Над пропастью юности (СИ)

— Была рада знакомству, — девушка подмигнула Джеймсу, когда проходила мимо.
— До скорой встречи, друг! — бросил ему в спину Стивен на прощание. — И очаровательная мисс О’Конелл.
Джеймс подошел к Фрее, которая даже не обернулась, чтобы попрощаться с новыми знакомыми или хотя бы одарить их милой улыбкой. Не оборачиваясь к парню, чье присутствие тут же ощутила рядом, она пошла следом за мужчиной, который предлагал ей разные варианты деревьев. Фрея была рассеяна и невнимательна, послушно кивала в ответ, пропуская мимо слова мужчины, и просто ходила за ним, обращая все свои силы на то, чтобы не обернуться. Она испытывала смятение и неловкость, но не более того. Ей нужно было лишь собраться с мыслями, чтобы продолжить беспокойный день, и Джеймс не должен был мешать этому.
— Всё в порядке, — ответила парню, хоть он не успел произнести и слова. Джеймс просто плелся сзади, не находя возможным что-либо ответить, покуда Фрея вела более оживленный диалог с мужчиной. Когда тот ушел, чтобы приготовить для них выбранное дерево, Фрея резко обернулась к Джеймсу и заговорила первой. — Я не хочу обсуждать этого. Давай, просто забудем об этой дурацкой встрече.
Джеймс молча кивнул, когда она примкнула к нему с теплым объятием. Он обнял Фрею в ответ, словив на раскрасневшемся от холода лице улыбку. Похоже, всё действительно было в порядке.
Фрея оставила торговцу адрес, куда нужно было доставить дерево, с короткой запиской для Лесли. Написала девушке, чтобы та оставила ель в гостиной, где ей всегда было место, и уходила домой, покуда дальше они могли бы справится сами. Необходимость бронировать столик в ресторане отпала, покуда Алисса заверила, что ей не доставит больших трудностей приготовить ужин на четверых, если Фрея ей поможет. Она была уверена, что и для Дункана с Джеймсом нашлось бы занятие. Затем остальная часть вечера обещала пройти в меньшей суете.
Алисса и Дункан уже ждали их обоих в закусочной. Ни Фрея, Ни Джеймс даже вскользь не упомянули о неожиданной встрече со Стивеном Клеменсом, разговор с которым оказался более утомительным, чем поход по магазинам, выбор чёртового дерева или украшения дома. Фрея похвалилась покупками, большую часть которых Дункан назвал «пустой тратой денег». Каждый его язвительный комментарий вызывал у Алиссы улыбку, хоть и всё сильнее раздражал кузину. Джеймс и сам находил речи друга забавными, хоть и несколько раз возразил ему, получив в ответ благодарную улыбку Фреи.
Они провели в закусочной некоторое время. Парни заказали по кружке эля, когда девушки чашка за чашкой баловали себя горячим чаем. Они сидели ещё долго после того, как пообедали — много болтали о разном, спорили и смеялись. Уютная атмосфера оставляла в памяти чувство беспечности. Ещё одно мгновение ускользающей сквозь пальцы молодости. Их посиделки не было чем-то надолго запоминающимся, но оттого не менее важным, что стоило вспомнить в дни одинокого отчаянья и холодной грусти. Короткая мысль, полная тепла и самозабвенной меланхолии.
Алисса и Дункан закончили украшение дома, что было по-своему незатейливым, но всё же вселяло дух приближающегося праздника. Перед уходом Лесли не только поставила дерево на привычном месте, но ещё и красиво украсила его теми игрушками, что нашлись. Всё это позволило Фрее вздохнуть с облегчением. Все волнения прошедшего дня испарились, стоило ей увидеть мерцание развешанных повсюду золотистых гирлянд, расставленные повсюду совершенно нелепые фигурки Санты с эльфами и возвышающуюся над всем этим ель, широко раскинувшую тяжелые ветви и наполняющую гостиную приятным ароматом хвои.
У Фреи не было особенных воспоминаний, связанных с Рождеством, но она находила что-то волшебное в самой идее праздника. Теплый домашний очаг и мирное воссоединение семьи, смирение с недостатками любимых и прощение ошибок, долгожданные спокойствие и уют. Может, дело было в книгах, из которых она черпала иллюзии, не соизмерены с действительностью, а может, в ней самой, так отчаянно обнадеженной собственным воображением, дополняющим реальность. Фрее нравилось думать о Рождестве, как о чем-то особенном, будто за одну ночь мир вокруг должен был измениться, стать чуть добрее и искренней, но впервые она предчувствовала, что в этот раз всё будет неповторимо иначе.
 
Когда все разошлись по комнатам, чтобы переодеться к ужину, Фрея справилась первой и вернулась обратно в гостиную в нетерпении достать из пакетов новые украшения и разложить их бережно по всему дому, будто проделанной работы было мало.
Вечер протекал плавно. Алисса на пару с Фреей приготовили ужин, во время чего вторая девушка по большей мере мешала, нежели помогала. Её нерасторопность была вполне объяснима и очевидна, что не мешало Дункану стиха посмеиваться над ней. Тогда Фрея надела через шею парня свой фартук и вынудила подняться со стола, за которым он играл с Джеймсом в бридж. Оказалось, что Дункан готовил намного хуже, чем Фрея играла в карты.
Они открыли на четверых бутылку вина. Алисса неуверенно переглянулась с Фреей, когда Дункан наполнял её бокал, наблюдая краем глаза. Он не был уверен, что она согласится, чего прежде не делала и кузина, но, в конце концов, противиться не стал никто.
Алкоголь развязал всем языки, пустил в тела жар. Фрея поставила выбранную Дунканом пластинку, и парень увлек кузину в танец, как только музыка начала играть. Неожиданно Алисса поднялась с места и предложила станцевать Джеймсу, что вызвало не только общее удивление, но и смех. Тогда Дункан, уколотый чувством зависти, ловко передал Фрею в руки друга, подхватив Алиссу, которая лишь громче рассмеялась в ответ. Они передавали бутылку по кругу, пили прямо из горла и танцевали.
Стали лишними даже слова. Они проживали мгновенье, будто действительно знали, как жить. Пробовали его на вкус, сравнивая с терпкостью вина, вдыхали полной грудью вместе с сигаретным дымом и распознавали в громком смехе, утопающим в стенах дома, что мечтательно наблюдал за ними, впитывая в толстые стены воспоминания о хорошем. Они были свободными, как никогда прежде. И это чувство стоило того, чтобы помнить о нем до конца жизни.
Дункан открыл вторую бутылку вина, когда Джеймс сел за фортепиано. Фрея расположилась рядом. Закрыла глаза и положила тяжелую голову на плечо парня, переводя сбившееся дыхание. Алисса разместилась на ковре у разожжённого камина, где вскоре рядом оказался Дункан, давший ей немного отпить, прежде чем передать бутылку кузине, из рук которой пил Джеймс.
— У меня кружиться голова, — тихо пролепетала Фрея, что заставило Джеймса перестать играть. Нераслышавшие и слова Алисса с Дунканом уставились на него в недоумении, когда он схватил Фрею за плечи и слегка встряхнул. — Это приятное головокружение. Клянусь, — она мигом открыла глаза, чтобы посмотреть на него пьяным взором и улыбнуться. — Очень приятное.
— Пожалуй, самое время идти спать, — прочистив горло, произнес Дункан, поднявшись с места. Он подал Алиссе руку, за которую она уверенно схватилась, чтобы оказаться в мгновенье ока на ногах. — К тому же уже половина второго ночи. Уверен, вы никогда не ложились спать позже десяти, — попытка пошутить никого не впечатлила. Это не мешало парню самому посмеяться над своей же шуткой.
— Хорошая идея. Я только наберу себе стакан воды на ночь, — вторила Алисса. — Всем спокойной ночи, — она обратилась в основной к Фрее, которая махнула подруге рукой не в силах произнести и слова из-за икоты. Стоило Алиссе развернуться в сторону кухни, как Дункан подмигнул Джеймсу и пошел следом за ней, пожелав всем спокойной ночи.
 
— Я не хочу спать, — упрямо заявила Фрея, сложив руки вперед себя. Она надула губы, как маленький непослушный ребенок, и нахмурилась. — Я не так пьяна, как может показаться.
— Неужели? — Джеймс отпустил плечи девушки, отчего она слегка пошатнулась на месте, в противоречие собственным словам.
— Ладно. Может быть, немного, — Фрея неловко улыбнулась, крепко схватив Джеймса за руку. — Но спать я точно не хочу.
— Уверен, что ты передумаешь, как только окажешься в постели, — он мягко улыбнулся и повел её за собой наверх, подводя девушку к её комнате.