Из памяти
– Дядя Фрэнк? – снова окликнула Фрэнка племянница.
– Мистер Прингл помогал мне в одном очень важном деле, – наконец-то отозвался молодой человек. – И его помощь оказалась по-настоящему неоценимой.
* * *
После неприятного разоблачения Фрэнк с головой ушёл в работу над усовершенствованием потокового манипулятора асинхронных квантов четвёртой версии. Ближе к концу лета ему удалось заработать достаточную сумму, чтобы приобрести недостающие детали для проведения серьёзной модернизации экспериментальной установки. Теперь радиус её действия значительно увеличился, так что физик мог открывать пространственно-временной портал размером, достаточным для того, чтобы в него мог проникнуть взрослый человек. Более того, он приблизился к необходимым значениям хронологического сдвига. "Эйприл-4", в отличие от предыдущих прототипов, позволяла перемещаться в прошлое на целых несколько лет.
Дату по ту сторону портала Фрэнк определил по надписям на стенах заброшенного завода. Вернее, по их отсутствию, что явственно свидетельствовало о том, насколько затяжной прыжок в прошлое он совершил.
Вот только после двух тестовых запусков в системе сгорели почти все предохранители, а проводка в силовом щите не выдержала экстремальной нагрузки и загорелась.
Проведя необходимые профилактические работы по увеличению надёжности, Фрэнк тщательно подготовился к очередному испытанию. Он провёл настройку установки таким образом, чтобы преодолеть расстояние в девять лет и кое-что проверить.
* * *
Для спасения Эйприл Фрэнку понадобится пересечь границу между двумя мирами, лежащими в разных временных плоскостях, а это значит, что ему придётся рискнуть собственной жизнью.
Молодой человек включил установку и замер в нерешительности перед возникшим порталом. Эксперимент с мистером Принглом показал, что путешествие в прошлое может оказаться крайне опасным и даже смертельным, поэтому следует быть готовым ко всему. Фрэнк медленно поднёс руку к квантовому полю и ощутил лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Сердце учащённо забилось в груди, словно физику предстояло совершить прыжок в пропасть. По сути, перед ним и разверзлась пропасть, но только не в пространстве, а во времени.
А что произойдёт, если по каким-либо причинам потоковый манипулятор неожиданно перестанет работать? Фрэнк представил себе дальнейшее развитие гипотетической ситуации. Он не сможет вернуться назад, и вряд ли кто-то поверит рассказу человека из будущего. Скорее всего, его признают сумасшедшим, после чего отправят в дом для умалишённых, а документы, удостоверяющие личность, аннулируют, сочтя их ловкой подделкой. И тогда Эйприл окончательно потеряет шанс на спасение.
Учёный закрыл глаза и прикоснулся указательным пальцем левой руки к физической аномалии, созданной под управлением "Эйприл-4". Кожу тронуло вязкое тепло, как будто она погрузилась в желе. Фрэнк тут же отдёрнул руку и почувствовал, как под ногтями разливается онемение. Проблема заключалась в обратном переходе.
"Я мог бы разобрать потоковый манипулятор и собрать его в своей комнате, чтобы предупредить самого себя из прошлого о предстоящей трагедии", – придумал способ не погружаться в квантовое поле Фрэнк Амблер.
* * *
Он доставил составные части потокового манипулятора в дом, но возводить массивную установку под носом у родителей таким образом, чтобы они ничего не заподозрили, оказалось весьма затруднительным делом. Интересно, как отреагировала бы мать, обнаружив странный аппарат, похожий на опасную штуку, которая подозрительно гудит и в любой момент грозит взорваться? Вряд ли это пришлось бы ей по нраву, поэтому следовало любым способом замаскировать "Эйприл-4". Но как? Опытный образец не похож на маленькую настольную лабораторию десятилетнего мальчика. Больше всего он напоминает бомбу замедленного действия, и спрятать его в выдвижной ящик стола не получится.
Между тем, время летних каникул истекало, и через несколько дней у Фрэнка начинался новый учебный год в университете. И тогда его осенило. Почему бы не рассредоточить детали устройства по всей комнате, спрятав их в шкафу, под кроватью и за столом, соединив соответствующие разъёмы удлинёнными проводами, а раму для создания квантового поля не устанавливать лишь на время испытаний? Так он и поступил, превратив бывшую детскую в секретный полигон для проведения экспериментов со временем.
* * *
Отец с матерью поехали в гости к Лоренсу, а Фрэнк сослался на неважное самочувствие, чтобы остаться дома и воспользоваться представившейся возможностью для запуска потокового манипулятора асинхронных квантов. В течение получаса он установил разобранную часть "Эйприл-4" в центре комнаты, подключил её к панели управления и задал мощность для преодоления необходимого отрезка времени. Ранее опытным путём ему удалось установить примерное соотношение между значениями направляемой на установку энергии и дальностью временного прыжка, так что теперь он планировал предупредить себя в прошлом примерно за месяц или два до трагедии, чтобы успеть предотвратить гибель девочки.
Молодой человек повернул рубильник, и комнату наполнило мерное гудение. Сердце отчаянно подпрыгнуло в груди, как канатоходец, находящийся на огромной высоте без страховки и в любой момент рискующий сорваться вниз. Через несколько мгновений портал наполнился голубоватым свечением, и сквозь него проступили очертания знакомой комнаты образца девятилетней давности. Фрэнк увидел в кровати того самого мальчугана, который был запечатлён на поляроидной фотографии вместе с Эйприл Джоунз. Ребёнок удивлённо уставился на незваного гостя, не веря собственным глазам.
"Пора действовать!" – спохватился физик, осознав, что нельзя терять ни секунды.