Тени заезжего балагана

Уми покосилась на него с нескрываемым недовольством.
– Раз уж ты сам упомянул об этом, то рассказывай всё, как есть: кто ты, откуда взялся, и почему вдруг в обычном заезжем балагане вместо иредзуми людям подсовывают ёкай. И тогда я подумаю, стоит брать тебя с собой или нет.
Цокот сандалий затих, и Уми тоже остановилась. Оглянувшись, она встретилась взглядом с Саном.
– Думаешь, по своей воле я бы опустился до того, чтобы украшать собой руки какого-то немытого доходяги? – Голос духа звенел от искреннего возмущения. – Конечно же, нет!
И, тяжело вздохнув, Сан начал свой рассказ. Он всю свою жизнь провёл в окрестностях горы Риндзё, от которой до Ганрю было рукой подать. Сан был искусен в наведении морока на людей, и потому часто наведывался в город, чтобы раздобыть себе еды и каких-нибудь безделушек – ёкай любил хорошо приодеться.
Но однажды его очередная вылазка привела к большим неприятностям. Сан по обыкновению своему прогуливался по рыночным рядам, пользуясь тем, что люди не могут его видеть, как вдруг до слуха его донёсся обрывок чьей-то беседы:
– …пообещал рассказать мне, где можно разжиться Чешуёй самого Сэйрю!
Сан замер и принялся оглядываться вокруг, ища того, кто это сказал. Наконец в одной из маленьких подворотен он заметил двух ёкай. Один был одноглазым и коренастым, с красной, как киноварь, кожей, а второй был тощим, как жердь, и лицо его скрывала маска не то волка, не то пса – с того места, где стоял Сан, второго духа было видно гораздо хуже.
Слова о Чешуе Дракона принадлежали, похоже, одноглазому, потому как дух в маске принялся махать руками и приговаривать:
– Эй, говори потише! А то, неровен час, ещё услышит кто…
Одноглазый понизил голос, и Сану пришлось сделаться невидимым, чтобы подобраться к ним незамеченным и подслушать, о чём они будут говорить дальше.
Чешуя Дракона – как, впрочем, и любые фрагменты тела Сэйрю, Владыки Восточных Земель, – считалась величайшим сокровищем, добыть которое было нелегко. Говорят, в незапамятные времена Сэйрю сражался с тёмными силами и был изранен так сильно, что, пока возвращался в Поднебесное Царство, поломанные в бою чешуйки, когти и зубы сыпались с него на землю.
И те, кому посчастливилось найти их, обретали поистине невероятные способности.
– Да говорю тебе, у него чешуи этой – полные карманы, – продолжал шептать одноглазый. – Я собственным глазом их видел! Они и блестят так же, как и говорится в легендах, и силища от них исходит знаешь какая? Нам с тобой в жизни до такого не дорасти, даже если мы всю мелочь приречную сожрём за раз! А самое главное, он готов поделиться Чешуёй со всеми, кто согласится выполнить одну работёнку…
– Не знаю, больно уж подозрительно всё это, – покачал головой тощий ёкай. – Чтобы человек да разбрасывался такими дарами направо и налево… Уж скорее я поверю в то, что он обманет тебя – а заодно и всех остальных наивных дураков, которые купятся на его заверения!
Чем дольше слушал Сан их разговор, тем сильнее росло в нём любопытство. О каком человеке они говорили? И что за работу он предлагал в обмен на Чешую самого Сэйрю?
– Ой, да что бы ты вообще понимал! – взбеленился одноглазый. – Не хочешь помогать – не надо. Заберу твою долю себе!
Он развернулся и собирался было уйти, но второй ёкай задержал его.
– Да постой же ты, не горячись так! Отведи меня к этому человеку, и я сам послушаю, что он нам скажет. А там уже и решу, буду я помогать или нет.
– Ну вот, другое дело! – одноглазый хлопнул приятеля по плечу. – Тогда идём прямо сейчас – этот человек по всему видно, что занятой и ждать не любит.
На такую удачу Сан и рассчитывать не смел. Он поспешил следом за духами, держась от них на некотором расстоянии, чтобы они не почуяли его раньше времени.
Шли они долго, почти через полгорода. Лишь на самой окраине Ганрю они добрались до убежища того человека.
Он жил в палаточном городке – то был заезжий балаган, который прибыл в город как раз накануне. Людей вокруг сновало много, и потому пару раз Сан чуть не терял двух ёкай из виду. Те же двое шли совсем не таясь, и ни один из людей даже и бровью не повёл, когда ёкай проходили мимо. Мало кто мог видеть духов – насколько Сану было известно, такие способности среди людей были большой редкостью.
 
Наконец, ёкай остановились возле одного из немногих шатров, который в ту пору уже стоял полностью собранный. Полог его был опущен, но для духов это не стало помехой. Сделавшись бесплотными, они скользнули внутрь, и Сан, всё ещё невидимый, последовал за ними.
Человек, о котором говорил одноглазый, оказался молодым мужчиной с длинными тёмными волосами, которые ниспадали ему на грудь. Но сила от него исходила столь яростная и дикая, что Сан сразу понял – перед ним сидел очень могущественный колдун. И уж он-то, в отличие от людей, сновавших по палаточному городку, сразу почуял их присутствие.
Духи застали его за написанием письма. Колдун отложил кисть и терпеливо выслушал приветствие одноглазого.
– Вижу, ты привёл с собой друга, – обратился к нему колдун. – Молодец – чем вас будет больше, тем выше шанс выполнить задание.
– Расскажите подробнее о работе, которую вы хотите нам предложить, – попросил дух в маске.
Сану показалось, что колдун учуял и его присутствие, потому как пару раз тот смотрел прямо на него, словно невидимость духа не была для него помехой. Но он ничего не сказал, и потому на какое-то время Сан успокоился.
– Что ж, всё довольно просто, – человек улыбался, но глаза его оставались холодными, как недра пещеры, где запечатан древний и кровожадный дух. – От вас всего-то и требуется, что поработать на наш балаган какое-то время – до тех пор, пока мы не решим покинуть эти места. В балагане есть разные аттракционы, но ваше участие понадобится только в одном из них – аттракционе исполнения желаний.
Ёкай переглянулись между собой. Колдун же продолжал говорить, словно ничего не заметил:
– Люди будут приходить туда за предсказанием судьбы и заодно доверять гадателю своё самое заветное желание. Вы же будете ждать поблизости – кроме гадателя вас никто не будет видеть.
– Он тоже колдун? – спросил ёкай в маске.
– Она, – поправил его человек и улыбнулся, на сей раз более тепло. – Да, она обладает способностями к магии и потому сможет видеть вас и говорить с вами точно так же, как и я.
– Однако у нас есть одно условие, которое вам необходимо будет выполнять, – добавил колдун, и тень улыбки померкла в его глазах. – Гадательница будет заговаривать с вами первой – и до того момента вы не должны её тревожить. Она будет приставлять вас к каждому, кто захочет исполнить желание, и вы должны будете сделать то, что захочет человек. Или по крайней мере навести иллюзию, чтобы в неё без труда можно было поверить.
– Звучит как будто бы просто, – с сомнением проговорил ёкай в маске. – Но в чём подвох?
– Прошу прощения?
– Наводить иллюзии мы все мастера. Эта работа слишком проста для ёкай, – терпеливо принялся пояснять дух. – А награда за неё, насколько мне известно, весьма щедрая.
– Ах, так вот, что вас смутило! – улыбнулся колдун. – Уверяю вас, сделка будет честной. Вы поможете нам заработать больше денег и привлечь больше посетителей, а мы поделимся с вами Чешуёй Сэйрю.
– Почему вы не оставите её себе? – продолжал допытываться дух. – Такое великое сокровище вы готовы отдать почти за так первым попавшимся ёкай?
– Видите ли, мало кому известно, что люди не могут использовать Чешую Сэйрю, как и остальные его фрагменты, – вздохнул колдун. – Магия, что всё ещё течёт в них, слишком сильна для нас. Многие колдуны гибли, пытаясь усмирить силу Дракона, и мы с моей спутницей не хотим оказаться в их числе. Другое дело вы, ёкай. Когда мы только нашли Чешую, то решили, что отдадим её тем, кто точно сможет воспользоваться ей, как должно. Так у нас и возникла идея нанять на работу ёкай, которых и вознаградим за верную службу.
Одноглазый всё это время помалкивал. Он поглядывал то на своего приятеля, то на колдуна, который всё в той же безмятежной позе восседал за низеньким столиком.