Память льда
Трава и густые ветви скрывали взвод Хватки от глаз паннионцев. Зато сами сжигатели мостов прекрасно видели, как вражеские легионы приближаются к широкому проходу, ведущему наверх, к траншеям и подземным ходам. Беклиты заунывно пели боевую песнь. Впереди них воздух дрожал от сероватой дымки. Она то собиралась в клубки, то рассыпалась вширь. Магия. Командиры из числа стражей Домина тоже были окутаны чародейской силой. Паннионцы двигались вверх безостановочно и неумолимо.
А наверху их ждал уставший Быстрый Бен. Один против вражеских легионов. Такую картину рисовало Мутной воображение. Как все обстояло на самом деле, она не видела: мешали ветки.
«Это самоубийство, — думала женщина. — Конечно, Быстрый Бен — умелый маг. Что и говорить, ему прежде многое удавалось, но лишь потому, что он никогда не действовал в открытую. Он всегда предпочитал оставаться в тени, не привлекая к себе внимания. Быстрый Бен — это тебе не Рваная Снасть, Калот или Локон. — За все годы Мутная ни разу не видела, чтобы он открыл магический Путь и выпустил скрывающиеся там силы. Такое было не в его правилах. — А может, Бен просто-напросто умело маскировал свои довольно скромные магические способности? У меня, вообще-то, уже давно возникли такие подозрения… Эх, верховный кулак, не то оружие ты избрал для боя с паннионцами».
Легионы шли ровными квадратами. Если бы не крутизна склона, они бы двигались еще быстрее. И вдруг Хватке показалось, что в середине первого квадрата беклиты сбились с ноги. Строй нарушился. Еще через мгновение глаза лейтенанта округлились от изумления. Над солдатами появились… демоны. Хватка принялась их считать. Шесть… семь… восемь. Черные, свирепые монстры вклинились в ряды бойцов. Воздух наполнился кровавыми брызгами. В разные стороны полетели оторванные руки, ноги, головы.
Маги из числа стражей Домина попятились назад.
— Проглотили как миленькие, — прошептала Мутная. — Ловко он их обманул!
— Что ты там бормочешь? — спросила Хватка.
— Так это же иллюзия: призрачные картинки, лейтенант. Неужели не понимаешь?
«И впрямь не понимает. Жаль, подруга».
— Ты посмотри, как растерянно озираются паннионцы, — продолжала Мутная. — Сами не знают, против чего выступают. Быстрый Бен играет на их страхах.
— А ты как это поняла?
— Ну, просто догадалась.
Стражи Домина выплеснули серые магические волны, которые превратились в извивающиеся щупальца, норовящие опутать демонов.
— Быстрому Бену нужно им подыграть, — торопливо зашептала Мутная. — Если он сейчас не остановится, паннионцы заподозрят обман… Ну, что я говорила?
Серые змеи, словно живые плети, хлестали по клокочущим демонам. Те бились в предсмертных судорогах, успевая при этом убивать и калечить солдат. Вскоре все восемь демонов были мертвы.
Первый легион превратился в хаотическое скопление перепуганных солдат. Повсюду валялись окровавленные и изуродованные тела. Никто не знал, сколько понадобится времени, чтобы восстановить строй и продолжить наступление.
— Вера творит чудеса, — прошептала Мутная.
Однако с Хваткой такого чуда не произошло. Она скептически покачала головой:
— Если маги умеют проделывать подобные штучки, почему бы нам в каждом взводе не держать по фокуснику?
— Подобные штучки, как ты выразилась, работают лишь потому, что случаются крайне редко. Наверное, Быстрый Бен упражнялся не один год. Каждого мага ты такому точно не научишь. Нужно обладать незаурядным мастерством, чтобы сотворить одного такого демона, а Быстрый Бен создал сразу восемь…
Опомнившиеся стражи Домина нанесли ответный удар. Серая волна магии понеслась вверх по склону, вздыбливая землю и с корнями вырывая деревья.
— Катится прямо на него! — едва ли не закричала Мутная, впиваясь Хватке в плечо.
— Отпусти мое плечо! С меня и браслетов хватило!
Холм трясся от раскатов грома.
— Боги! Они его убили! Уничтожили! Распылили по воздуху!
Хватка, разинув рот, глядела на всхлипывающую Мутную, потом заставила себя повернуть голову к дороге.
Откуда-то сзади появился еще один страж Домина. Он ехал верхом на боевой лошади мышастой масти. Волны магии так и струились по его доспехам, перетекая на обоюдоострый боевой топор, который колдун сжимал в правой руке.
— Вот это да! — восхищенно прошептала Мутная. — Завернуть такую картинку!
Маг подъехал к одному из собратьев. Тот обернулся. Неожиданно топор выпал из руки всадника и повис, сверкая мельчайшими крупинками льда. Еще через мгновение рука почернела, превратившись в когтистую лапу. Она подхватила топор и ударила по стражу Домина. Обоюдоострое оружие пробило серый клубок магической защиты, как копье пробивает кольчугу, и вонзилось чародею в грудь.
Страж Домина качнулся в седле. Его голова… взорвалась, разбрасывая вокруг куски металла, осколки костей, сгустки крови и мозгов. Когтистые лапы схватили извивающуюся от ужаса душу паннионца. От нападавшего отделился призрак, который подхватил ее и понес к лесу, скрывшись во мраке.
Всадник на мышастой лошади словно забыл о своем топоре. Он пришпорил лошадь и погнал ее на другого стража Домина. В воздухе замелькали окровавленные комья земли. Однако второй страж сумел выплеснуть волну защитной магии. Она неслась прямо на нападавшего… Внезапно открывшийся портал поглотил диковинного наездника и исчез. Волна ударила в землю, пробив глубокую яму.
Мураш хлопнул Хватку по другому плечу:
— Смотри!.. Нет, вот туда! Они уходят с дороги!
Хватка повернула голову. Вражеских легионов больше не существовало. Паннионские солдаты покидали дорогу, скрываясь в подступающих к ней лесных зарослях.
— Ну, никак, хватило ума не лезть на верную смерть.
— Да какое там хватило ума! Они же в лесу наткнутся прямо на нас! — возразил сержант.
Пошатываясь, Быстрый Бен выбрался из портала. Доспехи на нем обгорели; от них и сейчас шел дым. Паран уже готов был считать взводного мага погибшим. Удар, нанесенный стражами Домина, испепелил весь гребень холма. Вокруг чародея и сейчас дрожали языки серого магического пламени. Быстрый Бен равнодушно затаптывал их ногами.
— Капитан! — окликнули Парана сзади. К нему пробирался военный моряк. — Дурные новости, капитан. Легионы паннионцев и не думали отступать. Они рассыпались по лесу и движутся на нас.
— Верховный кулак знает?
— Так точно, знает. Он отправил на подмогу еще один отряд.
— Очень кстати. Возвращайся к Дуджеку и попроси его передать всем: я послал один взвод наблюдать за передвижением врага. Они могут появиться незадолго до паннионцев. Пусть наши смотрят внимательно, чтобы не уложить их по ошибке.
— Будет исполнено.
Сжигатели мостов замаскировались так, что даже Паран их не видел. Тени скрывали окопы и связывающие их траншеи. Вспомнив про Быстрого Бена, капитан снова повернулся в его сторону.
Маг окутал себя тенями. Пониже гребня земля бурлила, словно варево в котле. Она выталкивала вверх большие и маленькие камни: те ударялись друг о друга, и вся вода на их поверхности мгновенно испарялась. Камней становилось все больше.
«Сколько же магических Путей он задействовал? Два? Нет, должно быть, три. Камни раскалились докрасна».
Гребень и часть открытого пространства склона тоже заволокло тенями. В близящихся сумерках они выглядели вполне естественно.
«Паннионцам невдомек, что готовит им Быстрый Бен. Когда они спохватятся, будет уже поздно».
А паннионцы между тем приближались. Их фигуры мелькали между стволов и ветвей. Они двигались зигзагами — иного лес не позволял. Капитан содрогнулся, представив, какие потери ожидают беклитов.
«Худ побери эту Хватку! Где она и весь взвод?»
Как ни странно, не все паннионцы ушли под лесной полог. По дороге вверх упрямо поднимался наспех собранный легион. Его возглавляли трое магов из числа стражей Домина. Над ними колыхались серые защитные купола.
Вверх покатились три серые магические волны. Одна двигалась в сторону Быстрого Бена, становясь все шире. Две другие неслись к центральной траншее, в которой находился капитан Паран.