Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)

— Я не дракон, — отозвалась я с нервным смехом. — Это невероятная ошибка.
— Надеюсь, — хмыкнул Даррел. — Не такой я видел свою невесту.
— Ну разумеется, ты видел в ней Еву, — моментально ответила я. Его ухмылка тотчас стерлась, и лицо стало серьезным.
— Иди за мной. Молча, — велел он.
— А если я хочу петь песни? — упрямо возразила я.
— Попытайся. Когда нас услышит нечисть и прибежит сюда, чтобы послушать твое удивительное пение поближе, я тебя защищать не буду, — пообещал Даррел.
— Тут есть нечисть?! — воскликнула я и закрыла рот ладонью. Вдоль позвоночника побежали мурашки. Еще одну встречу с тварями я не переживу.
— Как знать. Думаю, мы оказались в Костяном лесу. И если это так, то нам нужно идти на северо-восток, чтобы выбраться к кордону. — Даррел сверился с часами на руке, которые, видимо, были со встроенным компасом.
— Что?.. Костяной лес? С чего ты решил? — спросила я со вздохом. Лес тотчас стал зловещим, и мне немедленно стало мерещиться, что на нас из тьмы смотрят алые немигающие глаза.
— В Костяном лесу глушится часть магических потоков. Особенно в такие ночи, как сегодня. Чувствуешь? Хотя, кого я спрашиваю?..
Я чувствовала — магическая сила почти исчезла. Только я не сразу поняла это из-за шока.
— В империи нет других лесов, где глушатся потоки? — на всякий случай спросила я.
— Есть. Но все они за пределами радиуса действия аварийного портала. Как у тебя с географией?
Я промолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Костяной лес находился на приличном расстоянии от столицы, но не входил ни в одну из провинций — существовал сам по себе. Про Костяной лес ходило много слухов, один кровавее другого! Поговаривали, когда-то давно здесь стоял древний храм, в котором поклонялись темному богу. Люди стерли храм с лица земли вместе с захоронениями жрецов, когда Артес изгнал Кштари, однако на его месте появился лес. Деревья прорастали из костей, и их становилось все больше и больше. Пока они не превратились в непроходимую чащу, в которой то и дело появлялась нечисть, которая легко могла расправиться с магами, у которых лес отбирал силы. Никто не доброй воле не ходил в это проклятое место. Никто. По крайней мере, так говорили люди. А теперь в нем оказалась я, да еще в одном бальном платье. И с принцем, который с радостью скормил бы меня нечисти. Светлая Тэйла, дай мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!
— Не бойся. Тебе повезло, что я с тобой, — неправильно растолковал мое молчание Даррел. — Хоть потоки ощущаются слабо, с нечистью я расправлюсь. Только ради всех светлых богов, не привлекай внимание. Оно нам ни к чему. Просто иди за мной, и мы доберемся до кордона.
Я даже спрашивать не стала, сколько нам придется добираться до кордона. Наверняка долго.
Вдалеке кто-то тоскливо завыл — то ли волк, то ли оборотень, и мной овладело странное чувство. На замерзшие руки и ноги словно кипятка плеснули. Меня передернуло.
— Что бы это ни было, оно далеко, — заметил это принц и пошел дальше.
Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг — и я запнулась. Еще шаг — едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг — и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.
— Ты даже ходить нормально не можешь, — покачал он головой.
— Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, — ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.
— Это я уже понял.
С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи — руки сами собой сделали это.
— Так быстрее будет, — хмуро пояснил он мне. — Только не дергайся, иначе упадешь в сугроб головой вниз.
— И вытаскивать оттуда ты меня не станешь, — продолжила я его мысль, чувствуя себя в его руках странно. Больше Даррел мне ничего не говорил — просто нес меня, будто я ничего не весила. Я старалась ему помогать — плавила снег впереди, чтобы ему было легче пробираться вперед. И не понимала, как такое вообще могло со мной произойти? Еще недавно я этого козла прибить хотела за все его выходки, недостойные принца, однако сейчас мы вместе оказались в Костяном лесу, где теоретически могло быть полным-полно темных тварей, готовых разорвать нас на куски, и все, о чем я могла думать — так это о том, чтобы скорее выйти к кордону. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой, и когда я слышала его, вздрагивала и сильнее прижималась к Даррелу, который постепенно начал уставать — не от того, что он нес меня, а от того, что ему приходилось держать защитное поле вокруг нас.
 
— А ты горячая, — вдруг сказал он, обхватывая меня покрепче.
— А тебе что, холодно? Ты же Ледяной дракон, — удивилась я.
— Я в ипостаси человека. А терморегуляция, как ты заметила, в этом чудесном месте дается нелегко даже драконам.
Я попыталась расспросить Даррела о Костяном лесе — наверняка он знает о нем больше, чем я, но он молчал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. По большей части мы молчали. И я не знала, сколько это продолжалось — час, два или три. Небо оставалось все таким же темным, а луна — серебряной, только мороз становился все крепче, а магические потоки слабее. К тому же метель поднялась — кружила вокруг нас, заметая снегом глаза, будто хотела, чтобы мы остановились. Но Даррел упрямо шел вперед.
Я не поняла, в какой момент мы оказались перед деревянным домиком с покосившейся заснеженной крышей и заколоченными окнами. Его вообще можно было не заметить — так сильно его замело.
— Переждем здесь до утра, — сказал Даррел, отпуская меня на снег перед самым домом. Он не без труда распахнул дверь, но пропускать меня вперед, как того предусматривают правила этикета, не стал. Сначала зашел внутрь сам, обнажив кинжал — на магию из-за ослабленных потоков он полагался не полностью. Лишь проверив дом изнутри, Даррел разрешил мне зайти внутрь и крепок запер дверь.
Дом был обычным, скорее всего, охотничьим, по крайней мере, в похожем домике в лесу я была в детстве, когда дядя Андерс взял нас с братьями с собой по грибы, и мы заплутали. Такие домики строились охотниками и лесничими для того, чтобы можно было переночевать в лесу. В них всегда были печка и провизия — мало ли что могло случиться. К тому же было негласное правило, как рассказывал дядя Андерс. Если взял что-то из еды, то что-то и положи — для других. В общем, обычный охотничий домик. Только вот что он делает в Костяном лесу, куда стараются не соваться другие?
Я зажгла огонь — он сорвался с моих пальцев и повис под низким потолком, до которого почти достигала голова Даррела, освещая единственную комнатку. Так и есть — печка, небольшой стол, деревянные лавки вместо стульев, на которые навалены одеяла, шкаф в углу.
Зажигать огонь в печке мы не стали — дым мог привлечь внимание обитателей леса, но согреться мы все же смогли. Я просто-напросто развела несколько волшебных золотистых огней прямо в воздухе, от которых исходило тепло. Поскольку ставни были закрыты, можно было не бояться, что их ответы в окнах увидят другие. Из-за ослабления магических потоков, поддерживать огни было сложно, но я старалась.
— И что будем делать дальше? — спросила я у Даррела, который сидел на лавке и, не мигая, смотрел на мерцающий в воздухе огонь.
 
— Ждать утра. Утром нечисть засыпает. Да и метель уймется. К тому же меня наверняка уже ищут. И скоро найдут.
Он откинулся на спинку лавки и прикрыл глаза.
— Надеюсь, в академии все живы, — вздохнула я и в который раз подумала о подругах. Я очень переживала за них. И за Эштана тоже, хотя почему-то была уверена, что он сможет за себя постоять. — Что вообще случилось? Академия ведь защищена! Как темные твари смогли прорваться? Как?