"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Хотя, пожалуй, это сравнение было неуместным. Из-за многолетней засухи Шорские виноградники окончательно пришли в упадок. Вино Королевства Шор являлось достоянием лишь весьма малого числа ценителей, к которым относился и король Финкриш Второй, скупивший его в большом количестве ещё в прежние, добрые времена. Сейчас изысканный напиток являлся настоящей редкостью и даже богатым и знатным родам о нём можно было только мечтать. С приходом жары очень многое, чем Шилдария и другие страны владели в избытке, стало редким и дорогим.
Король Финкриш продолжал обливаться потом и обтирать лицо платком, мечтая поскорее вернуться в прохладное подземелье своего замка. Он прослыл настоящим чудаком, так как предпочитал в жаркие летние месяцы проводить время не в просторной трехэтажной цитадели, а в своей же подземной темнице. Мало кто из судачащих об этом горожан знал, что от мрачной и душной темницы там мало что сохранилось.
Полностью перестроив и облагородив нижние замковые, подвальные этажи, король не только устроил там новое хранилище и сокровищницу, но и свою летнюю спальню. На этом мужчина не остановился и разместил по соседству покои жены и любимых наложниц, а верхние этажи были переоборудованы под спальни для знатных гостей. Над странностями короля глумливо посмеивались лишь те, кто ни разу там не бывал. А кому довелось там побывать и насладиться прохладой, оценили мудрость правителя и стремились в жаркие дни создать для себя такое же убежище. В глубоком замковом подземелье даже в невыносимую жару царила живительная прохлада.
Фигуру гордо стоявшего посреди дороги короля Финкриша прикрывал от безжалостных лучей светила широкий зонт, но даже он не мог спасти его от сухого, обжигающего легкие, стоячего воздуха. Дорожные камни раскалились, в горячем воздухе стоял горький запах дыма. Где-то опять вспыхнул стихийный пожар. За четыре месяца на горную долину не упало ни одной капли дождя. Придорожная трава пожухла, грядки побурели, а небольшие пшеничные поля пожелтели и поникли раньше срока. Чудом не сгинувшие в пожаре, лишившиеся питания от реки, редкие деревья трещали и гудели, готовые вспыхнуть и сгореть в огне от любой, случайной искры.
К чудовищной засухе, угрожавшей очередным неурожаем и голодной зимой присоединились и новые беды. Гораздо сильнее от многолетней жары страдали южные королевства. Все они с завистью посматривали на относительно слабую и бедную Северную Шилдарию, желая отнять у неё последнее сокровище — сокрытое высоко в горах пресное озеро, созданное растаявшим в прошлые года льдом. Именно поэтому Финкриш терпел неудобства, наравне со слугами обливался потом в самое жаркое время дня, но не позволял себе покинуть место встречи или даже присесть. Он ждал важную гостью, от одного слова которой зависело, будет ли Северная Шилдария защищена от нападения соседей или её ждет печальная участь.
Наконец, в долине показалась первая небольшая группа лёгких всадников. Десяток, затем ещё два, сорок, шестьдесят, сотня, две сотни, а потом на дорогу из-за склона холма медленно выбралась длинная вереница пассажирских карет и грузовых повозок. За ними показался ещё один крупный отряд воинов. Король до последнего держал гордую осанку, но при виде огромной армии дрогнул. Нет! Катастрофа! Его обманули! Он ожидал совсем другого. "Гостей" прибыло подозрительно много. Слишком много для кортежа ожидаемой гостьи, Её Высочества принцессы Зероны.
Всего медленно приближавшихся к столице Северной Шилдарии воинов было около пяти сотен. Армия втрое большая, чем сейчас располагал Финкриш, если к его гвардейцам, городской страже и способным держать оружие слугам успеют присоединиться личные дружины графа Вульфа и барона Редфокса. Мужчина не мог поверить, что его подло обманула та, на кого он возлагал огромные надежды.
Принцесса Зерона защитила его страну от посягательств старшего брата пятнадцать лет назад, так почему она решила предать теперь? Разве он не выполнял все её пожелания, пусть последнее и не удалось выполнить в лучшем виде. Но что он мог сделать, если дворфы перестали добывать нужные Её Высочеству кристаллы из-за снижения спроса со стороны Звездного Храма. Ему и так очень повезло, что недавно отряд разведчиков отыскал в горах чьи-то останки, среди которых обнаружились так нужные магессе камни. Если бы не это, он бы и вовсе не смог ничем услужить.
 
Лишь разглядев флаги, развевающиеся над неспешно скачущими в первых рядах воинами, Финкриш смог преодолеть желание немедленно скрыться за стенами своего замка. Он не показал спину и сохранил лицо осознав, что Зерона прибыла не одна и даже не в компании его ненавистного старшего, двоюродного брата. Кареты нескольких высоких гостей сопровождали личные гвардии сразу пяти королевств. Южная Шилдария, Королевство Шор, Западная и Восточная Свордарии и Королевство Вуд прислали своих представителей на встречу.
В своём послании принцесса предупредила, что прибудет не одна. Финкриш предполагал, что она может привезти с собой его брата, чтобы продлить подписанный ими пятнадцать лет назад договор о мире, но то, что вместе с его покровительницей прибудет столько спутников, он даже представить не мог.
Наконец, первые знаменоносцы достигли перекрёстка, спешились и сделав уважительный поклон в сторону правителя земель, сообщили о скором прибытии их венценосных господ. Первой навстречу королю из заглавной кареты кортежа вышла сама принцесса Зерона. Она сбросила на спину покрывавшую её голову полупрозрачную вуаль и по толпе воинов и стоявших вдоль дороги слуг пронесся гул неподдельного восхищения.
Финкриш и сам был удивлён и восхищен не меньше. Он виделся с Её Высочеством лично, когда был ещё безусым подростком, более тридцати лет назад, но за эти годы она не то, что ни на день не постарела, а стала выглядеть ещё моложе и обворожительней. Она была ещё прекрасней, чем запомнилась ему в далеком детстве, хотя являлась его троюродной четырнадцать раз "пра" бабушкой. Восхищение быстро сменилось досадой и завистью. Эльфы, пусть даже наполовину, были слишком щедро одарены богами.
Принцесса Зерона, дочь легендарного эльфийского героя Зеро и королевы Виолы Мудрой, хоть и являлась особой королевской крови, никогда не рассматривалась знатью и правящими династиями соседних стран, как потенциальная супруга для их отпрысков. Она являлась полукровкой, что могло запятнать чистоту дарованной Небесными богами крови. Многие из нынешних северных правителей континента даже не догадывались, что свою "особую" кровь их предки получили также от первых прибывших в мир героев, а в Зероне этой "особой" крови было куда больше, чем в уже сотню раз разбавленной крови их потомков.
Приняв человеческие устои, полуэльфийка никогда не претендовала на трон какого-либо королевства. Её сначала смешила, а затем быстро утомила мышиная возня сменяющихся каждые двадцать лет царьков, развязывающих бессмысленные войны, ради единственной цели — оставить хоть какой-то след в истории мира.
Она пережила десятки поколений потомков её плодовитого брата. Видела, как его сыновья, внуки и правнуки от Пенетры Свордарской разделили между собой ненадолго объединённую под одной властью Великую Свордарию и Великую Шилдарию. Как они устроили три губительных войны с соседями, уничтожив Герцогства Вармарт и Вудслив, но уже в следующем поколении, занявшие их трон мятежные потомки отделились и объявили о создании собственных королевств.
Сначала Зерона принимала активное участие в политической жизни осколков созданной при её матери страны, но потом потеряла счет бессмысленным конфликтам и удалилась на юг в поисках мудрости и тайных знаний. Она училась в Академии Магии в Аскании, посещала в качестве ученицы Звездный Храм, но вдоволь насладившись высокомерием и презрением Высших эльфов, вернулась в Южную Шилдарию, где продолжила обучение и магические эксперименты.
Зерона фанатично жаждала знаний. Сколько бы она ни узнавала, ей всегда хотелось большего. Хотелось познать саму суть мира, смысл бытия, загадки и истинную силу магии, природу Небесных богов и их таинственных посланников. Последней и самой волнующей её темой стали призываемые из других миров герои. Она много расспрашивала об отце и других великих героях свою мать, пока та была жива, мечтала когда-нибудь встретить посланников Небесных богов сама, но время шло, а после геройского нашествия ни один из них так и не откликнулся на зов призывателей.