"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Неприятно разочаровываться в людях, но иначе и быть не могло. Наивно было полагать, что пригрозив вассалам смертью, я сделаю их хоть на один процент лояльными. Сейчас для меня очевидно, что этот план изначально был обречен на провал, но до встречи с Тнаром он казался вполне действенным. Нет, боязнь сюзерена порождает лишь заговор с целью его убийства, и в этом заговоре нашлось место даже для матери Виго, Сираны.
Она так легко отпустила малолетнего сына в опасное путешествие по провинциям и на встречу с армией регента де Боля потому, что уже тогда не видела во мне своего сына. Не знаю, когда именно она обнаружила подмену, скорее всего в течение нескольких дней после того, как вышла из безумия, но её отношение и поведение менялось на глазах. От капризов и сюсюканья к холодному, расчетливому манипулированию королем, как инструментом укрепления собственной власти. Однако, я даже готов подыграть заговорщикам. У меня нет ненависти. Уже нет. Наоборот, как стал снова собой, и даже какой-то улучшенной, более осознанной и полноценной версией себя, то все эти мелкие заговоры меня даже забавляли.
Самое забавное, что руки самого крупного вмешательства извне скорее всего тянутся даже не из Кру, а из западной Баркады, юго-западной Моруи или ещё дальше. Кру и Вестфалия лишь марионетки, мелкие и не видящие всей картины исполнители. На амбициях этих глуповатых правителей играют, как на струнах гитары. Ну что же, я и сам был в плену иллюзий пока сознание не прояснилось, но теперь готов играть по-взрослому.
Я заставлю главных игроков показаться и самых коварных заговорщиков выдать свою гнилую натуру. Жаль только, что наивное неведение, позволявшее мне спокойно спать в столичном дворце больше не подарит мне безмятежный сон. Теперь спокойствию точно пришёл конец. Я оставался жив при Сиране, пока был ей нужен в борьбе с регентом, Кру и Вестфалией, но если я откажусь воевать с последними, то и держать меня на позиции короля она больше не станет. Постарается избавиться и дальше действовать, отыгрывая роль вдовствующей королевы.
Ну-ну, я даже могу подыграть с имитацией смерти от яда. Честно говоря, крайне интересно, кто стоит за ней. Неужели Высшие эльфы давно держат с ней связь и не выручали свою принцессу из плена, чтобы однажды с её помощью прибрать к рукам власть в Тарте? Тогда нападение на Праха отрядом из Кру тоже может быть их тайной операцией и глуповатый Вартур пляшет под их дудку. Погрузившись в крайне запутанный клубок интриг, я ощутил, что остро нуждаюсь в дополнительной информации. Я долго думал, кто бы мог мне её предоставить и опять направился быстрым перемещением на север.
Марго Юфь Варнава — фактически, настоящий правитель севера, умело действующая из тени своего мягкотелого сына графа Стендаля, лучшая кандидатура на роль знатока местных интриг и первого союзника в борьбе с ними. Я даже готов ей щедро заплатить, если будет полезна, но пока нужно просто разведать, готова она сотрудничать или также считает меня глупым сопляком, состоит ли в союзе с кем-то более сильным и опасным или пока действует независимо.
Я прибыл в северную твердыню, утопленную одним краем в склон горы и сразу напрягся. Вот так сюрприз! Я чувствую духовную ауру боевого мастера не ниже середины золотого ранга. Я знал, я был уверен, что я не один здесь "неправильный" маг. Если есть духовные звери, должны быть и культиваторы со знаниями, как эту энергию использовать. Другого не дано. Интересно, этот мастер новый телохранитель Марго или я познакомлюсь с первым представителем той силы, что действовала в Тарте чужими руками?
  
Глава 13 Западный экспресс
 
Сокрытие своей духовной ауры при обнаружении достойного противника было куда более важным защитным действием, чем применение теневой техники для маскировки физического перемещения в цитадель графа Стендаля, поэтому начал я именно с него.
Вторым шагом стал уход в тень, но прятки со стражей замка были скорее развлечением, чем необходимостью. Я предупредил графиню Марго, что вернусь для того, чтобы обсудить с ней, как наместнику северной провинции реагировать на послание герцога Варга.
 
Графиня была заранее предупреждена о моем скором визите, поэтому было вдвойне интригующе, обладатель ауры боевого мастера золотого ранга — сильнейший козырь, который она извлекла, чтобы устроить мне засаду или визит могущественного гостя случайное совпадение, и он представляет совсем другую силу?
Верной оказалась вторая догадка. Вскоре граф Стендаль явился в гостиную цитадели в сопровождении нескольких стражей и советников, чтобы принять редких гостей из далекой, западной Баркады. Я внимательно изучил тройку посетителей с важным видом вошедших в зал. Один из них настоящий боевой мастер, крепкий, матерый, на уверенной третьей ступени Духовных врат, а второй ещё совсем зеленый новичок, недавно взявший третью ступень серебра, но явно с огромными амбициями.
Оба были одеты в длинные, богато украшенные дополнительными элементами мужские одежды по восточному образцу — длинный халат с капюшоном поверх нескольких слоев нижней одежды. Широкие штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки — их излюбленный способ защитить ноги от дорожной пыли. Кроме всего этого набора предметов одежды и быта, кричащих: "Я чужак!" на их лица также были надеты полноразмерные маски. Скрывать своё лицо на приёме у наместника провинции — очевидное неуважение и то, что гости пришли сюда не с визитом вежливости, а на правах сильного, подтверждал не только их наряд и надменное поведение, но и недобрая ухмылка их третьего спутника.
Он был одет очень броско, пестро и вызывающе, словно радужный попугай. Сочетание в одежде кричаще красных, желтых, синих, черных и зеленых элементов говорило или о плохом вкусе или моде на все яркое и контрастирующее в его стране. Третий мужчина не обладал даже зачатками духовной силы, но физически был крепок и грозен. Он превосходил своих спутников ростом на три головы и был выше самых рослых и крепких стражников графа, настоящий великан, что отражалось и на его манере общения и жестикуляции.
— Граф Стендаль, так вот как выглядит громко нахваливаемый в Баркаде и Кру, мудрый и суровый правитель севера. Это точно вы? — с кривой усмешкой спросил великан на слегка ломаном Тартском, уставившись на сутулого, рыхлого мужчину на троне, после чего насмешливым взглядом окинул всех шестерых телохранителей наместника, словно оценивая их способности перед тем, как напасть.
— Вы совершенно правы, Его Светлость граф Стендаль Ингрид-Юфь Тартский милостиво согласился принять вас без промедления, поэтому и вы не тратьте его ценное время и сразу переходите к делу, — шагнув вперед, заявил первый советник графа, барон Маунт.
Сильнейший из боевых мастеров посчитал тон советника вызывающим и показал своё отличное владение полем Ци. Он выставил вперед правую руку, сорвал невысокого мужчину с места и подтянул его к себе таким образом, что тот оказался висящим в воздухе, а гость сжимал его горло протянутой вперед и вверх рукой. Слегка придушив позволившего себе неуважительный тон мужчину, он брезгливо отбросил его в сторону, заставив громко и надрывно откашливаться распластавшись на полу.
Это произвело сильное впечатление на графа и всю его стражу. Наверняка именно такого эффекта гость и добивался, сходу продемонстрировав свою немалую силу. Хотел заставить наместника воспринимать его всерьез.
— Что же, мне и моим уважаемым спутникам предложение сразу перейти к делу подходит, — сказал великан, — мы пришли обсудить важные вопросы, но для начала я представлюсь. Я — командор второго северного флота "Повелителей морей", Дормунд Золотой Зуб. Новый лидер "Повелителей" назначил меня сборщиком дани с Тарта в этом году, но сюда я явился не только по поводу дани, а также с весомым предложением, которое желают сделать эти уважаемые господа. К сожалению, они не владеют языками, ни Баркадским, ни Моруанским, ни Тартским и вряд ли когда-нибудь снизойдут до его изучения, поэтому я выступлю в качестве переводчика их слов, так как уже в некоторой степени владею их сложным языком.