Из памяти

      "Но ведь я не краду, – попытался оправдать свои действия любопытный зритель. – Всего лишь взгляну одним глазком".
      Старик не шевелился. "Давай же", – одними губами подбодрил Фрэнка Дуглас. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, Фрэнк затаил дыхание и осторожно просунул голову сквозь непрозрачную завесу. Под шатром было темно, так что разобрать суть аттракциона за короткое мгновение оказалось невозможно. Он всмотрелся в пустоту и с трудом различил очертания чего-то квадратного. Похоже на клетку. Неожиданно на плечо легла чья-то рука, и мальчик закричал от испуга.
      – Попался! – произнёс проснувшийся старик, схватив нарушителя за рукав футболки.
      – Отпустите! – Фрэнк рванулся в сторону, но цепкие пальцы ровесника древних цивилизаций не разомкнулись. – Я не сделал ничего плохого!
      – Читать умеешь? Вход стоит пятьдесят центов, – костлявый палец упёрся в табличку с указанием размера платы за просмотр. – Так что плати, или убирайся.
      – Простите, я только хотел узнать, что там такое.
      – Много вас таких тут ходит, – проворчал старик.
      – Вообще-то это нечестно, – вмешался в разговор Дуглас. – У вас на вывеске значится: "Гектор, экзотическое чудовище". Но мы должны хотя бы иметь представление, за что собираемся отдать деньги.
      – Хотите узнать, платите, а если нет, можете проходить мимо, – настаивал на своём блюститель секрета.
      – Вот ваши несчастные пятьдесят центов, – бросил в банку монету Дуглас. – Сейчас я зайду и посмотрю, что вы там прячете, а потом расскажу всем и каждому, чтобы больше никто не захотел платить за обман.
      – Пожалуйста, – старик сразу же отпустил Фрэнка.
      – Я с тобой! – мальчик приготовился отсчитать деньги, но Дуглас его остановил.
      – Не надо. Стой здесь и жди. Сейчас я раскрою тебе загадку экзотического чудовища.
      Друг пропадал в шатре около двух минут, а когда вышел, Фрэнк заметил на лице спутника смесь отвращения и испуга.
      – Ну, что? – улыбнулся посетителю старик. – Всё ещё считаешь аттракцион обманом?
      Тот отрицательно покачал головой.
      – Что там? – поинтересовался Фрэнк.
      – Лучше тебе самому посмотреть, – отозвался поражённый открывшимся зрелищем Дуглас.
      – Ладно, – мальчик пополнил банку старика пятьюдесятью центами и снова вошёл в темноту, но в этот раз на легальных условиях.
      Сначала ничего не происходило. Потом под потолком включился слабый свет, и Фрэнк увидел в центре шатра клетку. Там находилось удивительное создание. Оно походило на обычного крокодила, но с одним значительным отличием. Вместо хвоста у твари была ещё одна пасть с зубами. А самое удивительное заключалось в том, что она шевелилась.
 
      "Как такое может быть?" – удивился мальчик, всматриваясь в страшную шутку природы.
      Затем свет потух, и жуткая рептилия погрузилась во мрак.
      – Впечатляет? – спросил Дуглас, когда мальчишки отошли в сторону, чтобы обсудить увиденное.
      – Что-то там не то, – задумчиво проронил Фрэнк.
      – Ещё бы, у мерзкой гадины две башки!
      – Нет, это не по-настоящему.
      – Ты же всё видел своими глазами. Значит, по-настоящему.
      – В том-то и дело, что нам показали какой-то оптический обман.
      – И как же они такое провернули?
      – Пока не знаю, но обязательно подумаю над этим.
 
 * * *
 
      Следующим развлечением для мальчишек стал повелитель огня. Они разместились на специально установленных скамейках, и когда в огороженном пространстве с отсутствующей крышей набралось не меньше двадцати человек, на круглую сцену вышел мужчина без рубашки с развитой мускулатурой.
      – Вот это мышцы, – с восторгом прошептал Дуглас.
      – Я такие только в кино видел, – согласился с ним Фрэнк.
      Тем временем мужчина театральным жестом поджёг факел, набрал в рот керосина и выпустил струю на огонь. В воздух взметнулось огромное облако пламени и тут же бесследно исчезло. Зрители дружно ахнули. Потом артист принялся проделывать самые разнообразные "горячие" штуки, включая тушение огня языком и кожей. Он погружал руки в жар, но на нём не оставалось ожогов. А кульминацией выступления послужила огненная скакалка, через которую прыгал мужчина.
      Восторженные представлением, ребята отправились посмотреть на бородатую женщину. К сожалению, номер оказался совсем не зрелищным. В стеклянном шкафу сидела красивая молодая девушка и улыбалась, а на её лице красовалась густая чёрная поросль, которую она бережно расчёсывала. Фрэнк приблизился вплотную к прозрачной преграде, чтобы разглядеть необычное явление природы, но ничего особенного так и не увидел.
      – Кажется, это приклеенная борода, – тихо произнёс он, обращаясь к Дугласу.
      – Откуда ты знаешь? – с сомнением посмотрел на очередной экспонат ярмарки друг.
      – Таких девушек не бывает.
      – Да? Тогда кто сейчас находится прямо перед тобой?