ногами по траве. Через мгновение он остановился и сделал долгий выдох. Встав на колени рядом с ней, он предложил фляжку с водой, которую она использовала, чтобы выполоскать желчь изо рта.
— А Моэн? — спросил он, его голос стал мягче.
— Я не ходила в Моэн, — она выдавила слабую улыбку. — Я глупа, но не настолько.
Выражение лица Бортена смягчилось. Он потянулся вперед, убрал несколько непослушных прядей с ее лица и смахнул слезу с ее щеки.
— Есть какие-нибудь указания на то, кто это сделал?
Эолин кивнула, ее сердце погрузилось в уныние.
— Я видела их цвета, бордовое пламя на фоне песочного цвета поля. Они — воины из Сырнте.
— Сырнте? — Бортен нахмурился. — Как? Им нужно было пройти через Антарию и Рёнфин, прежде чем пересечь Селкинсен, где они встретились бы с Королём-Магом. Мы должны были, по крайней мере, услышать об этом вторжении задолго до их прибытия.
Эолин покачала головой.
— Есть еще один способ. Старый маршрут, пролегающий вдоль северо-западного склона Параменских гор.
— Я никогда не слышал о такой дороге, — с сомнением сказал Бортен. — Откуда ты о ней знаешь?
— Эрнан хотел, чтобы я бежала так вместе с его союзниками-сырнте на случай, если его восстание провалится.
Бортен изучал ее, любопытство мерцало в его глазах.
— Восстание твоего брата провалилось. Почему же ты не бежала с его союзниками?
Кровь снова прилила к ее щекам, и полуденное солнце согрело ее кожу.
— Потому что, как вы хорошо знаете, сэр Бортен, я редко склонна слушать солдат.
Он закатил глаза и отвел взгляд. Ухмылка расплылась на его лице. Бортен встал и протянул руку, чтобы помочь Эолин встать.
Она встала на ноги и стряхнула землю с юбки. Все еще испытывая головокружение и тошноту, Эолин схватила Бортена за руку, и они направились обратно к Мариэль.