Земля предков

Так он и поступил. Закончил свои дела в датской столице и на двух драккарах и одном кнорре двинул в сторону Ладоги-Альдейгьи.

Возможно, Сигурд знал о планах Хрёрека. Скорее всего, знал, потому что заранее выбрал удобное место для засады, где и ждал, укрывшись в шхерах, появления Хрёрековой флотилии.

Кто-то из местных, возможно, видел драккары Рагнарсона. Но никому не пришло в голову предупредить Хрёрека, что его поджидает засада.

А может, и некому было предупреждать: в стиле Сигурда убивать ненужных свидетелей, в том числе и наткнувшихся на него рыбаков.

Так или иначе, но когда впередсмотрящий на «Красном Соколе» увидел сквозь клочья утреннего тумана летящие над водой драконьи морды, убегать было уже поздно.

Не будь этого коварного тумана, Хрёрек мог бы попробовать уйти: бросить кнорр, пересадив с него людей на два оставшихся драккара, добраться до ближайшей родственной гавани. Высадился бы на берег, и любой из здешних ярлов оказал бы ему поддержку. Особенно против одного из Рагнарсонов, открыто бросавших вызов законно избранному конунгу.

Но боги в тот день не благоволили «Красному Соколу».



Два самых быстрых драккара Сигурда тут же обошли маленькую флотилию Хрёрека и перекрыли путь к отступлению. Остальные разошлись полукольцом, готовясь взять каждый из кораблей в клещи…

И тут хёвдинг Сигурда ошибся. Вернее, пожадничал. Один из драккаров, блокировавших Хрёрека со стороны Хедебю, решил взять на абордаж Хрёреков кнорр.

Задача нетрудная. Экипаж кнорра – двенадцать человек. Молодежь и старики. Десяток викингов управились бы с ними играючи.

Однако, прижавшись к кнорру, драккар открыл брешь, в которую немедленно устремился Хрёрек.

Конунг сам встал за кормчего. И не на корме, а на носу. Гребцы «Красного Сокола» развернулись на румах, поменялись веслами и двинули задним ходом.

На них вовсю сыпались стрелы. К счастью, дистанция была еще довольно велика, иначе потери среди наших, не успевших даже доспехи надеть, были бы огромными.

Хрёрек рассчитал точно. Один из драккаров-«перехватчиков» уже сцепился крючьями с кнорром, а второй оказался этим же кнорром от «Красного Сокола» отделен.

Да, им пришлось пройти мимо корабля, взявшего кнорр на абордаж, почти вплотную. И там не зевали: начали активный обстрел, причем на сей раз с расстояния в несколько десятков метров.

Хирдманы Хрёрека на стрелы и копья не отвечали. Те, кому не достало места на румах, прикрывали щитами гребцов, а уж гребцы вертели весла так, что жилы трещали. Потери были – безбронным в таком бою тяжело, – но не слишком большие.

Хорошо, что «Сокол» недавно откилевали. Хорошо, что кормой драккар идет почти так же быстро, как и носом.

Почти, но не так же. Два Сигурдовых драккара явно догоняли. А третий уже настиг, обошел и двигался теперь параллельным курсом, отрезая «Красного Сокола» от открытого моря.

Очень быстрый корабль, сразу видно. Обогнал легко, однако нападать в одиночку не спешил. А зачем, если два корабля уже на подходе, а еще два подоспеют, когда корабли сойдутся бортами.

Пять драккаров преследовали «Красного Сокола». Остальные разбирались с оставшимися драккаром и кнорром.

Пять против одного. Хороший расклад для бойцов Сигурда.

И тут Хрёрек совершил маневр: послал драккар в разворот и двинул на самого быстрого. Тот оказался не только быстрым, но и маневренным: легко уклонился. Расстояние между «Соколом» и преследователями сократилось. Но…

Но Хрёрек и не собирался атаковать быстрый драккар. Ему надо было развернуть корабль. Причем сделать это так, чтобы в этот момент между ним и преследователями оказались сцепленные вместе кнорр и драккар жадного хёвдинга. И чтобы преследователи решили обойти сцепку со стороны моря.

Получилось.

Драккары Сигурда взяли мористее, а «Красный Сокол» – наоборот. И двинул прямо к берегу. Уже как положено. Носом. И за кормило снова встал Ольбард Синеус.

Надо отметить, что берег этот фризский для мореплавателей – хуже не придумаешь. Я сам там был, видел. Скалы надводные и подводные. Мели. Коварнейшие течения. Словом, малоподходящее место для гонок. Однако Ольбард эти воды знал и уже наметил маршрут. Причем войти в прибрежные воды он намеревался в строго определенном месте.

Но, к сожалению, дорогу к этому входу мог перекрыть один из Сигурдовых драккаров. Корабль не самый большой во флотилии Рагнарсона, но все же крупнее «Красного Сокола». Правда, вражеский драккар уступал в скорости, но торопиться ему и не требовалось: корабли Сигурда уже обложили «Красного Сокола», а выброситься на скалы – это поступок, недостойный викинга. Куда почетнее умереть в бою.

И тут Ольбард тоже совершил ловкий маневр: еще раз прошел мимо сцепки драккара и кнорра. На этот раз – в обратную сторону.

И тогда водитель одного из отставших драккаров Сигурда решил, что его час настал. Наддав, он попытался прижать «Красного Сокола» к кнорру и притереться к борту Хрёрекова драккара с другой стороны.

И вроде как у него получилось. Разгон взят, весла подняты, и гребцам на «Красном Соколе» ничего не остается, как поднять свои – чтоб их не переломало носом надвигающегося драккара. Но Ольбард поступил иначе. Проревел команду – и весь левый борт дружно затабанил. «Сокола» стремительно развернуло на осьмушку круга и уперло кормой в борт кнорра. Удар получился смягченный, потому что на корме «Сокола» успели сбросить кранец. Тем не менее борт кнорра затрещал, и доски его разошлись.

И тут же четверо людей Хрёрека из команды кнорра попытались перепрыгнуть на палубу «Сокола». У двоих получилось, третий повис, зацепившись за борт, четвертому не повезло. Упал в воду.

Следом за бойцами Хрёрека на «Красного Сокола» махнуло не меньше полудюжины заполонивших кнорр хирдманов Сигурда.

И вот этим не повезло совсем. Потому что как раз в этот момент шедший по инерции драккар Сигурдовой флотилии, вместо того чтобы плотно притереться бортом «Красного Сокола», напоролся боком на его мощный форштевень. Удар передался по корпусу «Сокола» и оттолкнул сцепку кнорр – драккар, окончательно разворотив борт кнорра. Бойцы Сигурда, вознамерившиеся перемахнуть на вражеский драккар, посыпались в образовавшуюся щель, а тем, что остались на палубе, сразу стало как-то не до добычи. Быстро погружавшийся кнорр вполне мог увлечь за собой и взявший его на абордаж корабль.

Еще хуже обстояли дела у драккара, напоровшегося на нос «Красного Сокола».

Не будь у корабля Хрёрека кормового упора, результат был бы куда менее разрушителен. Удар пришелся по касательной, доски корабельного корпуса прочны и упруги. Ну, может быть, треснула какая – и всё. Однако в момент столкновения «Сокол» упирался в кнорр, да еще с довеском в виде драккара, так что вышло жестко.

Цельный дубовый киль «Красного Сокола» выдержал нагрузку, а борт вражеского корабля – нет.

Хорошо получилось. Поскольку удар все же был касательный, то Сигурдов драккар отбросило, и нос «Сокола» не застрял в бреши. Случись иначе, и вместо свободы маневра Хрёрек получил бы на борт уже изготовившуюся к атаке абордажную команду.


А так ни один из брошенных крючьев не зацепился за борт «Красного Сокола», а часть этой самой команды посыпалась в воду.

Другая часть команды вопила и швырялась острыми предметами. Однако между кораблями было слишком много воды, чтобы даже самый лучший прыгун рискнул перемахнуть на палубу «Сокола».

Вдобавок Сигурдов драккар получил пробоину, несовместимую с плавучестью, и начал тонуть…



Тут Ольбард прервал рассказ, чтобы еще раз объяснить присутствующим, какой он молодец. Блестящий маневр – один драккар вестфолдингов идет ко дну, а второму грозит аналогичная участь, если он вовремя не отцепится от борта кнорра.

Слушатели оценили. И выпили за мастера.



Два выведенных из строя драккара – это здорово, но у Сигурда оставалось еще шесть. То есть, за вычетом двух, взявших в клещи второй драккар Хрёрека, против «Красного Сокола» играли аж четыре вражеских корабля, один из которых, флагман Сигурда, был вдвое больше «Сокола» и сейчас стремительно сокращал дистанцию.

«Красному Соколу», чтобы оторваться, требовалось вновь набрать ход, а на это нужно время.

И тут хирд Хрёрека выручил самый проворный драккар Сигурда. Тот, который первым перекрыл «Соколу» путь к отступлению и на который недавно была совершена ложная атака.

Этот драккар ухитрился проскочить мимо «Красного Сокола» и оказаться между ним и флагманом Сигурда.

Гневный рык Рагнарсона был слышен за милю вокруг. Сигурд Змееглазый потребовал, чтобы его парни убрались с дороги конунга. Рагнарсон решил, что Хрёрек попался, и никому не желал уступить право первой атаки.

Пока Сигурд расчищал себе дорогу к мести, «Красный Сокол» успел проскочить и взять курс в сторону берега, но не к скалам, а в широкий просвет между каменными зубцами, выглядевший достаточно безопасным, если не знать, что он изобилует мелями, да и камнями тоже, но только подводными.

Проскочить-то «Сокол» успел, но не оторваться. Все четыре драккара повисли на его хвосте.

Впереди – огромный флагман, на носу которого уже замер Сигурд Рагнарсон с копьем на изготовку. Прямо за флагманом, параллельным курсом, – проворный, а за ними, отставая примерно на четверть мили – остальные.

И тут удача наконец-то вспомнила о Хрёреке.

Отлично знавший здешний фарватер, Ольбард взял вправо, чтобы обойти мелкое место, а вот кормчий Сигурда решил срезать…

Результат неудовлетворительный. Флагман эскадры Рагнарсона с разбега выскочил на мель.

К сожалению, проворный, возглавивший погоню, и два других корабля успешно прошли опасное место. И что особенно неприятно, у самого быстрого корабля противника теперь не было причин притормаживать.

Расстояние между ним и «Красным Соколом» быстро сокращалось. И его кормчему не требовалось знания фарватера. Ему достаточно было лишь точно следовать за беглецом.

Хрёрек-конунг прорычал команду – и половина его хирдманов, все, свободные от гребли, облачились в броню и сменили гребцов, чтобы те тоже облачились в доспехи.

Весла «Красного Сокола» продолжали вспенивать воду. Да, дистанция между ним и проворным преследователем быстро сокращалась, но зато увеличивалось расстояние между лидерами гонки и двумя остальными драккарами. Когда дистанция между «Соколом» и проворным сократилось до броска копья, два других корабля Сигурда только-только миновали севший на мель флагман, причем один из кораблей задержался, чтобы принять на борт разъяренного задержкой Рагнарсона.

Обмен копьями не причинил особого ущерба. Когда расстояние между кормой «Сокола» и носовой фигурой преследователя сократилось до десятка локтей, бойцы Рагнарсона забросили первые крючья. Сорвались. Зато один из хирдманов Сигурда ухитрился так ловко метнуть бородатую секиру с привязанной к ней веревкой, что та зацепилась за самый верх кормы. За веревку тут же ухватилась дюжина рук, подтягивая драккар к «Красному Соколу». Еще минута – и скула преследователя прижалась к борту «Сокола».

Абордаж!

Бойцы Хрёрека оставили весла: бессмысленно грести, когда на тебе висит второй драккар. Да и бой предстоял не из легких. В хирде Рагнарсона отборные бойцы, числом не уступающие дружине Хрёрека.

Правда, у наших было преимущество: прыгавших через борта хирдманов Сигурда встречал плотный строй изготовившихся воинов.

Бойцам Сигурда было совсем не обязательно биться насмерть. Им было бы достаточно придержать «Красного Сокола», пока не подтянутся основные силы Рагнарсона.

Но викинги есть викинги. В бою у них начисто сносит башню.

Я очень хорошо представлял, что там творилось. Копья впивались в щиты. Враги прыгали прямо на ощетинившийся оружием строй, норовя пробить в нем брешь…



«Мы били их, как коршуны – цапель», – вставил Ульфхам Треска.



Художественное преувеличение. Коршуны были с обеих сторон, просто бойцам Сигурда пришлось потруднее. И наши выстояли. Отбились и отцепились. О победе речь не шла. К месту боя приближался еще один корабль, и надо было или драться, или бежать.



– Нас оставалось тридцать шесть, – перехватил инициативу Трувор. – И тебя, Треска, среди них уже не было. Тридцать шесть способных сражаться в полную силу. На драккаре, что шел к нам, было втрое больше воинов, не утомленных ничем, кроме гребли…