Выбор Леди

– Джоан, тебе подойдет, – сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.

Наконец мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться: люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сбоку стоял стол для фуршета.

– Прикольно они придумали, – не унималась подруга. – Я жутко проголодалась. Пойдем перекусим, выпьем чего-нибудь. Нужно с кем-нибудь пообщаться.

– Смотри, кажется, наши стоят, – кивнула я на Питера и Томаса.

– Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого-то получше.

– Ладно, твоя правда.

Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с этими парнями на вечеринке.

Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты, коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо – голубой.

– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его!

– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – Я отпила коктейль, конечно же алкогольный, но из-за вишневого вкуса это почти не чувствовалось. – Питер же вроде не страшный, неплохо сражается, кстати. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно всех поправляет. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще из-за его дополнения едва не провалили проект по географии. Ну и еще он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что мужчины-правители гораздо лучше! Но ведь это не делает его плохим!

– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.

– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – хихикнула я.

– То-то и оно. О, кажется, там моя одноклассница. – Подруга оставила меня одну.

Без нее в помещении, где все были в масках, сразу стало неуютно. Интересно, будущие правители тоже здесь? А почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие и тоскливо разглядывала все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще «эффект зелья»? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ним. Когда я пробиралась сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш. Но стоило оказаться в толпе посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, крылатые создания мгновенно исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра «пять», а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки шара, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях! Интересно, где же искать подсказку? Я осмотрелась, пытаясь увидеть что-то странное или необычное. Но не заметила ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу. Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди. – Я приветливо кивнула. – Что это у тебя? «Остерегайся людей в черном»?

– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказала я. – Как-то совсем непонятно, где искать подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

– О, не впутывай меня в это дело, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня и этого!

– А что не так? – удивилась Джоан. – Здесь же весело!

– Знаешь, работать в команде с третьекурсниками – полный… – Нелестный отзыв приглушила громкая музыка.

– Сражаться с ними не лучше, – хихикнула я.

– Сражаться?

– Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? – рассмеялась Джоан.

– Да ладно?! Я надеюсь, что ты его уделала? – с каким-то особым интересом стал расспрашивать Терренс.

– Ну, он меня или я его. Тебе-то какая разница? – Вспоминать о происшествии сейчас совсем не хотелось.

Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.

– Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, – поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.

– То есть хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? – Джоан с интересом разглядывала парня.

– Было дело. Потанцуем? – Он подал подруге руку, и парочка под медленную музыку скрылась в полумраке комнаты.

Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала покоя. Любопытно, что все это значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но блеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.

«Виновницей» происходящего оказалась одна из опустевших тарелок. Я почти отвернулась, но вдруг заметила, что отблеск имеет определенные очертания, очень похожие на цифру «четыре». Когда блюдо оказалось у меня в руках, стало понятно, что цифра написана особыми чернилами, которые проявляются только при свете эфирного кристалла. Кто-то сделал это специально! Может быть, цифра имеет какое-то отношение к подсказкам? Стоило мне перевернуть тарелку, и я нашла еще один смятый клочок бумаги, который был прикреплен к донышку.

«Восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один. Осталось всего три. Успей до полуночи».


Странный набор цифр мне ни о чем не говорил, а вот три – это, видимо, число подсказок. Может, на других тарелках или стаканах тоже что-то есть? Или на стенах? Но свет кристаллов, которые снова перестали мигать, не помог отыскать еще одну записку. Я прошла вдоль длинного стола несколько раз, но безуспешно.

– Ну, что нашла? – Джоан протянула стакан с коктейлем и отвела меня в сторону.

– Еще одна была на тарелке, набор цифр и «успей до полуночи».

– Ого, похоже, в полночь здесь что-то начнется. А то, если честно, становится скучно!

– А где же твой ухажер? – спросила я.

– Ой, нагнал тоску. Другие симпатичные второкурсники заняты. Хотела поговорить с кем-нибудь в мантиях, но как понять, кто это? У них одинаковые голоса. Не знаю, как они такого добились – не разберешь, парень или девушка. Имен не называют. Да и, не видя лица, сложно общаться!

– Джо, главное – душа! – усмехнулась я.

– Да-да, душа. Но хотелось бы, чтобы душа была прекрасна не только внутри, но и снаружи.

– Надо же, у мисс Эклз пропал энтузиазм, – поразилась я.

– Да ну тебя! Еще эта дурацкая Терри! Ходила тут, хвасталась, мол, я-то знаю, под какой маской Советник, но вам ничего не расскажу. Все-то она знает… почему ты не в курсе, а? Я не понимаю ваших отношений с Клаусом.

– Может быть, их просто нет? – Я закатила глаза. – Мы хорошие знакомые – не более.

– Как можно быть просто знакомой Клауса Берча? Ты меня и правда порой пугаешь. Ладно, заняться все равно нечем. Что там у тебя за подсказки – может, помогу?

Мы остановились возле проема, ведущего в длинный коридор, где бродили немногочисленные студенты. Я достала из кармана две бумажки и протянула подруге. Она несколько раз прочитала.

– А ты пробовала складывать эти цифры? Или вычитать? – громко проговорила она мне на ухо, пытаясь перекричать музыку.

– И что мне делать с этим числом? Тут больше нигде нет цифр. Или я ослепла после того зелья.

– Слушай, а может, это код кристалла в циркуляре? Ты не пробовала набрать номер и связаться? Может, там дадут третью подсказку?

– Джоан, мне кажется, это бред. Да и номер из старого поколения, скорее всего, принадлежит какому-нибудь дедушке, – засомневалась я.

– Ну вот, как раз одна симпатичная бабушка ему и позвонит! – расхохоталась подруга. – Давай попробуем!

– Ладно, все равно других идей нет.

Я достала свой циркуляр – два прямоугольных бруска, скрепленных вместе, на одном из которых сиял белый кристалл. Нажала на него большим пальцем. Две части циркуляра, разойдясь на ладони в стороны, открыли мерцающий голографический экран. На нем сразу высветились все немногочисленные сообщения, в основном от Джоан, мамы и оставшееся без ответа – от Бри. Каждому циркуляру присваивался код, который при соединении с кристаллом преобразовывал эфир в волны и передавал сигнал. Я набрала на циферблате «восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один» и поднесла коммуникатор к уху. Подруга прислонилась к стене рядом. Никто не отвечал.

– И что я скажу?

– Скажи: «Мне нужна третья подсказка», – нашлась она.

Я рассмеялась.

– Слушаю, – раздался пожилой мужской голос.

– А… э-э-э… простите, куда я попала? – растерялась я.

– Девушка, вы хоть знаете, сколько времени?! У вас совсем совести нет? – вдруг закричал мужчина. – Я завтра передам ваш номер, куда следует! Рецидивисты!

– Извините, я ошиблась, – я еле сдерживала смех и уже хотела выключить циркуляр, но Джоан выхватила его.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? – громко спросила она.

– Что?! Ты ненормальная?! Вот тебе третья подсказка – завтра упекут тебя в лечебницу для душевнобольных! Уж я об этом позабочусь!

Я выхватила циркуляр и закрыла его. Мне было ужасно стыдно, но еще больше смешно.

– Джо, ты с ума сошла! – хохотала я, уткнувшись в плечо подруги.

– А что, вдруг он специально притворяется? Нужно всегда идти до конца, – не унималась подруга. Ее мнение какого-то старикана не заботило.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? Ха-ха-ха! – утирала я слезы.

Подруга с недоумением смотрела на меня.

– Чего ты смеешься? Мы вообще-то до сих пор не нашли третью подсказку. Давай выпьем еще по коктейлю и подумаем.

Она принесла стаканы, а я поняла, что, кажется, начала пьянеть. Джоан перечитала записки.

– Ладно, в первой говорится: «Остерегайся людей в черном».