Астрид - хозяйка Рождества (СИ)

— О! Соревнование! — глаза герцога вспыхнули. — И в чем же вы собрались со мной соревноваться? Я заинтригован!
Я понимала, что совершаю непоправимую глупость, но отступать уже было нельзя, чтобы не потерять лицо. Глубоко вдохнув и еще раз, мысленно посетовав на свой длинный язык, я ледяным тоном сказала:
— Скачки.
— Что??? — воскликнула Сесиль и я вдруг поняла, что вокруг нас воцарилась тишина.
— Ваше сиятельство, вы понимаете, о чем говорите? — спокойным тоном поинтересовался Эрлинг, но я чувствовала, что он изумлен, даже шокирован моим заявлением.
— Вполне, — ответила я. — Я выиграю скачки с закрытыми глазами.
— Но у тебя нет подходящей лошади… — прошептала Сесиль, испуганно глядя на меня. — На чем ты собираешься выигрывать?
Вот черт… Я забыла самое главное — хороший конь. Вот, кто тебя тянул за язык, графиня?!
— Я распоряжусь, чтобы ее сиятельству доставили лошадь из моих конюшен. В подарок, — Эрлинг смотрел на меня надменным взглядом, в котором читалось раздражение. — У вас есть время до дня святого Мартина, чтобы объездить ее.
В гостиной раздался ропот — гости взволнованно перешептывались, находясь в шоке от происходящего.
— Может, вам стоит сыграть в шахматы и на этом все? — осторожно предложил Лукас, и Сесиль закивала головой, поддерживая маркиза. — Мне кажется, что это более подходящее соревнование.
— Вы хотели сказать, подходящее для женщины? — я одарила его убийственным взглядом.
— Ее сиятельство сама вызвалась устроить скачки, — холодно произнес герцог. — Нужно уметь отвечать за свои слова.
— Эрлинг… — начал было Лукас, но я перебила его:
— Ваша светлость, мне не нужна помощь и я прекрасно понимаю, на что иду. Благодарю вас.
В этот момент из кабинета выпорхнула Эмма и защебетала:
— Это было так удивительно! Гадалка предсказала мне столько всего! У меня голова кругом! А почему вы все молчите? Что-то случилось?
— Вы все пропустили, дорогая! — возбужденно воскликнул судья, часто моргая под круглыми очками. — У нас намечается удивительное соревнование!
— Соревнование? — девушка недоуменно посмотрела на мать. — Матушка, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
— Графиня и герцог устроят скачки! — снова радостно произнес судья и громко поинтересовался: — А какой приз?! Что получит победитель?!
— Прошу вас, — Эрлинг не переставал прожигать меня взглядом. — Вы можете озвучить ваши пожелания, графиня.
Я смотрела на него и думала, что после всего, что уже наговорено, нужно идти до конца.
— Если я выиграю скачки, вы женитесь на мне.
В этот раз тишина стала практически оглушающей, и в ней неожиданно громко прозвучал тоненький вздох Эммы.
Сесиль замерла, Лукас даже рот приоткрыл, а у Эрлинга задвигались скулы и раздулись ноздри.
— Отлично, — наконец, выдавил он. — Если вы выиграете скачки, ваше сиятельство — станете герцогиней Хоконсон.
— Но что же потребуете вы? — с придыханием спросила Ханна, тряся своей хризантемой. — Если выиграете?
— Не сомневайтесь в этом. И когда это случится, графиня Расмуссен получит по заслугам, чтобы у нее больше не появлялось желания устраивать соревнования с мужчинами, — процедил Эрлинг и посмотрел на меня. — Надеюсь, вы не свалитесь с дамского седла, когда будете трусить следом за мной.
Среди гостей послышались смешки, и, гордо подняв подбородок, я ответила:
— А я надеюсь, что вы не пришлете мне клячу, на которой мне придется трусить за вами.
— О нет, я предоставлю вам отличную лошадь, чтобы вы имели равные условия со мной, — Эрлинг уже не злился, но легкое раздражение все же слышалось в его глубоком бархатном голосе.
— Господа! Господа! — вдруг раздался голос судьи. — Раз такое дело, я готов судействовать и зафиксировать результат! Все должно быть по-честному!
— Согласен! — поддержал его генерал и, растолкав всех, подошел ближе. — Я могу посоветовать отличное место для проведения скачек! Это дорога через вересковую пустошь, которая проходит через дубовую рощу, огибает деревню и упирается в гору Конакобрин!
 
— Так тому и быть, — герцог широко улыбнулся и протянул мне руку. — Закрепим наш договор.
— С удовольствием, — я вложила в нее свои пальцы, и он довольно ощутимо сжал их. Буквально на секунду герцог наклонился и прошептал:
— Мое желание не будет столь целомудренным. Готовьтесь исполнить его.
— Возможно после того, как вы женитесь на мне, — шепнула я в ответ и вырвала свою руку. — Ваша светлость…
Все оживленно обсуждали предстоящее развлечение и Ханне пришлось почти крикнуть:
— Баронесса! Вы следующая к гадалке!
Сесиль быстро пожала мою руку и пошла к кабинету, волнуясь так, будто сейчас должна была решиться ее судьба.
Лукас отошел, чтобы наполнить свой бокал и, не глядя на меня, Эрлинг сказал:
— Мне непонятен ваш поступок, графиня. Глупый и безрассудный. Я прекрасный наездник и еще никто не смог обойти меня, а вам это не удастся, даже если мой конь будет останавливаться под каждым деревом.
— Вы слишком самоуверенны, — насмешливо ответила я и допила свое вино одним глотком, чтобы спрятать дрожащие руки. — С вас давно не сбивали спесь.
— О да… И вы не преуспеете в этом, — его взгляд переместился на мои руки, которые я уже убрала за спину и он понимающе ухмыльнулся. — Вы возомнили себя Брунхильд?* Воинственной и прекрасной валькирией, бросившей вызов самому Одину?
— Вы не Один, ваша светлость, так что у меня есть шанс, — мне нравилось пикироваться с ним.
— Я с удовольствием поставлю вас на место, — он резко развернулся и пошел прочь, а я закусила губу. Дура.
Уже дома, лежа в своей кровати, я с ужасом представляла, что меня ждет. Вот это я вляпалась…
Конным спортом я занималась пятнадцать лет, пока в конкуре** при закидке*** не вылетела из седла, сделала сальто и приземлилась прямо на препятствие. Я не раз падала с лошади, но в тот день, когда надо мной нависли огромные копыта, во мне что-то перевернулось. Вместе с тяжелыми переломами и черепно-мозговой травмой, я получила еще и страх, от которого так и не смогла избавиться… Конный спорт пришлось бросить.
А сегодня я по своей глупости загнала себя в ловушку, и выхода из нее было два — сесть на лошадь и победить или свалиться под ее копыта в приступе панической атаки.
_________________
*Брунхильд — воинственная героиня германо-скандинавской мифологии и эпоса, одно из основных действующих лиц древнегерманского цикла поэм о Нибелунгах.
**Конку́р— соревнования по преодолению препятствий в определённом порядке и определённой сложности и высоты, проходящие на конкурном поле.
***Закидка — 1. Произвольное движение лошади не в ту сторону, куда ее посылает всадник. 2. Остановка или осаживание лошади во время спорт. соревнования перед препятствием, к-рое она должна преодолеть.
Глава 16
Я только-только проснулась, когда в дверь постучали.
— Входи, Сесиль! — крикнула я, сразу же поняв, что это она. Всю дорогу домой мы ехали молча, да и потом у меня не было ни сил, ни желания обсуждать случившееся, поэтому мы разошлись по комнатам. Баронесса сходила с ума от любопытства, и я была не против поговорить с ней и обсудить все подробности.
Она как вихрь ворвалась в комнату и, плюхнувшись на кровать, забралась под одеяло.
— Похолодало! В моей спальне погас камин, и я продрогла до костей!
— Признайся, ты пришла узнать подробности вчерашнего вечера, — засмеялась я, и Сесиль кивнула, смешно сморщив нос.
— Да! Рассказывай все с самого начала!
Я поведала ей о предсказании и она изумленно охнула.
— Не может быть! Пятеро детей??? Вот это да! Но гадалка сказала тебе о младенце сразу, значит, ты скоро выйдешь замуж и родишь ребенка, Астрид!
— Даже если я по странной случайности выскочу замуж через три дня, младенец появится не раньше, чем через девять месяцев, — хмыкнула я. — Так что…
— Кстати, на счет замужества… — Сесиль приподняла брови и посмотрела на меня с легкой насмешкой. — Что это было, когда ты выбрала герцога главным призом? Неужели ты влюблена в него?