Тьма (СИ)
— Вроде нет. Не беспокойся, я их уберу. — Рин простучала каждый камешек. Удовлетворенно кивнув, она обсыпала корону белой пудрой и осторожно подула. — Вот, готово. Можно считать, что я вернула его к началу. Никаких следящих чар. Первый надевший артефакт станет королем!
Грей хитро посмотрел на Розу. Лисица в притворном ужасе отшатнулась и замахала руками.
— Нет-нет, сами носи!
Лис пожал плечами и резко нацепил на себя корону. Никаких церемоний, торжественных речей и прочей мишуры.
В начале ничего не произошло. Роза смотрела с легкой опаской, зато Рийнерис с любопытством изучала роскошную обстановку шатра, заодно выискивая новое угощение.
Только Грей открыл рот для вопроса, как все камни ослепительно засияли. В сердце лиса будто вспыхнуло солнце. Каждую клеточку пронизывал невидимый яркий свет, наполняя спокойствием и силой.
Каждая секунда без движения превращалась в настоящую муку. Он стиснул зубы, подавляя желание вскочить и побежать, плевать куда, лишь бы не сидеть. Грей на глазах покрывался серой шерстью, глухо зарычав сквозь стиснутые зубы.
— Все нормально? — Роза с трудом сдерживалась, чтобы не сбить корону с его головы.
— Да… — Рийнерис посмотрела через рубин в золотой оправе, с которым никогда не расставалась. — Наверное.
— Наверное?! — возмущенно воскликнула лисица.
— Артефакт познает нового хозяина. Запоминает его кровь, проверяет выдержку. — Драконица говорила с явным сомнением. — Возможно древние сделали какое-то испытание. Мол если поддаться инстинктам, умрешь. Тогда снимать уж точно опасно.
— Жаль ты не… сказала этого…. раньше. — Грей зло улыбнулся, обильно стекающий пот насквозь пропитал одежду, капая с лисьей морды. — Хотя я бы… все равно… надел.
Он навалился на стол, упершись в дрожащие лапы, а затем выпрямился с резким хрустом. Лис скрылся за яркой вспышкой, чтобы вернуться уже эльфом. Камни в короне светились ровно, каждый своим цветом.
— Уф… Это было… — Тяжело дыша, он посмотрел на Розу жадным взглядом, заставив ее налиться румянцем. — Спасибо, Рин. Все работает. Я чувствую силу. Очень много силы...
— Отлично! У меня нет нормальных инструментов и полноценного алтаря, так что она поработает пару седмиц, от силы луну. Потом нам придется повторить процедуру. Сейчас я проверю...
— Давай завтра. — Лис настойчиво подтолкнул драконицу к выходу. — Мне нужно… кое-что обсудить с Розой.
Резко оказавшись снаружи, Рин обиженно рыкнула.
— Могли бы и меня позвать!
Глава 2, часть 3
Вольный город Антрим ни разу не сдавался захватчикам, чем очень гордились его граждане. Из-за близости Эландора, малого королевства лесных эльфов, он подвергался частым налетам. Два кольца стен делили поселение на верхний и нижний районы с традиционными трущобами. В час нужды каждый свободный житель надевал черный плащ, неся дозор на стене. На место сгоревших в первых осадах деревянных домов пришли каменные постройки. Одним из символов вольного города стали пепелища.
В самом центре возвышался черный замок, напоминающий распахнувшего крылья ворона. Забранные решетками окна больше походили на бойницы, на узких лестницах легко мог держать оборону одинокий воин. На стенах построили площадки с камнеметами и баллистами, смотрящие во все стороны света. В холодных глубоких подвалах хранились обширные запасы зерна и сушеного мяса.
Городские ворота не имели ничего общего с килдерскими. Они располагались в глубине каменной арки, и Грей насчитал три решетки, которые должны были упасть на головы осмелившихся напасть на город безумцев. Из частых боковых бойниц смотрели мрачные стражники, не пытавшиеся прятать тяжелые арбалеты.
Лис ни капли не стеснялся колебаний перед въездом в Антрим. Возможно, они шли прямиком в ловушку.
Большая часть гвардейцев продолжила путь на север, сопровождая лесных эльфов к новому дому. С Греем, Розой и Рин осталось пять сотен лучших воинов и несколько кораблей, но, судя по размерам, Антрим мог выставить в десять раз больше.
«И как я вообще на это согласился...»
Лететь в Шиммер было глупо — едва прибыв в столицу, он тотчас должен был отправиться прочь. Идендери слишком далеко от Мейо, из-за чего Антрим оставался единственным разумным выходом в качестве точки сбора.
Грей глухо фыркнул и натянул поводья. Стелла следовала чуть впереди. Графиня отпустила весь эскорт, оставшись среди эльфов в одиночестве, хладнокровная и равнодушная. Лис был уверен, что в случае предательства успеет ее убить, и это немного успокаивало. К тому же почти все эльфийские воины остались на кораблях, трюмы которых были забиты небесными бомбами.
Они выехали на небольшую мощеную площадь за вратами. Высокие каменные дома образовывали вторую стену, нависая укрепленными балконами. Чтобы проследовать дальше в город, осаждающим потребовалось бы преодолеть целый квартал под проливным дождем стрел и ночных горшков.
— Ваше сиятельство! — Их встречал низкий человек, чья обтянутая разноцветным шелком фигура напоминала шар. При разговоре многочисленные подбородки тряслись в едином ритме. Почему-то Грея больше всего поразило торчащее из шляпы толстяка лиловое перо. — Вы вернулись! И завели друзей! Какая радость!
— Самон. — Стелла приподняла уголки губ, изображая улыбку. — Это Грей, герцог Шиммера, его подруги Розали и Рийнерис, и их личная охрана.
— Ваша светлость! Мы вас ждали! Наслышан о ваших подвигах! Очень рад познакомиться лично! — Он не переставал кланяться. — Я позаботился о вашем размещении в лучших гостевых покоях замка Ворона!
— Вы меня ждали? — Поднявшийся вокруг Грея ветер на мгновение всколыхнул алый плащ с золотым солнцем.
— Разумеется, ваша светлость! Вчера к нам прибыл корабль из Шиммера! Высокая гостья передала, что у нее для вас сообщение и она подождет вас в нашем городе! Правда… — Улыбка померкла на лице здоровяка. — Я не знаю, где она. Сказала сама вас найдет.
— Она представилась? — Стелле явно не понравилось исчезновение высокой гостьи.
— Нет, ваше сиятельство. Но у нее была корона, как у вас, а корабль в доках очень большой и грозный. Простолюдинам такой ни за что не по карману. — Самон вновь просиял и приглашающе указал на улицу. — Уверен, она найдется! А пока мы приготовили отличный обед в честь вашего возвращения! Грета превзошла саму себя!
— Ваша светлость, составите мне компанию? — Стелла сделала какой-то знак, спрятав ладонь за седлом. Стоявшие в отдалении стражники молча покинули пост и скрылись в переулке.
— С удовольствием, ваше сиятельство. — От постоянного официоза у лиса сводило зубы, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть.
Грею было очень интересно, как Самон заберется на лошадь. Или он собирается идти пешком? Толстый человек выбрал третий путь — за поворотом ожидал паланкин, который несли четыре мускулистых раба. Видимо, хозяин очень гордился их выдающейся физической формой, иначе как еще можно было объяснить отсутствие рубашек? На обнаженных торсах отчетливо перекатывались кубики пресса.
Кряхтя от натуги, Самон забрался внутрь и задернул занавеску. Носильщики плавно подняли ношу и резво побежали к замку. Грей, Роза, Рин и Стелла остались в одиночестве, не считая личной охраны герцога.
— Очень занимательно. — Пока что лису не на что было любоваться — одна узкая улочка сменяла другую. Ни торговцев, ни обычных жителей, лишь мрачные стражники за каждым поворотом.
— Самон служил прежнему графу. Несмотря на внешний вид, он прекрасный управляющий. И честный. — Стелла будто извинялась, по крайней мере в ее тоне слышались нотки смущения. — Приняв титул, я полностью проверила все хранилища. Он не присвоил ни медяка из казны. Или очень расторопно их вернул.
— Занимательно, — неопределенно повторил лис, слегка покраснев. Став герцогом, он не то что не проводил инвентаризацию, но даже не озаботился узнать, сколько в казне золота.