Малах ха-Мавет (СИ)
— Подожди…
С другой стороны здания зиял провал, его часть буквально висела над пропастью. Из дыры на них дохнуло могильным смрадом Бээр-Шахат, и Хетт испуганно попятилась. Шена поискала взглядом адресную табличку. Ветер гонял по пустырю консервные банки и обрывки газет. Если тут когда-то и имелась табличка, то она давно покоилась под грудами кирпича и отвалившейся плитки.
— Мы на месте.
Шена спрятала карту: другого похожего дома поблизости не было. К двойным дверям вела широкая лестница, но она не торопилась входить. Дрожащими пальцами Хетт вытащила сигареты и закурила, чтобы успокоить нервы. После пары жадных затяжек она запрокинула голову и окинула взором одноэтажную постройку. В дальнем окне осколки стекла составляли сложный узор, и там что-то поблескивало. Свеча, догадалась она. В мертвых районах не было ни электричества, ни водоснабжения, ни прочих благ современности, как не было у здешних жильцов паспортов и медицинских карточек. Тех, кто желал здесь поселиться, встречал лишь средневековый комфорт, и они довольствовались малым.
Затушив сигарету о стальной каблук и бросив ее в мусорную кучу, Хетт облокотилась на погнутые перила с облезшей краской. Видя, что напарница колеблется, она подтолкнула ее к действию:
— Ты идешь?
— Да.
Они одновременно ступили на лестницу. Шена боролась с собой. Девушки поднялись вместе, однако наверху ее решимость дрогнула вновь. Она остановилась. Как же здесь дурно пахло! И зачем она только надела любимое пальто?
— Что с тобой? — осведомилась Хетт.
— Слушай… — начала Шена, — а как мы будем это делать?
— Понятия не имею.
— Так ты ничего не продумала наперед?
— Нет. А ты? — отпарировала подруга. — Разве не вы с Сидни отвечаете за планирование операций?
Действительно. Без какого-либо умысла Хетт попала прямо в цель. В последнее время мысли Шены вращались вокруг одного Сидни, и она не понимала, почему Дроу послала сюда их обеих. Райс пользовался подручными средствами, он делал оружие из чего угодно, Сидни носил пистолет. Ни для кого из них не составило бы труда выполнить это задание. Но Дроу… Бессмысленно думать об этом сейчас.
— Может… — спросила она безо всякой надежды, — ты как-нибудь справишься без меня?
— Ты шутишь?
Шена посмотрела в глаза напарнице.
— Я не карательница, — сказала она.
— А я? — возмутилась Хетт.
— Я никогда никого не убивала.
— Я тоже. Пока еще нет. Ах вот оно что… — и Хетт презрительно скривила губы, — когда настало время запачкать ручки, ты решила дать по тормозам.
— Говори что хочешь. Я не смогу.
— Так ты сдрейфила? Надо же… ты просто трусиха?
Шена молчала. Сообразив, к чему все идет, Хетт насупилась. Даже здесь, на лестнице, стояла страшная вонь, из дверного проема, прикрытого двумя картонками, разило помойной ямой. Ей точно так же не хотелось туда заходить, но она решительно взяла подругу за локоть и сильно сжала.
— Идем.
И Хетт потянула Шену за собой. Они вошли внутрь. Их обдало такой смесью запахов, что желудки тут же взбунтовались. Хетт зажала пальцами нос, Шена закашлялась, прикрывая рукавом лицо. Она все сокрушалась о своем пальто.
Под ногами хрустели осколки стекла и посуды. Хетт достала фонарик и осмотрелась. Во всех углах громоздилась грязная одежда, огромные смрадные лужи блестели на полу. Луч света выхватывал из тьмы пустые пакеты и банки… горки бутылок… гниющие остатки чьего-то обеда… засаленный матрас… пока не озарил лицо человека, больше напоминающего живой труп.
Шена вскрикнула, однако человек даже не дернулся. Его глубоко запавшие глаза были широко раскрыты, зрачки не сужались на свету. Он был здесь не весь, его разум витал где-то далеко.
— Как думаешь, — шепнула Хетт на ухо подруге, — что ему снится?
— Дура, — оттолкнула ее Шена. — Нам дальше по коридору.
— Да… На поиски феи, которая дарит им такие прекрасные сны…
— Замолчи.
По пути девушки наткнулись еще на дюжину человек, мужчин и женщин, в таком же состоянии, а может, среди них и нескольких подростков. Определить возраст этих существ, каждый миг балансировавших на грани жизни и смерти, оказалось практически невозможно. Все они выглядели если не изможденными стариками, то умирающими на последней стадии чахотки.
Одно из центральных помещений было оборудовано под своего рода лабораторию. В придачу к вездесущим запахам разложения оттуда несло еще и химикалиями. Хетт посветила внутрь. На столах выстроились различные стеклянные емкости, приборы для дистилляции и еще какие-то аппараты, о назначении которых девушки не догадывались. Работала газовая горелка.
Хетт вдруг выключила фонарь и прижалась к стене: в полумраке лаборатории что-то задвигалось. Шена последовала ее примеру, и они с минуту прислушивались к дыханию друг друга и к гудению горелки. Не все обитатели этого места ушли в страну фантазий: некоторые исполняли роль сторожей. Если поднимется переполох, непрошеным гостям придется срочно уносить ноги. Шена начинала впадать в панику. С каждой секундой она все меньше и меньше представляла, как им удастся выполнить свою задачу.
Практически на ощупь девушки добрались до комнаты в конце коридора. Занавеска из цветных бусин мягко искрилась в оранжевом сиянии свечи. Хетт осторожно откинула штору. Фея, ведьма и убийца спокойно спала на засаленных шелковых простынях, опоив остальных своим дьявольским зельем. Ее комната находилась как раз над тем местом, где дом нависал над бездной.
Шена заламывала руки.
— И что теперь? Что теперь?
Хетт взглянула на напарницу и покачала головой: от Шены не будет никакого проку, в худшем случае перебудит всех. Не то чтобы она с самого начала рассчитывала на какую-то помощь…
— Уйди.
Шена побледнела еще сильнее.
— Уйди, — тихо повторила Хетт, — я сама все сделаю. А ты постой на стреме. Вдруг там что… С этим ты справишься?
Не дождавшись от подруги утвердительного кивка, Хетт всучила ей фонарь и вошла в комнату. Полог чуть слышно зазвенел и сомкнулся за ее спиной. Деревенеющей рукой Шена стиснула фонарь. Ее сердце стучало как сумасшедшее. Она прислонилась затылком к стене и посмотрела в темный проход.
Тем временем в комнате поднялась возня: кто-то будто барахтался в одеяле. Раздались глухие звуки борьбы, надсадное хрипение и сдавленные стоны. Шена подавила всхлип. Возня продолжалась.
Потом все стихло. Шена переборола страх и украдкой заглянула в комнату.
Хетт нависла над бесчувственной жертвой и сжимала ее горло своими белыми руками с длинными и изящными пальцами. Воздух со свистом вырывался сквозь стиснутые зубы, ее волосы ниспадали на женщину сплошной черной пеленой. Она все давила и давила, впервые лишая человека жизни, однако на этом побагровевшем от натуги лице застыло совершенно равнодушное и мертвое выражение: настолько слепым и глухим было это убийство.
Девушки выбрались на улицу и скрылись за углом соседнего здания. Повсюду царила густая темень, вдоль дороги склонили головы разбитые уличные фонари. Хетт опустилась на нижнюю ступеньку крыльца, чтобы перевести дух. Сюда бы преследователи не добрались, да в такой поразительной тишине погоню было бы слышно за милю.
Шена часто и жадно дышала, вокруг ее рта клубился пар. Свежий морозный воздух отрезвлял и прояснял мысли. Пальто теперь точно с душком, думала она, и его, скорее всего, придется выбросить. Жалко, такая красивая, дорогая вещь… Она одевалась по погоде, чтобы не выделяться из толпы: под пальто была шерстяная юбка и теплые колготки. Осенью Шена носила кожаную куртку, длинные мужские рубашки и джинсы к ним в тон. Что ни надень, все смотрелось на ней элегантно и стильно, однако Сидни никогда не придавал значения ее внешнему виду…
Озираясь, она потерла ладони друг о дружку.
Хетт обнаружила, что выкурила последнюю сигарету, и в порыве раздражения лягнула поваленный рекламный щит. Оглушительно лязгнул металл, заставив Шену вздрогнуть. Она старалась забить голову пустяками, лишь бы ненадолго забыть, задвинуть куда-то подальше ту страшную сцену в своем сознании…