Тайна горбатого кота

- Это и ребенку понятно,- сказал Боб.- А мне что делать? 
- Тебе зайти в дом и попробовать продать нашего кота. 
Юпитер отдал игрушку. 
- Если мои выводы правильны, он, конечно, откажется купить, но зато ты его хорошенько рассмотришь и, может, узнаешь, чего там такого ценного в этих котах. 
- О'кей! 
Зажав под мышкой подложного кота, Боб сел на велосипед. Он подрулил к парадной двери, у которой толпились девчонки и мальчишки, и потихоньку просочился вместе с другими продавцами в дом. 
Они оказались в комнате с голыми стенами, где единственной мебелью были несколько стульев и длинный стол. Человека, сидевшего за столом, почти не было видно, так как его плотной толпой окружили дети, у которых он по одному брал котов и внимательно их осматривал. 
- Сожалею, парни,- хрипло сказал он двум мальчикам постарше.- Эти три вообще негодные. Я же сказал - коты только одного вида. Этот тоже не пойдет. В объявлении ясно было сказано - особые тряпичные коты. 
Вдруг он быстро протянул руку и схватил игрушку, очень похожую на ту, что выиграл Пит, а потом потерял. Боб так и впился взглядом в эту руку. Рукав на ней был закатан, и на предплечье ярко выделалась татуировка большой корабль, плывущий на всех парусах! 
- Так, сынок, вот это - то, что мне надо,- сказал человек с татуировкой и отсчитал владельцу игрушки двадцать пять долларов. 
Боб замер. Ведь если этот человек был работником цирка, то Энди должен был знать эту татуировку! Как он мог пропустить такую отметину? А если...Боб взглянул прямо в смуглое лицо человека с татуировкой. Тот почувствовал взгляд и нахмурился. 
- Эй, ты,- позвал он,- ты, в красном свитере! Покажи-ка мне своего кота! 
Боб подошел к столу, стараясь не выдать испуга, но покупатель даже не посмотрел на него. Он взял фальшивого кота, осмотрел и приветливо улыбнулся Бобу. 
- Не новый, конечно, но починил ты его здорово, моим малышам понравится. Держи деньги, сынок. 
Боб так растерялся, что вообще перестал соображать. Он взял деньги и остался стоять, уставившись на человека с татуировкой. К счастью, тот сразу же отвернулся, продолжая осматривать игрушки. Тут Боб опомнился и выбрался из толпы, окружавшей стол. В куче купленных игрушек он успел заметить своего кота, потом еще одного, вовсе не похожего на того, что был у Пита, и еще двух, точь-в-точь таких, как выиграл Пит. Ребят у стола становилось тем временем все меньше. Бобу хотелось еще понаблюдать, хотя он рисковал привлечь к себе внимание. 
- Мне нужны такие,- объяснял между тем человек с татуировкой неудачливым продавцам,- которые похожи на большого кота у нас в детском доме. Много лет назад его сделали в Германии. Это наш талисман. Мы хотим подарить такие же маленькие талисманчики ребятишкам на рождество. 
- Ой,- сказал мальчик, у которого купили кота,- я, кажется, знаю, у кого есть, какой вам нужен. Мой друг Билли Мота такого выиграл. 
- Да что ты? - обрадовался человек с татуировкой.- Видно, не читал он моего объявления. Жаль, мне уже завтра уезжать. 
- Он рядом со мной живет,- выпалил мальчишка,- на Челхэм Плейс, 39. 
- К сожалению, сынок, у меня уже нет времени. 
В какой-то миг Боб был просто уверен, что темные глаза смуглолицего скользнули по нему, но тот так рьяно занимался своим делом, что Боб подумал - все-таки показалось. Скоро в комнате осталось лишь несколько пацанов, и Боб сообразил: если сейчас же не уйти, наверняка, вызовешь подозрение. Он тихонько вышел, вскочил на велосипед и покатил к пальмовым зарослям, где прятались ребята. Те просто умирали от нетерпения. 
- Ты чего так долго? - набросился на него Энди.- Ну, что ты узнал? 
- Да... ничего особенного. Ничего в них особенного нет. Зато я видел вблизи этого человека, Энди! Высокий, лицо у него темное, на левой руке татуировка - большой парусник! У вас в цирке есть кто-нибудь похожий? 
- Татуировка? Парусник? - Энди нахмурил брови.- Да нет, кое у кого из наших рабочих есть татуировки, но другие. На такого никто не похож. 
Юпитер подумал вслух: 
 
- Может, когда он в цирке, то прячет татуировку. А лицо - это маска. Энди осмотрел его машину. Там ничего нет. Но мы запомнили номер! 
- Юп! А у меня кое-что поинтереснее,- не выдержал, наконец, Боб.- Он купил нашего кота! 
Этого даже Юпитер не ожидал. 
- Нашего?! 
Боб показал двадцать пять долларов. 
- Он пять штук купил - три, как у Энди, один - наш и один не такой, как в объявлении. Зачем они ему? 
- Как ты думаешь, он тебя узнал? - спросил Юпитер. 
- С чего бы это? Я его раньше в глаза не видел! 
- Если только это не тот старый вор,- прищурился Юпитер.- Если он узнал тебя, мог нарочно купить этих двух, чтобы нас обдурить. 
- Ты говоришь, он трех купил, как у меня? - спросил Энди. 
- Ага, но один парень ему сказал, что знает мальчишку, который выиграл кота в тире. Дал ему адрес: Чэлхем Плейс, 39, Билли Мота. 
- Молоток, Реф! - сказал Юпитер.- Если он в этих трех не найдет, чего ищет, погонится за четвертым. Едем скорей к Билли Мота! Только сперва заглянем, что он с этими делает... 
- Мне кажется, все, последний парень оттуда ушел,- тихо сказал Энди. 
Из дома вышел мальчик с бело-голубым матерчатым котом в руках, за ним показался человек с татуировкой. Он огляделся и скрылся в доме. Ребята услышали, как щелкнул замок. 
- Пошли,- прошептал Юпитер. 
В сумерках ребята незаметно подобрались к окну комнаты, где побывал Боб, и осторожно заглянули внутрь. 
- Вот он,- прошептал Боб. 
Смуглолицый мужчина сидел за длинным столом. Перед ним лежали три матерчатые игрушки - в точности, как та, что потерял Пит. Человек за столом брал их по очереди и пристально разглядывал. 
- Точно, это мои коты! - вздохнул Энди. 
- В угол посмотрите,- сказал Юпитер. 
На полу, рядом со столом, валялись еще две игрушки - не похожие на те, что были у Пита и Энди. 
- Он их выкинул! - сказал Юпитер.- Энди! Он только твоих собирает! 
- Тихо! - зашипел Боб, дергая за рукав разгорячившегося Юпитера. 
Человек в комнате отшвырнул последнего кота и встал. В руке у него блеснул большущий нож. 
Глава одиннадцатая 
В западне 
Затаив дыхание, ребята уставились на человека с ножом, склонившегося над столом. Вдруг он размахнулся и всадил нож в первого кота, лежавшего перед ним. Разодрал одного, потом другого, третьего. Кровожадно глянул на разрезанных котов и принялся вытаскивать из них набивку и расшвыривать ее по столу. Лихорадочно обшарив каждый клочок, человек с татуировкой тяжело вздохнул и плюхнулся на стул. Некоторое время он сидел, с ненавистью уставившись на разодранные останки трех одноглазых котов.