"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Командор Дормунд, при всем уважении к "Повелителям морей", но почему вы явились ко мне? Дань вашему могущественному клану пиратов выплачивается из королевской казны. Я уже отправил Его Величеству налоги за этот год и доля нашей дани зерном и золотом была включена в отправленный груз.
— С короля мы возьмем сколько причитается, не сомневайтесь, но в этом году мы накладываем дополнительный налог в пользу Великого клана Фу и их могущественной Пагоды духа.
— Что?! Но позвольте командор, что ещё за клан Фу и какая-то там пагода? Я впервые слышу эти странные названия, — удивился граф.
— Чтобы вы о них узнали, Ваша Светлость, два этих уважаемых господина и прибыли со мной. Клан Фу — могущественный клан магов, прибывший на побережье Баркады с далекого западного континента. Эх, вы бы видели их корабль, он в шесть раз выше и длинней моего флагмана, а также магически зачарован, что его борта нельзя проломить тараном или сжечь в огне. Наши башенные метатели огня в прибрежной крепости и лучшие маги огненной стихии оказались против него бессильны. Посетившие наши земли маги также оказались неимоверно сильны, но наш старый лидер, в отличие от меня, не хотел этого признавать, начал войну и проиграл все битвы, в которые вступил. Мои братья не хотели бессмысленно проливать кровь, поэтому схватили и казнили старого и выбрали нового лидера. Он предложил западным магам выгодный союз. Так мы стали деловыми и боевыми партнерами "Пагоды духа". В начале года о них не знал никто, а сейчас только глухой и слепой не трепещет перед величием клана Фу!
— Грозные "Повелители морей" проиграли и склонились перед отрядом магов-чужаков? — искренне удивился граф.
— Мы не склонились, а выбрали путь, который принесет могущество и процветание для всех нас. Не все войны можно выиграть и стать при этом победителем. Победа была возможна, но какой ценой? Зачем воевать до последнего воина, если можно сотрудничать? Представляю вам одного из великих мастеров и уполномоченных посланников клана Фу, архимага Фу Чень Шена и его сильнейшего личного ученика и помощника Фу Ван И. Правда, между собой они не используют звание мага или архимага, а предпочитают называться "мастерами". В зависимости от ранга и силы, могут иметь ранг "молодого" или "почтенного" мастера, но по сути это одно и то же, что маг и архимаг. Но наши архимаги и в подметки не годятся обычным магам Пагоды духа. Я это гарантирую!
— Что же, командор Дормунд, я весьма польщен, что вы привели ко мне двух этих одаренных магической силой чужаков, но все ещё непонятно по какой причине "Повелители" требуют дополнительную дань, тем более в пользу кого-то ещё?
— Вы отказываетесь платить клану Фу и Пагоде духа? — скрючив оскорбленную физиономию, недовольно спросил великан и повернулся к спутникам, что-то бубня на их языке.
— Позвольте, командор, — возмутился граф, — во-первых, скажите о какой сумме идет речь, а во-вторых, давайте вспомним о наших договорах. Тарт подписал договор с "Повелителями морей" на тридцать лет, по которому ежегодно мы выплачиваем вам пять тысяч золотых монет или ту же сумму в эквиваленте зерном, мясом, лесом, серебром или магическими кристаллами. Этот договор был подписан более десяти лет назад после очень долгих и тяжелых торгов, а теперь вы заявляете, что будете брать с нас дополнительную плату. Вам не кажется это несправедливым? Тем более, что вопрос порядка и сроков выплат решается не на уровне наместников провинций, а в столице, высшим собранием советников в присутствии и по воле короля. Если хотите изменить условия договора, то потребуйте этого у моего господина.
— Похоже, вы меня невнимательно слушали, Ваша Светлость. Ситуация с начала года сильно изменилась, старый лидер и правящая верхушка "Повелителей морей" была уничтожена. Власть сменилась, а новый лидер… Мы не так свободны в принятии решений, как раньше и обязаны учитывать интересы нашего нового, могущественного и требовательного союзника.
 
Сказав эту фразу великан невольно покосился в сторону стоящего за спиной мужчины, начавшего нервно подергивать ногой, после чего сразу перешел к угрозам:
— Вы будете платить Пагоде духа или готовы умереть здесь и сейчас вместе со своей охраной? Вопрос стоит именно так, Ваша Светлость. Клан Фу не любит ждать. Они ждут ответа немедленно.
"Ничего себе, этот наглый клан Фу с запада использует ту же тактику подчинения, что недавно применял я", — мысленно подивился я, стоя всего в десятке шагов от сильнейшего противника и сомневаясь, стоит ли показаться или подождать, что ответит граф.
— Похоже, вы не оставляете мне выбора! — громко заявил граф, поднимаясь с трона.
Я думал, он сейчас выкрикнет: "Стража, убрать этих наглецов с моих глаз! Вытолкайте их в шею!" или что-то ещё в таком духе, но невзрачный мужчина поднялся лишь для того, чтобы трусливо выскользнуть в боковую дверь, а ему на смену почти сразу вошла, терпеливо следившая за беседой в задней комнате графиня-мать.
— Уважаемые господа, я графиня Марго, советник и помощник Его Светлости в особо сложных вопросах. Вы так и не назвали сумму, которую наша небогатая провинция могла бы пожертвовать для благополучия и процветания могущественного клана Фу. Прошу прощения, если ошиблась в названии.
— Пятьсот магических кристаллов вы должны выплатить сразу и затем по двести каждый последующий месяц. Можете первый ежемесячный взнос также выплатить тут на месте, раз уж у вас есть такая возможность, пока мастера гостят в вашем городе, — ехидным голосом сообщил великан.
— Я была бы рада выплатить вам всё, что вы хотите, но сейчас в сокровищнице и во всем городе не наберется и половины указанного вами количества. Если вы дадите мне время до завтрашнего обеда, максимум до вечера, то я обязательно соберу для вас требуемые кристаллы.
Великан передал слова графини своему спутнику в маске, но тот решительно его отмел, что по жестам и интонации ответа было понятно без слов.
— Мастер Фу Чень Шен не может ждать так долго. Он требует собрать все кристаллы за час или начнет убивать людей в замке и городе. Одного за каждую минуту задержки.
— Господин Фу Чень Шен, я говорю чистую правду, в замке и лавках города нет больших запасов кристаллов. На их сбор потребуется намного больше времени, чем один час.
— Ему все равно, время пошло. Поспешите, клан Фу никогда не бросает слов на ветер, — промямлил великан, уже не так радостно ухмыляясь.
Его хозяин был очень раздражен, что могло сказаться и на нём самом. Как я понял, Марго рассчитывала на моё скорое появление, но на всякий случай оттягивала время, чтобы точно избежать выплаты дани.
Наглых гостей разместили за столом в гостиной, вывалив туда самые лучшие колбасы, и свежие овощи и фрукты, подаваемые наместнику и его семье на праздники. Больше прятаться от хозяев замка не было резона и проскользнув за трон, в скрытую комнатку, я проследовал по тайному коридору, связывавшему покои графини с гостиной. Здесь имелась и отдельная винтовая лестница на третий этаж цитадели.
Графиня находилась у себя и на моё появление отреагировала довольно бурно.
— Господин, очень рада, что вы почтили меня своим присутствием, — склонившись в низком реверансе, взволнованным голосом сказала она.
— Встань, — позволил я.
— Ваше Величество, в замке сложная ситуация, сюда явились…
— Я знаю, пират и его друзья из клана Фу.
— Да, но как вы?
— Я же сказал, я ведаю обо всём. Моя сила и знания безграничны.
— Рада это слышать. Вы не могли бы уладить вопрос с незаконными требованиями наглецов? У нас в сокровищнице никогда не хранилось такого огромного количества магических кристаллов, что они требуют. Маг в маске угрожает казнить людей в замке и городе, если мы не предоставим пятьсот магических камней в течение часа. Уверена, нам не удастся их собрать и за неделю. Дело в том… что мы продали свои запасы, когда к нам явились посланники герцога де Боля. Но у нас не было выбора, они требовали… хотя вы и так всё знаете. Прошу прощения за оказание вынужденной помощи вашему врагу.