Узы вечности (СИ)

— Если победишь свой страх, знак к утру будет стерт, — напоследок сказала мне эта странная женщина.
— Ну а если нет? — неуверенно пробормотала я.
— Тогда ты упустишь, возможно, последний для вас шанс. Иди, — она кивнула на полог.
Я и сама хотела поскорее выбраться наружу. Едва я покинула шатер, стало ясно, куда девались все девушки. Хоть и вход-выход имелся вроде как один, но сейчас я оказалась в другом зале. Тут меня уже ждала Тиира.
— Уже вот-вот все начнется, что же вы так долго, все ведь быстро вышли! — выпалила она на одном дыхании. — Пойдемте скорее!
Я только сейчас заметила, что у нее тоже узор на ладонях, только не такой как у меня, да и цвета другие. Скорее всего, он всем полагался по местным обычаям, я не была особенной. Но тогда почему снующие вокруг девушки красовались в платьях, а я… Моя возмущенная мысль оборвалась на половине. Я с изумлением обнаружила, что вместо той жуткой хламиды на мне тоже платье. С открытым лифом и плечами, из легкой почти невесомой ткани, струящееся до пола. Но самое интересное, оно по цветам соответствовало знаку на ладонях. Белоснежное с золотистой вышивкой и черными лентами, обвивающими талию. Мое ошарашенное «Как такое возможно?..» осталось непроизнесенным, Тиира снова меня поторопила.
Дальнейшие сборы прошли в страшной суете. От происходящего мой мозг окончательно вскипел, оставив лишь одну четкую мысль: как только доберусь до Полянского, за то, что он в это меня впутал, непременно настучу ему по ушам. Как вариант, этой самой ритуальной чашей, которую мне предстояло нести.
Уже начали опускаться сумерки, и девушки зажгли маленькие фонари, которые держали в руках. Мне же вручили небольшую, почти плоскую чашу из неизвестного черного металла. Странно, но она была полукруглой, словно бы обломленной на середине. Но я решила ничему уже не удивляться. И вот с этой «недочашей» в руках я возглавила процессию.
Как мне заранее объяснила Тиира, предстояло пройти от замка по главной улице города, а потом «все понятно будет, госпожа». Благо, с двух сторон от меня две девушки несли по фонарю, освещая путь. На их я и ориентировалась, ведь сама я в городе не бывала, лишь видела его из окон замка. А следом за нами по трое в ряд двинулись остальные девушки. Куда подевалась мужская часть населения, для меня оставалось загадкой.
Еще на выходе из замка на голову мне надели венок из белых цветов. А вот идти пришлось босиком. Вроде как так полагалось. К счастью, выстилающие дорогу камни были без острых выступов и все еще хранящими дневное тепло. Но, главное, радовало, что выгляжу я, скорее всего, очень даже симпатично. И хотя зеркало мне так и не попалось, я не сомневалась, что теперь-то уж точно у Полянского не будет повода для ехидства насчет моего внешнего вида. Правда, он и без повода вполне может гадостей наговорить. Но пусть бы и так, лишь бы поскорее его увидеть.
Дорога через город заняла минут пятнадцать. Мы подходили к просторной площади, и уже было видно, как с другой ее стороны приближается точно такая же процессия, только мужская. И возглавлял их Руслан. В отличие от меня, одежду он не сменил, оставался во все тех же темно-синей рубашке и брюках. Правда, тоже шел босиком и держал в руках такую же «недочашу».
Мы встретились посреди площади. Обе процессии остановились. Меня так и подмывало спросить, почему Руслан так странно на меня смотрит. Но вокруг царила настолько торжественная тишина, что нарушать ее явно не стоило.
Что должно быть дальше, я не знала. Но, видимо, Руслану дали куда более подробные инструкции, чем мне. Подойдя совсем близко, он совместил «недочаши» в наших руках, и они в один миг соединились в одну вполне нормальную. Причем, враз сменившую черный цвет на белый.
А в следующее мгновение полыхнуло пламя. Я только успела разочарованно подумать «Неужели на этом все? Я домой?», как вдруг резко потеряла опору под ногами. Не успей Руслан подхватить меня за талию, я бы свалилась в воду.
— А мы где? — ошарашено выдохнула я, оглядываясь.
 
Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулась водная гладь. Мы же с Русланом стояли на единственном пяточке земли. Таком крохотном, что расположиться на нем вдвоем можно было только чуть ли не в обнимку. В этом мире царила ночь. И зависшее в небе громадное ночное светило будто бы едва-едва не касалось воды.
— Это их мир, — пояснил Руслан. Одной рукой крепко держал меня, а второй ритуальную чашу.
— Да? Неудивительно тогда, что они его покинули.
Лично мне окружающее нас водное пространство внушало тихий ужас. И не потому, что плавала я не лучше топора. Что-то само по себе жуткое таилось в этом безбрежном океане.
— Мда, — Руслан неспешно окинул взглядом окружающий пейзаж. — Похоже, в следующий раз без водолазного костюма сюда соваться не стоит… Ты, скорее всего, не поверишь, но то место, где мы с тобой сейчас стоим, в мой последний визит было вершиной горы.
— Ты прав, верится с трудом. Так а зачем мы здесь?
— За неким Светом Жизни, — Руслан кивнул на чашу. — Нужно просто подождать, насколько я понял.
Оставалось только надеяться, что ждать не долго. И дело было даже не в пугающем пейзаже. Но с другой стороны, я ведь вроде как хотела остаться с Русланом наедине. И вот, пожалуйста, наедине в целом мире, да и фактически в обнимку. Как раз именно это меня и добивало… Близость Руслана страшенно путала мысли, вызывая целую лавину непрошенных чувств и ощущений.
Чтобы хоть немного отвлечься, я спросила:
— Так а что здесь произошло?
— Официально — война. Неофициально — подстроенное Советом уничтожение целого народа. Здесь жили маги из расы Знающих. И, видимо, знали слишком многое и явно невыгодное Совету. Вот и была спровоцирована кровопролитная вражда между магическими кланами, которая и привела к этой катастрофе. Их мир начал стремительно уходить под воду. Даже последним крохам выживших было отказано в спасении. Портал их мира разрушили по приказу Совета, чтобы уж точно никто из неугодных не уцелел.
— А ты как здесь оказался?
Руслан немного помолчал, видимо, размышляя, стоит ли откровенничать, но все же ответил:
— Помнишь, я рассказывал о неотступно преследующей меня тяге, словно я должен что-то найти?
Я кивнула.
— Мне случайно удалось узнать об особых магах, которые вроде как хранят знания обо всем, что происходило с начала времен. Вот я и решил обратиться к ним за советом. Так я и нашел этот мир.
— И что? Тебе дали ответ? — мне почему-то казалось это крайне важным.
— Напрямую нет, лишь намекнули.
Меня так и подмывало расспросить, о чем же намекнули, но прекрасно понимала, насколько с моей стороны это будет нагло. Но, к счастью, Руслан сам продолжил:
— От них я и узнал, что у меня лишь половина огненного талисмана. И разгадку моих поисков я получу только тогда, когда талисман станет вновь единым.
— Так он поэтому нужен тебе целым? — мне сразу стало не по себе.
Но Руслан не стал отвечать на этот вопрос.
— Смотри, Карин, начинается.
Огромное ночное светило в этот момент как раз достигло кромки горизонта, и тут же под водой то тут, то там начали загораться огни.
— Что это? — изумилась я.
— Там, внизу, долина для ритуалов с высокими башнями у границ, — пояснил Руслан. — На их крышах в специальных чашах и загорался тот самый Свет.
— Только не говори, что нам придется за ним нырять, — я помрачнела.
— А ты против ночных купаний? — Руслан улыбнулся.
— Я против ночных утоплений.
Между тем, лунная дорожка достигла крохотного островка, на котором мы стояли. Чаша в руках Руслана замерцала, словно неизвестный металл ожил некой внутренней жизнью.
— Карин, ты крепко на ногах стоишь? — обеспокоенно спросил Руслан. — Нам вдвоем ее сейчас держать нужно будет.
— Вроде крепко, — я неуверенно кивнула.
Чтобы взяться за чашу с двух сторон, пришлось немного друг от друга отстраниться. Но пока мне удавалось удерживать равновесие и не падать. И буквально через мгновение в чаше полыхнул свет. Ослепительно белый, он не походил на пламя — скорее, на маленькое солнце. Но я его даже толком разглядеть не успела, запястья вдруг заломило острой болью, словно бы этот неведомый свет уничтожал что-то незримое на них. Я по инерции отпрянула назад и тут же ухнула вниз.