"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Праздник удался. Смех, музыка и оживленные беседы, подогретые дорогим вином не смолкали. Настал вечер и на смену меркнущим лучам светила в бальном зале зажгли тысячи масляных светильников. Дорогое удовольствие, но королева готова была потратиться, чтобы никто из гостей не усомнился в богатстве и щедрости хозяев дворца.
Гости и подданные королевы Виолы продолжили веселиться, а ей самой пришлось вынужденно покинуть зал и отправиться на срочную встречу с советниками. Даже в такой важный для неё и принца день королева Виола не могла позволить себе всецело отдаться веселью и насладиться праздником. Накопившиеся за день дела требовали её пристального внимания.
Первым делом Виола вернулась в личные покои, где слуги быстро расшнуровали поддерживающий идеальную фигуру корсет. Наконец-то женщина смогла вдохнуть полной грудью и невольно поморщилась от резкой боли в нижних ребрах. Корсет намеренно перетянули, но она не могла проиграть наглой выскочке Мидории и её смазливой дочке в эффектности и сознательно пошла на мучения, чтобы выглядеть идеально.
Следом за корсетом в руках слуг остались особые туфли на высокой подошве. Королева сразу стала на пять пальцев ниже и куда менее стройной, но скрывать свой низкий рост, обвисшую грудь и раздавшуюся талию от ближайших советников не требовалось, поэтому нарядившись в удобную, легкую и просторную мантию, а также переобувшись в мягкие, кожаные туфли, она почувствовала себя гораздо лучше. Раз праздник не был сорван и успешно подошёл к финалу, она могла распустить дополнительную охрану и нужно было переходить к решению вынужденно отложенных из-за него проблем.
Пока спускалась по лестнице и шла в сопровождении слуг по длинному коридору, Виола с грустью подумала, что ещё неделю назад важнее этого события не было ничего на свете, но всего за несколько дней ситуация в её королевстве кардинально изменилась. Тревожные донесения тайной службы обрушились на голову снежной лавиной и полностью лишили её покоя, нарушив долгий период предсказуемого и контролируемого спокойствия.
Уже за несколько дней до торжества Виола ясно осознала — скоро в её мирном и спокойном королевстве произойдут ужасные события. Причина крылась в множестве незнакомцев, что неделю назад наводнили её страну, и всё продолжали стекаться в столицу. Они начали массово пытаться проникнуть во дворец, предлагая свои услуги капитану королевской гвардии.
Также множество совершенно непонятно откуда взявшихся, никому не известных чужаков, заполонили гильдию наёмников и авантюристов, желая примкнуть к искателям приключений в поисках заработка. Многие из кандидатов оказались довольно сильны, особенно некоторые боевые маги. Они ничем не уступали наводящим на всех ужас инспекторам Звездного Храма. Именно эта, неизвестно откуда и зачем прибывшая в Шилдарию армия умелых чужаков и стала для королевы Виолы настоящей головной болью все последние дни.
Её тайная служба тщетно пыталась выяснить, откуда они прибыли и зачем скапливаются в столице, но ничего конкретного узнать так и не удалось. Существовала вероятность, что все эти "гости" — замаскированные воины и наёмники из Свордарии и других стран-конкурентов, которые под видом авантюристов прибыли сюда, чтобы устроить нападение на дворец и наследного принца. Виола удвоила охрану дворца, но даже это не давало никакой уверенности, что она и её сын находятся в безопасности. Чужаки были слишком сильны и собравшись даже в небольшой, организованный отряд, могли уничтожить стражу дворца за считанные часы. За передвижениями и действиями чужаков тщательно следили сотни нанятых в последние дни агентов, и вот настал долгожданный вечер праздника, а с ужасом ожидаемого нападения так и не произошло.
Опасные чужаки продолжили заниматься своими делами, напиваться в тавернах, таскаться по продажным женщинам и валять дурака, устраивая небольшие стычки с горожанами и вызванной ими городской стражей. Но ничего серьезного, и это немного успокоило королеву, однако не снимало главный вопрос: "Что им всем здесь надо?!"
 
Доклады и личные мысли советников на этот счет она и желала услышать на очередном собрании. Возможно, за прошедший день удалось выяснить что-то и её многократно разросшейся тайной службе. Королеве начало казаться, что регулярно требующая немалых сумм из казны организация превратилась в сборище бездарных бездельников и лишь зря тратит её средства. Если глава тайной службы и в этот раз не сможет дать ответ, что за люди заполонили столицу, она устроит ему знатную трёпку и назначит на должность главы другого, более толкового руководителя.
* * *
Совещание затянулось допоздна. Как и все последние дни обсуждалась угроза королеве и наследнику со стороны чужаков, и имелись ли основания, чтобы призвать на помощь законников из Звездного Храма. Формально, чужаки ещё не нарушили никаких законов. Не без мелких конфликтов, но в целом мирно и ненавязчиво они пытались встроиться в уклад жизни королевства. Они занимались поиском заработка, не грабили и не убивали богатых горожан и приезжих торговцев, не призывали к бунту, и в целом, вели себя даже более прилично, чем многие жители и гости столицы. Никаких других причин, кроме подозрительного возникновения и пугающего могущества некоторых чужаков для обращения к Высшим эльфам не имелось, но соседство с кем-то настолько сильным невольно вызывает опасения.
Мнения всех трёх советников и главы тайной службы насчет дальнейшей политики в отношении пришельцев сильно разнились. Первый советник предлагал выйти на контакт с сильнейшими представителями чужаков, и неважно, стали ли они членами гильдии наёмников или авантюристов, тайно пригласить их во дворец. Посмотреть вблизи, в личной беседе, что они за личности, к чему стремятся, и принять на службу самых достойных на очень выгодных условиях. Раз королевская гвардия всё равно не сможет им противостоять в случае прямого столкновения, лучшим вариантом было сделать их своими слугами.
Второй советник указывал на огромные риски, связанные с подобным предложением. Он считал, что чужаков категорически нельзя пускать во дворец. Даже если они формально согласятся служить, насмотревшись на роскошь дворца, и слабость охраны могут решить, что никто не помешает им завладеть всем этим и взбунтуются. Пока они не знают реальной силы королевской гвардии, будут её опасаться, а как увидят расклад сил изнутри — сразу нападут. Хотя второй советник не давал ответа, как же поступить с гостями столицы, но был против привлечения их на свою сторону, так как это давало им больше информации и могло стать лишним поводом к нападению. Пускай делают, что делали, зарабатывают в гильдии авантюристов или охране. Пока они не трогают дворец, королева также должна всячески избегать их приема на службу.
Третий советник предлагал тайно стравить чужаков между собой. Раз самим у слуг королевы сил не хватает, чтобы их одолеть, устроив раздоры среди врага, они смогут обратить их силу против них самих же. Предложение выглядело очень хитроумным и смелым, да вот как его осуществить тайно и незаметно, не обратив гнев, в данный момент нейтрально настроенных чужаков, против правителя и его слуг? Несмотря на самую большую выгоду в случае удачи, этот план был и самым опасным и сложным в осуществлении.
Будь у королевы Виолы толковые слуги, она бы рискнула, но даже самые толковые агенты тайной службы оставляли желать лучшего. Более того, вся шпионская сеть барона Рудаслима за семь дней так и не смогла точно выяснить происхождение и цели пришельцев. Выслушав всех трёх советников, королева дала слово барону, готовая в случае очередных нулевых результатов и нелепых отговорок главы, лишить его занимаемой должности и отправить под стражей в темницу.
Как всем хорошо известно, с поста главы тайной службы можно уйти или в могилу или в тюрьму. Занимать этот пост решались лишь крайне одаренные или отчаянные аристократы. Угодить Её Величеству было не так-то просто. До поры барону это удавалось, но как только возникла первая по-настоящему сложная задача, его подчиненные не справились.