Малах ха-Мавет (СИ)
— А она сможет втиснуться в такую маленькую штуковину?
В заднем кармане брюк Сидни нащупал зажигалку и пачку сигарет. Он сунул сигарету в зубы и попробовал высечь огонек. Сработало. Табак отсырел, но ситуация сразу перестала казаться такой уж скверной.
— Сможет, — ответил он. — Если очень захочет.
Они заключили Видящую в зеркальный осколок, как злого джинна в бутылку. Влезала Дроу в тесное узилище неохотно, но делать было нечего. Потом Сидни обратился к Хетт. Та и бровью не повела, а когда он вздернул ее на ноги, со стоном хлопнулась на колени, в один миг разворошила светильник и натолкала себе за пазуху с дюжину жуков. Лишь после этого она присмирела. Если светлячки и копошились у нее на груди, виду Хетт не подавала. Шена взяла ее за руку. Она сомневалась, что Хетт знает о Дроу: слишком занятая своими страхами и переживаниями, брюнетка многое пропускала мимо ушей.
Путь лежал на запад, им пришлось идти по самой кромке леса, не углубляясь далеко в чащу. Над головой раскинулось подобие неба, окрестности окутал лиловый сумрак, однако в воздухе стоял все тот же спертый могильный смрад. Сидни возглавлял шествие, след в след за ним шагала Шена, которая несла в кармане Дроу и вела за собой Хетт. Иногда брюнетка начинала упираться, застывала на месте и еле слышно подвывала, в ужасе вращая глазами и дергая себя за волосы свободной рукой. Тогда Шена тащила ее силой, а если Хетт и дальше артачилась, прибегала к испытанному методу отрезвления: отвешивала ей оплеухи. Это на время приводило девушку в чувство.
Потом они услышали душераздирающий вопль. Шена вздрогнула, а Хетт тотчас села на корточки и обхватила голову ладонями. Велев им оставаться тут, Сидни ринулся на крики, подобрав с земли первую попавшуюся палку. Однако он остановился, так и не добравшись до несчастного, так как увидел, что ему уже не помочь. Пожиратели склонились над жертвой, их щупальца стремительно мелькали в воздухе, поднимаясь и опускаясь, раздирая податливую плоть. Один из монстров вспорол человеку живот и отшвырнул клубок внутренностей. Сидни отвернулся и побрел прочь.
Он поторопил девушек. Шена поняла все по его глазам и ничего не спросила. После очередной затрещины Хетт тихо заплакала, но все же выпрямилась и позволила себя увести. Крики вскоре прекратились. Какое-то время путники слышали лишь собственное дыхание и шелест хвои под ногами.
Лес кончился, а впереди раскинулось болото. Укрыться было негде. Если пожиратели настигнут их здесь, шансы на спасение будут невелики. Сидни ступил на поваленный ствол и ощутил, как под его весом дерево еще глубже погрузилось в воду. Он потревожил топь, и в нос ударил сладковатый запах разложения.
— Осторожнее, — предупредил он девушек. — Каждый сам за себя.
Шена, ни секунды не колеблясь, поставила ногу на бревно, едва парень перебрался на ближайший островок. Смелости ей было не занимать. Сидни оглянулся на Хетт, застывшую на берегу. Светлячки тускло мерцали сквозь материю платья. Страх сковал ее тело, в глазах были отчаяние и мольба.
— Я не смогу нести тебя, — произнес Сидни. — Стоит мне оступиться, и мы оба утонем. — Шена встала рядом с ним на твердую почву, а он снова шагнул на ствол, подошел к его краю и подал руку Хетт. — Давай. Возьми мою руку. Ну же! Или останешься здесь. И пожиратели, — на это слово она реагировала лучше всего, — до тебя доберутся.
Хетт несмело подошла, протянула ладонь. Мертвой хваткой он вцепился в ее запястье и сразу же дернул к себе. Не удержав равновесия, она приземлилась на четвереньки, обхватив бревно коленями. Затем подняла голову и послала Сидни укоризненный взгляд.
— Ну вот, — сказал он. — Для начала неплохо.
На зыбкой поверхности болота вздувались и лопались пузыри. Сколько они ни шли, противоположный берег как будто удалялся, а не становился ближе. Немертвые дышали, их сердца бились, и они чувствовали усталость так же, как люди. Хетт совсем запыхалась, не раз и не два они делали привал из-за того, что она больше не могла идти. Когда брюнетка опять выбилась из сил, они остановились передохнуть в тени большого бурелома.
Сидни привалился спиной к колоде и перепробовал по очереди все сигареты, пока не нашел сухую. Надо было снять напряжение. Он сердился вовсе не на Хетт, ему досаждало то, что он до сих пор не видел конечной цели путешествия. А Дроу все понукала его двигаться вперед. Он закрыл глаза, откинул голову и выдохнул дым из легких. И сразу услышал слабый голос, шедший не изнутри черепа, а откуда-то извне. Почудилось? Однако оклик повторился. Хетт придвинулась к Сидни вплотную, как к самому надежному, что существовало в этой кошмарной реальности. Парень разлепил веки. Шена уже настороженно озиралась.
В этот раз Сидни не стал суетиться. Ему отнюдь не улыбалось прыгать по кочкам от пожирателей. Шена повернулась лицом к тому месту, откуда доносился звук. Парень тронул ее за плечо.
— Я пойду посмотрю.
— Я с тобой, — вызвалась Шена.
— Нет. Оставайтесь тут и сидите тихо.
Она не осмелилась перечить. Сидни добровольно взял на себя роль командира: потому что он единственный мужчина и к тому же самый старший среди них. Осторожно переступая с островка на островок, с одного болотного выплавка на другой, он пошел на клич о помощи. Наконец Сидни различил фигуру человека, которого медленно засасывала топь. Тоже парень, тоже грязный, по пояс в воде.
— Ау-у-у! — заорал он, завидев Сидни. — Сюда! Я тут!
Видимо, незнакомец хватался за ближайшее деревцо, чтобы выбраться, так как всюду плавали обломки ветвей. Не тратя времени на объяснения, Сидни нашел опору и подал парню руку, а тот простер пальцы ему навстречу. От природы Сидни был выносливым и крепким, но тут ему пришлось потрудиться. Хоть Бээр-Шахат и сделал их всех тощими и бледными, словно вампиры, парень оказался едва ли не тяжелее Сидни. Его самого чуть не утащило в болото.
Они быстро вспотели от натуги. Мокрые ладони скользили по коже, гнилая одежда трещала и расползалась по швам. В какой-то миг Сидни сильно завалился вперед, по колено ступил в воду и успел подумать, что все кончено, но его нога внезапно уперлась в камень у береговой кромки, невидимый под слоем мха и тины. Он сгреб тонущего за куртку и сделал отчаянный рывок. В изнеможении они оба повалились на землю.
— Спасибо, — выдохнул спасенный, чуть отдышавшись. Его лицо блестело от пота, на голове топорщились рыжие волосы. Он протянул Сидни руку, в этот раз для рукопожатия. — Я Райс.
Сидни ввел новенького в курс дел: сколько их, куда они идут. Райс отвечал неохотно. Проснулся, везде мертвецы, шел, встал на кочку, а она ушла под воду. Вот и вся история. Но когда он повернулся к Сидни спиной, оказалось, что тот вытащил его из воды вместе с какой-то дрянью величиной с кулак. По цвету похожее на гематому, оно непрерывно вздувалось и опадало.
— У тебя там что-то… сзади… — Лидер запнулся. — Мать честная…
Райс запаниковал. Он закинул руку и пошарил у себя по спине, но как только пальцы коснулись твари, она выбросила гибкие отростки с присосками и оплела его грудную клетку. Захрипев, Райс рухнул навзничь и стал кататься по земле, пытаясь сбросить с себя существо. Сидни упал на колени перед приятелем. Он лихорадочно хватался за щупальца, однако они выскальзывали из рук. В отчаянии он оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. А личинка все сильнее сжимала жертву в своих объятьях.
— П-по… П-помоги…
Лицо Райса побагровело, на губах пузырилась пена. Прежде чем на его шее затянулась смертельная петля, он каким-то чудом успел просунуть ладонь под щупальце. Теперь все его силы уходили на то, чтобы хоть на миг ослабить давление на своем горле и глотнуть немного кислорода.
— Черт… — выругался Сидни. — Черт, черт!
Вдруг его мозг пронзила светлая мысль. Попробовать стоило. Он вытащил зажигалку, резко перевернул Райса на живот и сел на него сверху. Тот задергался под ним. Сидни поднес к личинке трепещущий огонек. В воздухе разлилась отвратительная вонь, нарыв оплавился и почернел, а затем существо разразилось таким истошным визгом, что Сидни чуть не выронил зажигалку. Щупальца затрепетали и одновременно распрямились, освобождая жертву. Лидер схватил верещащую личинку и швырнул ее обратно в болото.