Из памяти
– А вот и Дуглас! – произнёс физик таким тоном, словно всё утро только и ждал его приезда.
Гарольд обернулся и заметил человека, о котором Фрэнк столько ему рассказывал.
– Занят? – вместо приветствия коротко бросил тот, снимая с головы шлем.
– Ничего, минут пятнадцать у меня есть, чтобы тебе помочь, – отозвался Фрэнк.
На лице Дугласа появился немой вопрос, потому что ни в какой помощи он не нуждался.
– Гарольд, ты не возражаешь, если я ненадолго отлучусь? Мне нужно поехать с Дугласом. А пока вы с Наоми можете войти в дом и немного отдохнуть после дороги. В холодильнике есть всё необходимое, чтобы подкрепиться.
– Да мы и тут подождём.
– Ладно, я быстро, – Фрэнк настойчиво подтолкнул Дугласа к мотоциклу.
– Что это было? – поинтересовался парень, когда они отъехали от дома.
– Спасибо, что подыграл. Ты появился очень вовремя. Кстати, по какому поводу заглянул?
– Хотел хотя бы в выходной день отвлечь тебя от твоих исследований и предложить немного развеяться. Но теперь, судя по всему, планы изменились. Куда едем?
– На старый завод.
– А что это был за тип?
– Сосед по комнате в университетском общежитии.
– Мне показалось, или ты хотел от него отделаться?
– Не совсем.
– А если подробнее?
– Позже объясню.
– У Фрэнка Амблера снова тайны? – усмехнулся Дуглас, свернув на гравийную дорогу, ведущую к секретной лаборатории.
– Не хочу, чтобы Гарольд узнал об экспериментах, проведённых над мистером Принглом.
– Подожди-ка, а кто такой мистер Прингл?
– Крыса Гарольда, за которой я присматривал всю последнюю неделю.
– Хочешь сказать, что ты без разрешения хозяина использовал его питомца в собственных целях? – удивлённо обернулся Дуглас. – Теперь никогда не доверю тебе своих домашних любимцев!
– Лучше следи за дорогой!
– Подумать только, – в шутку проворчал водитель, – бездушный экспериментатор чуть не уморил несчастное животное!
– Хватит!
– То-то Гарольд расстроится, узнав всю правду…
– Ты ему ничего не скажешь.
– И как же ты заставишь меня молчать? – Дугласу нравилось поддразнивать Фрэнка и следить за реакцией спутника.
– Мне не нужно тебя заставлять, потому что мы знаем друг друга с самого детства.
* * *
Забрав клетку с грызуном, Фрэнк не предвидел, что его обман раскроется, и он окажется в весьма затруднительном положении. По возвращении домой молодой человек попрощался с Дугласом и передал мистера Прингла Гарольду.
– Вот, – произнёс он, протянув клетку. – Мы попутно заскочили к моему брату, так что теперь никуда ехать не придётся.
Только сейчас молодой человек заметил, что рядом с машиной стоит неизвестно откуда взявшаяся племянница.
– Привет, дядя Фрэнк, – в голосе девочки прозвучало осуждение.
– Привет, Кристи! – растерянно посмотрел на неё Фрэнк. – А что ты здесь делаешь?
– Просто зашла в гости.
– Интересная получается история, – вмешался в разговор Гарольд. – Ты сказал, что мистер Прингл был у Кристи, а она утверждает, что ты отдал его мне несколько дней назад. Может, объяснишь?
– Послушай, я не хотел никого обманывать…
– Но выходит, что обманул, – прищёлкнул языком хозяин грызуна.
Фрэнк почувствовал себя загнанным в угол. На него смотрели два человека, уличивших физика в бессовестной лжи, и он судорожно подбирал в уме более или менее сносное объяснение той ситуации, в которую так опрометчиво угодил.
– Я знаю, что поступил плохо, но на то были определённые причины.
– Кажется, я догадываюсь, к чему ты клонишь, – нахмурился Гарольд. – Ты использовал мистера Прингла в качестве лабораторной крысы. – Не вопрос, а утверждение.
– Я… я…
– Не нужно ничего говорить, Ньютон. Я доверил тебе друга, а ты его предал, – собеседник направился к машине.
– Гарольд, подожди! – окликнул его Фрэнк, но тот даже не обернулся.
– Дядя Фрэнк, это правда? Ты проделывал опыты над мистером Принглом? – подала голос Кристи.
Без боли нет побед. Так любил повторять школьный учитель физкультуры. Как же близки к истине оказались его слова! Чаще всего путь к цели – это не ровная асфальтовая дорога, а извилистый лабиринт с многочисленными тупиками.