Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ (СИ)

— Помер, что ли?
Но вдруг песок под лежащим человеком (человеком?) вспучился и из него проступила черная хитиновая спина грандиозного скорпиона. Черная броня степняка будто слилась с панцирем отвратительной твари, где могли бы разместиться еще два десятка людей. Чудовище взметнуло в небо тучу песка, задрав хвост, и рванулось с места со скоростью громадного таракана.
И тут Больцу наяву явилось серое видение.
Светловолосая женская головка ритмично и недвусмысленно двигалась между могучих волосатых мужских бедер. Вот женщина подняла голову, и он увидел лицо сестры.
— Адик, — сказала она и облизнула губы, — Подожди, уже скоро я приму семя господина и если господин позволит, мы сможем поболтать…
А в следующий миг лицо сестры сменилось хохочущей серой тенью: «Так вот в чем дело? Я передам твоей сестре, что ее брат скоро придет умирать в Степь. Егерь, а тебя есть еще сестренки? Эта была сочненькая…»
…Больц пошатнулся и с размаху уселся на землю.
— Что, старшой? — оба друга рванулись к нему.
— Пустое, оступился. Все устали. Уходим вверх и ищем спуск, годный не только для пеших. У нас совсем мало времени. Как бы нам не пришлось поменяться ролями и бежать с погоней на хвосте…
Пологий спуск, годный даже для караванной тропы они нашли уже после полудня. Ривалд вызвался спуститься и проверить путь, но решили идти вместе. В этом было какое-то магическое притяжение — первым притронуться к зловещим пескам Степи.
Но реальность, как обычно, разочаровала. Песок и песок, крупный, колючий, даже не оранжево-желтый, а скорее розовый. Ривалд выскочил на песок и притопнул, раз, другой…
И вдруг песок поплыл под его ногами, как болото. Хорошо, не успел отбежать далеко. Ухватился за протянутую глефу Ореста и выскочил, слегка зачерпнув песка, голенищами сапог.
— Вот же ерунда, — возмущался он, отряхивая штаны. — Какое низкое коварство…
Но вдруг плюхнулся на задницу, и с шипением начал сдирать левый сапог.
С кучкой песка из голенища вывалилась какая-то членистоногая тварь и попыталась ушмыгнуть, но была с хрустом раздавлена снятым сапогом.
— Больно-то как, бля, — прошипел Ривалд. И в пятно растер подошвой сапога укусившую его тварь. Загорелое лицо посерело, на лоб выкатились бисеринки пота…
 Глава 8. Переплетения 
Глава 8. Переплетения
Воин и Инквизитор
…группа почти бегом промелькнула через приемную, где оставшийся в одиночестве Сотник отдал мимолетный салют уже в спину сыну…
* * *
5 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.
Империя, Приграничье,
расположение Западного полка
Южного Корпуса Пограничной Стражи
… и только тогда обратил внимание, что стоящий в дверях полковничьего кабинета инквизитор пристально смотрит на него. Сотнику не понравился этот взгляд — таким взглядом лучник окидывает мишень и прикидывает расстояние.
— Чем могу служить, мессир инквизитор? — сухо и официально осведомился Сотник.
— Мы могли бы побеседовать, мессир майор-инспектор?
Сотник кивнул и вернулся в кабинет. Отчего бы и не побеседовать? Присев на прежнее место, он обратил внимание, что инквизитор выбрал место напротив, а не вернулся в кресло хозяина кабинета, откуда вел инструктаж.
— Я очень рад личному знакомству с Вами, майор-инспектор Стребен, — начал инквизитор. — В ходе моей поездки в Приграничье я планировал встретиться с Вами, но обстоятельства свели нас прямо сейчас. Язык не поворачивается назвать их удачными, но я все равно рад нашей встрече. Насколько это возможно в данных обстоятельствах.
Сотник вопросительно приподнял бровь. Вступление было не похоже на речи обычного офицера Инквизиции.
В Империи Инквизиция существовала с самых первых лет возникновения. Более того, Инквизиция, еще не нося столь громкого названия, стихийно сложилась с первых лет существования культа Единого. Тогда служители Инквизиции усмиряли местных духов и сверхъестественных существ, не желающих пускать на свои земли любимое творение Единого — людей.
 
Позже, когда Империя уже широко раскинулась на землях Северного континента, инквизиция разрешала конфликты между людьми и магическими существами.
Около столетия назад, после первого покушения на Императора и его семью магическими средствами, Инквизиция стала тесно сотрудничать со службой Охраны Короны. А уж после войны с Семьями Магов Севера Инквизиция очень расширила свои полномочия — обеспечивая безопасность в войсках и Пограничном Корпусе, во Флоте и Дипломатическом Корпусе. В числе функций Инквизиции в последние годы числилась и фельдегерская связь. Секретную почту инквизиторы доставляли фантастически быстро и надежно.
И в Корпусе, и в армии и в гражданских магистратах уже привыкли, что распоряжения высших приоритетов и высокой секретности привозят серые служащие Инквизиции. Привыкли и к тому, что зачастую серые эмиссары имеют устные инструкции, сопровождающие официальные письма. В конце концов, это было логично — передавать секретные распоряжения через тех, кто может эти секреты сберечь. Всем известно, что инквизитора легче убить, чем заставить говорить. При этом и убить то весьма не просто…
— Понимаю Ваше недоумение, мессир майор-инспектор, — моментально отреагировал инквизитор. — Позвольте мне представиться полностью: Питер Бирнфельд, Тайный Советник Верховного Инквизитора. У меня на руках рескрипт Фактотума, дающий мне особые полномочия на любые действия в Приграничье и Южных провинциях, которые я сочту необходимыми. Желаете ознакомиться?
— Питер Бирнфельд? — инквизитору удалось удивить Сотника. — «Ищейка Империи»?
— Да, — улыбнулся инквизитор, — а еще «Убийца магов», «Серый урод», «Гибель Севера» и еще дюжина не менее почетных эпитетов. Удивлен, что Вы наслышаны. А, конечно, ведь Ваш старший сын служит на Севере. Верно?
— Не совсем. Вы недооцениваете своей известности. О Вас слыхали и здесь.
Инквизитору действительно удалось удивить Сотника.
* * *
Война с Содружеством Магических семей Севера или, коротко говоря, «Северным содружеством» отгремела четверть века назад. И тогда же стал известен Питер Бирнфельд, как непревзойдённый охотник на разбегающихся магических недобитков. Именно они, в своих громких обещаниях покончить с этим конкретным инквизитором, наделяли его упомянутыми прозвищами. Но громкие угрозы остались только угрозами, а о чудовищной магии Севера уже лет пятнадцать не слышалось даже сплетен.
Семь Магических Семей Севера (см. «Список…») были фантастически богаты. Они торговали жизнью и здоровьем. Их магия простиралась на все, что мог пожелать человек: здоровье, красоту, долголетие, физическую и мужскую силу, продолжение рода, невероятные грезы и избавление от кошмаров, обострение ума и чувств, забвение и успокоение. Они создавали тварей с человеческим умом и людей с разумом животных, растения со вкусом мяса и болезни, погружавшие в безумие целые города. Они могли погубить урожай и скот, а могли посреди зимы из снега и перегноя за ночь вырастить «манну», способную месяц кормить голодную страну. Такую странную пищу, горстью которой взрослый человек насыщался на целый день. Никто, кроме старших членов Семей даже не знал, сколь широко протирались их знания и умения. И все это продавалось за золото.
Но все снадобья, которыми торговали Маги Севера, извлекались из человеческих тел, подвергшихся такому надругательству, такому извращенному изменению, настолько оскорбляющему промысел Создателя, что Единый не мог с этим долго мириться. И как только силы опекаемой Единым Империи достаточно выросли, Императору пришлось начать войну с Магами Севера.
Десятилетняя Северная война оказалась удивительной по ожесточенности. Магическому и «биологическому» оружию Севера, подкрепленному громадным количеством золота, Империя долгое время не могла найти достойного ответа. Но выиграло войну психологическое оружие, пущенное в ход Империей.