Агентство "ЭКЗОРЦИСТ": ALBEDO (СИ)

Прошла минута. Всё было тихо. Или убийца выжидал, почуяв опасность, или ветки затрещали из-за… Бог знает, из-за чего!
А может, просто-напросто тот алкаш добрался до грота и теперь бродит вокруг?
Я чувствовал, как по позвоночнику стекает пот. Не от страха – от ожидания. Я больше не мог просто стоять и ждать. Всё моё существо требовало немедленного действия. Я прокрался к выходу и выглянул, надеясь, что в темноте меня не увидят. Но и сам ничего не мог разобрать во мраке. 
Справа снова хрустнула ветка!
Резко повернув голову, я всмотрелся в заросли. Был у убийцы пистолет или он пользовался исключительно саблей? Может, уже пора поставить невидимый барьер? 
Быстро вернувшись к дальней стене грота, я взял фонарь и вышел.
Сразу почувствовалась разница межу атмосферой в гроте и снаружи: меня обдало свежестью, хотя ночь выдалась довольно тёплой. Вдохнув полной грудью, я выставил револьвер и двинулся к деревьям.
Треск повторился, и на этот раз мне показалось, что звук раздался чуть дальше – кто-то отступал вглубь зарослей! Медлить было нельзя: преступник мог удрать или спрятаться. Сейчас, в темноте, это не составило бы для него труда.
Сорвавшись с места, я побежал, совершенно забыв, что у того, кто скрывается во мраке, тоже может быть оружие. 
Фонарь прыгал в моей руке, и его бледный луч бешено метался среди деревьев, не столько освещая путь, сколько превращая всё вокруг в жутковатую пляску света и теней. Парк приобрёл совершенно нереальные очертания, так что иногда даже трудно было разобрать направление.
Но вот впереди мелькнул удаляющийся силуэт! 
- Стой! – завопил я, прибавляя скорости. – Стой, а то убью! - я пальнул в воздух.
Тот, кто бежал впереди, не послушался. Ишь, какой храбрый! А ведь он не знал, что пуля была пущена в небо. 
Я преследовал добычу, думая лишь о том, чтобы не зацепиться за какой-нибудь корень и не упасть. Я был близок к цели: преступник почти оказался в моих руках!
Деревья вдруг кончились, лабиринт теней и света исчез. Я неожиданно для себя выскочил на аллею.
Человек улепётывал по ней. Глупо! Даже зайцы, удирая от своры гончих, выбирают широкие пространства, позволяющие делать резкие броски в стороны. Мой отец любил псовую охоту, так что я видел подобное не раз.
Прицелившись, я нажал на спусковой крючок. Оглушительно грянул выстрел. 
Беглец споткнулся и упал. За несколько секунд я нагнал его и ударил рукояткой по затылку. Варварство, конечно, рисковать испортить любимый револьвер, да ещё и работы Освальда, но больше глушить было нечем. 
Только что пытавшийся встать человек охнул и растянулся на земле.
Где-то в глубине парка, потревоженный выстрелом, заухал филин. 
Я перевернул добычу, и возглас разочарования вырвался из моей груди.
Передо мной, закатив глаза, лежал полицейский! На его плохо выбритой щеке виднелась свежая царапина. То ли ободрался о ветку во время бегства, то ли моя пуля прошла по касательной. 
Так, откуда он тут взялся?! Может, это и есть убийца? Но у полицейского не было ни сабли, ни кнута. 
Я похлопал его по щекам. Не помогло. Чёрт, слишком сильно по башке приложил! Пришлось влить ему в рот целебный эликсир. Через минуту полицейский слабо застонал. Взгляд его медленно сфокусировался. 
- Ты кто? – строго спросил я, светя ему в лицо. – Зачем здесь?
Констебль вылупил на меня глаза. Его губы беззвучно задвигались. 
- Кто такой, спрашиваю! - повторил я членораздельно. – Зачем здесь так поздно?
- По приказу полковника Ласи, - запинаясь, ответил полицейский. – Сторожу!
- За гротом приглядываешь? – сообразил я.
- Ну, да. 
Я разочарованно вздохнул. 
- А почему убегал?
- Услышал, что в гроте кто-то есть, - нехотя признался констебль. 
- И что? Струсил?
- Никак нет, - сказал он уныло.
- Чего ж не пошёл поглядеть, кто там?
Полицейский растерянно заморгал. Вид у него было совершенно жалкий.
Я встал.
- Скажи, что встретил в гроте сына лорда Блаунта, - это чтоб ему не пришло в голову хвататься за табельное оружие. – Меня нанял барон Кобем расследовать эти убийства. Запомнил?
 
- Так точно. Всё ясно. 
На лице констебля теперь читалось облегчение. Даже документы требовать не стал, чтобы проверить, тот ли я, кем представился. 
- Скажи, что я приходил грот осмотреть. 
- Слушаюсь.
- А теперь иди дежурь дальше, раз приказано. Как голова-то?
Полицейский озабоченно ощупал затылок.
- Это вы меня так приложили? Нехило. Шишка будет.
- Пройдёт.
- Это да.
- Я вернусь в грот. Забыл там кое-чего. Ты так дунул через парк, что я решил, будто ты убийца. Много вас тут?
- Один я, - уныло ответил констебль, взглянув на плотно стоящие в темноте деревья. Должно быть, ему казалось, что за каждым из них скрывается если не убийца с эспадроном, то демон. – Гиблое здесь место, - словно угадав мои мысли, проговорил он. – На болоте парк-то разбили. А сколько тут народу потонуло в былые времена, один Бог ведает…
- А почему ты без фонаря?
- Не велено, - мрачно сказал полицейский. - Чтобы преступника не спугнуть. 
Мда-а… Ловушка для убийцы была подготовлена Ласи спустя рукава. Для отписки, так сказать.
- Ладно, удачи. И прости за голову. 
Развернувшись, я зашагал обратно через заросли. 
  
Глава 54
 
Полицейскому повезло, что я промахнулся. И что мне приходилось стрелять, в основном, по ближним целям. Демоны редко находятся далеко. Так что и в тире я палил по мишеням в пределах десяти метров. А в прежней жизни практики, естественно, не имел. Да и после пробежки, в темноте, попасть в движущуюся цель из тяжёлого револьвера не так-то легко. На самом деле, почти невозможно. Вероятно, звук выстрела испугал полицейского, и тот, споткнувшись, упал. Что ж, тем лучше. Грех на душу брать не хотелось. Хотя мне ли считать? Моя надежда только на мистерий и вечную жизнь. 
Добравшись до грота, я первым делом осмотрел рисунок на потолке. Линии поблекли, но были ещё различимы. От чего зависела их яркость? 
Пока я стоял под рисунком, тот стал немного ярче. Когда я вытащил из кармана мелок, линии буквально вспыхнули. Ага!
Я поднял руку и провёл мелком по камню. На полке осталась белая светящаяся линия. Вот, значит, как…
Поднеся обломок к носу, я его осторожно понюхал, но никакого запаха не ощутил. Если тут и была какая-то химия, то понять этого подобным способом оказалось нельзя. И вообще я был уверен, что ощущаю действие электричества. Да и цвет линий походил на разряды молнии. Даже пахло сейчас в гроте уже не тлением, а опять озоном – как после грозы. 
Спрятав мелок в карман, я вышел из грота и зашагал к дому, решив пока ни с кем не делиться своим открытием. Ласи не заслуживал этого своим халатным отношением к расследованию, а барона Кобема волновало лишь одно – будет ли схвачен убийца до высочайшего визита. Электричество и загадочные рисунки его не заинтересуют. 
Я держал руку в кармане, сжимая мелок, пока тот не перестал колоть пальцы. Похоже, существовала связь между этим его свойством и близостью к гроту.
Интересно, кто нанёс рисунок на потолок и зачем?
Утром я отправился к Редверсу, чтобы разобраться, что он за человек. И проверить, не повторится ли то видение, когда лицо банкомёта превратилось на долю секунды в морду жуткого чудовища.
Редверс встретил меня в гостиной. Он курил, сидя в кресле. 
- Садитесь, - кивнул он, указав сигарой на свободное кресло. - Кажется, вы приходили играть. Вас привёл Вернер.
- Совершенно верно. Тот вечер трудно забыть. 
- Почему это?
- Тогда стрелялся Бурман. 
- А, точно! – вскинув брови, Редверс выпустил густое облако табачного дыма. – Разумеется! Счастливый случай. Вы сами тоже, как я видел недавно, решили испытать судьбу. Я говорю о том пьяном офицере. Только это ваше геройство не принесло вам никаких дивидентов.