Изгнанники. Дорога домой.

— Бог с тобой, — едва слышно ответил Арн, — зови как хочешь.
 Глава 7 Южный оплот. 
 Корабли остановились в нескольких милях от берега. Причаливать, не зная на что они нарвутся, выйдя на сушу, было неразумно, поэтому в первую очередь решили отправить разведку, и, конечно, Нео и Кай вызвались пойти, а с ними захотели отправиться Арнайн и Вечрей. Кстати, последние два дня дядя удивлял Нео своим умиротворенным и даже каким-то мечтательным поведением. И если поначалу юноша задавался вопросом, что с ним не так, то теперь всё понял, стоило лишь увидеть как Вечрей заботливо и нежно держит его за руку, помогая спуститься с корабля. Нео улыбнулся - чтобы между ними не произошло, похоже, Арну это пошло на пользу.
На берегу, где они высадились, находилась небольшая рыбацкая деревенька, оказавшаяся совершенно пустой – ни людей, ни существ. Ну, собственно, на другое они и не рассчитывали. Найрон – ближайший большой город, находился в паре дней пути отсюда, и именно в той стороне Нео ощущал браслеты Игона и остальных, но лезть туда, не разузнав обстановку, ребята не собирались. Первым делом стоило проверить мелкие поселения в округе, чем они и занялись.
 Тварей в непосредственной близости Нео, как и Арнайн, не ощущал, а сосредоточившись получше, они и вовсе обнаружили их присутствие ближе к столице и на западе страны. Странно, но на юге их практически не было, несколько штук, разбежавшихся кто куда - не в счёт. Похоже, Зиру не понравилось морское путешествие, это было видно по тому как найтмар радостно скакал вокруг, только оказавшись на твердой земле. Кай и Нео как обычно поехали на нём, а Веч и Арн на Мине. У эльфов, кстати, практически не оказалось лошадей, да они им и не требовались, ведь перемещались они по острову с помощью проходов. Однако теперь придётся передвигаться по материку пешком, ведь найти две сотни коней у ребят вряд ли получится к тому моменту как остальные сойдут на берег.
Первое же поселение, в которое они приехали спустя пару часов, оказалось пустым – ни крови, ни тел - никаких следов борьбы тут не наблюдалось. Так что вывод напрашивался только один – люди ушли сами.
— Но куда? — спросил Кай, выходя из очередного пустого дома. — Тут не осталось даже припасов, всё забрали с собой.
— А поблизости есть где прятаться? — поинтересовался Арнайн.
— Небольшие леса.
— Нет, от тварей там не укрыться.
— Ближайший крупный город, защищенный стенами - это Найрон, но если Эргонес захватил всю страну, то и он принадлежит Осирии, — Кай развел руками.
 В течение дня они побывали ещё в трех поселениях и одной крупной деревне, но обстановка везде оказалась одинаковой – пустые брошенные дома и никаких следов нападения. Переночевать решили в последней деревне, а поутру отправиться к городу и осмотреться там. До Найрона они добрались только к середине следующего дня, но близко к городу подходить пока не стали, так как Нео, Арнайн и Вечрей почуяли за его стенами колдунов.
— Ну, по-видимому, город всё-таки принадлежит твоему братцу, — озвучил Арнайн то, о чём и так все подумали. — Думаешь, люди из окрестных деревень там? Его колдуны позволили бы укрыться за стенами?
— Честно, не знаю. Но Игон и остальные там.
— Зачем ему пустая страна, без людей? — спросил Вечрей.
— А зачем он выпустил тварей из Нисвета? — задал встречный вопрос Арн.
— Нужно пробраться в город и всё узнать. Мы можем стоять и гадать здесь бесконечно, — внес предложение Кай.
— Можем вернуться к остальным, доплыть сюда и напасть с берега всеми силами, — выдвинул своё Арнайн.
— Я всё же за разведку, — повторил Кай. — На кого мы собираемся нападать? Может, большинство там обычные люди, а мы тут начнем поливать их магией.
— Нео? — Арнайн перевел взгляд на племянника, — что думаешь ты?
— То же, что и Кай.
— Кто бы сомневался. А то, что лезть в логово врага вчетвером – неразумно, вы не думаете?
— Очень неразумно, и всё же мы с Каем полезем, а вы можете подождать тут.
— Вот уж нет. Идём все вместе.
 
— Тогда спрячьте волосы, — бросил Нео и, перевязав свои лентой, накинул капюшон. — Кай, что ты знаешь о городе? Есть способ пробраться туда не замеченными?
— Я бывал там только в детстве с родителями и помню его не очень хорошо. Мы всегда останавливались в летнем дворце. Кажется, Рен и ещё несколько мальчишек удирали из замка по канализации, она должна заканчиваться за городскими стенами.
— Значит, канализация, — кивнул Нео.
— Замечательно, — ворчливо пробубнил Арнайн, — а то у нас мало проблем с гигиеной.
— Обещаю, как только захватим город, вымою тебя лично, — тихо сказал Вечрей, но услышали его все. Арнайн поперхнулся и покраснел, однако ни слова не возразил в ответ, а Нео с Каем лишь с улыбкой переглянулись.
 Попасть в город оказалось куда легче, чем они думали. Когда они подходили к стенам, Арнайн укрыл всех покровом, так что со смотровых пунктов их заметить не могли. Решетка в канализацию и вовсе оказалась старой и проржавевшей, Кай снял её и затем поставил обратно без всякой магии. Идти по вонючим сточным водам им не пришлось, так как по краю стока находилось каменное возвышение, видимо, специально сделанное для людей, которые должны эти стоки чистить. Хотя надышаться дрянью ребята успели, а Арнайн даже умудрился брезгливо убить парочку крыс.
 Из туннеля они выбрались неподалеку от рыночной площади, точнее, того, что когда-то ею было. Вместо столов и прилавков под навесами находились импровизированные кровати, а люди жгли костры и готовили еду прямо там же, возле лежаков. Здесь находились целые семьи: женщины, дети, старики, девушки, но не наблюдалось ни одного мужчины. Нео не ощущал поблизости колдунов, они были где-то дальше, кажется, на окраинах города.
— Значит, люди из ближайших поселений всё-таки здесь, — прошептал Вечрей, — но кому же принадлежит город?
— Давайте-ка вы, эльфы, подождёте здесь, а я пойду пообщаюсь с людьми, — сказал Кай и сделал шаг вперед, но Нео вцепился в его руку.
— Нет! — выдохнул он. — Не пущу одного без защиты…
— Милый, я не уйду из зоны твоей видимости, хорошо? И потом, разве я беззащитен? Я еще не забыл как пользоваться мечом, да и как колдуна ты немалому меня научил, я смогу постоять за себя, если что.
— Будь на виду, — тихо ответил Нео и нехотя разжал ладонь, но, видимо, Кай заметил, как он дрожит, потому что склонился и поцеловал любимого в висок.
— Всё будет в порядке, — сказал Кай, а потом вложил ладонь Нео в руку Арнайна, развернулся и пошёл к людям.
— А почему мы не можем идти вместе? — спросил Арн.
— Ты себя в зеркало видел? Ни один человек не поверит, что мы обычные люди. Как минимум решат, что мы из благородных, а, значит, и делиться информацией не станут. Хорошо, если не позовут никого.
 Нео смотрел как Кай общается с беженцами, и от страха у него замирало сердце. С каждой минутой он напрягался всё больше, и готов был броситься на защиту, как и сила внутри него, он уже ощущал как она скапливается во взрывоопасный сгусток. Кай поговорил с одной женщиной, потом со стариком, затем с девушкой, которая возилась с маленьким ребенком, после чего дружелюбно попрощался, потрепал малыша по голове и направился обратно к ним, и только тогда Нео смог наконец выдохнуть. Кошмар! За каких-то десять минут он извелся так, будто Кай снова участвовал в битве. Юноша понимал, что в таком темпе дело у них далеко не пойдет. Они собираются воевать, и он просто не может, каждый раз отпуская Кая от себя, вот так сходить с ума и трястись за него. Умом-то он это понимал, а вот сердцу было плевать на все убеждения разума, так что, когда Кай подошел, он просто бросился с облегчением ему на шею.
— М-да… — протянул Арнайн, — вам, пожалуй, не стоит отходить друг от друга, а то в следующий раз Нео и город разнести может.
— Всё было так плохо? — спросил Кай.
— Видимо, — виновато ответил юноша. — Что ты узнал?