Выбор Леди

– А ты что? – спросил Клаус.

– Что? Конечно, не согласилась. Но у меня был барьер.

– Ты даже на вечеринках себя защищаешь? – поразился наследник.

– Немедленно отпустите девушку! – сказал один из охранников, желая пресечь назревающую на улице драку.

– Номер и марка мобиля, – напомнил Дин женщине, все еще лежащей на земле. – Сейчас же!

Судя по ее воплю, судороги в теле усилились.

– Тридцать два ноль семь, – вырвалось у нее. – «Бореалис». Но вашей подружке конец!

Сигнал сторожевого кортежа заглушил голоса зевак.

– Всем разойтись! Немедленно! – Нас окружили стражи.

Рид, как ни в чем не бывало, опустил руку.

– Ребята, что-то вы долго возитесь, – недовольно хмыкнул он. – В общественном месте замечен агрессивный адепт Тьмы, совершено похищение, а вы едете полчаса. И это после недавнего нападения на город? А если Абрамс узнает?

Незнакомке не удалось сбежать, стражи молча надели на нее наручники. Женщина ничего не говорила, выглядела испуганной и злой, похоже, темные не одобрят ее признания.

Трое парней, до этого угрожавших нам, растворились в толпе. Охрана, недоверчиво оглядываясь, вернулась на свой пост.

– Дин, знаешь, – неуверенно начала, – иногда ты выглядишь убедительно… пугающим.

В ответ наследник усмехнулся.

– И это был не комплимент, – уточнила упрямо. – Я могла ошибиться, и эта женщина оказалась бы не адептом Тьмы. Тогда получилось бы, что ты пытал ее зря… нельзя же так.

– Леди, невиновные люди не убегают. Ее же насквозь видно! С такими иначе нельзя. В конце концов, ты хочешь найти подругу или нет?

Тут было сложно спорить. Я безнадежно окинула взглядом оживленную улицу. Когда все закончилось, зеваки стали расходится. Им не было дела до наших проблем. Посмотрев на Дина и Клауса, которые тоже приехали повеселиться, поняла, что куда бы ни делась Джоан, эти двое сейчас единственные, кто может мне помочь.

– Плохи дела у твоей подруги, – задумчиво произнес Рид. – Нужно спасать ее, и немедленно.

Адептку в красном усаживали в сторожевой бело-черный эфикар.

– Что же делать? – не выдержала я. – Здесь стражи. Они помогут?

– Не хочу сказать ничего плохого о твоей подруге, – скептически взглянул на меня Клаус. – Но то, как она исчезла, выглядит весьма сомнительно. А после столкновения с темными нам не выделят для поиска даже двух стражей.

– Угу, – кивнул Дин. – Но кое-что мы все-таки узнаем. Можно вас?

Рид окликнул одного из стражей и отвел в сторону. Мы не слышали, что сказал ему наследник. Но напряженное выражение лица служителя закона говорило о том, что Дин продолжал общаться с ним с высоты своего положения. В конце концов страж согласно кивнул.

– Спасибо, – ответил Дин. Когда они вернулись, мы все вместе двинулись к патрульному мобилю. – Само собой разумеется, Абрамс ни о чем из того, что сегодня произошло, не узнает.

Страж не стал отвечать. Он сел на место водителя и активировал панель управления. На приборной доске находился сложный механизм из десятка разных эфирных кристаллов.

– Еще раз, какой номер? – спросил страж.

– Тридцать два ноль семь.

Происходящее поразило меня настолько, что сначала казалось, что все это – галлюцинации после спиртного напитка. Когда запустили поиск эфикара, кабина мобиля осветилась голубоватой дымкой. Неожиданно на долю секунды все вокруг погрузилось во мрак – фонари вдоль улицы моргнули. Это повторялось снова и снова, а в туманной дымке патрульного мобиля вычерчивались линии, точки, круги и прямоугольники, выстраиваясь в карту Эстера. Свет на нашей улице перестал моргать, но все повторилось в соседнем переулке, а потом в следующем.

Внутри каждого фонаря находился кристалл, который, как и все вокруг, был связан с эфиром. Незримые потоки энергии двигали транспорт, обеспечивали связь в циркулярах и запускали все механизмы в городе.

Я знала, что без эфира не будет тепла в доме и света на улице. Представляла себе, как работает сеть сообщений между циркулярами. Но подумать не могла, насколько все связано и может помочь, например, в поиске старого мобиля марки «Бореалис», уехавшего от клуба в центре города и скрывшегося где-то на северо-западе.

– Блин, это же трущобы! – проговорил Клаус, когда мы, поблагодарив стража, остались одни. – Там все кишит адептами Тьмы!

– Что делать, – бескомпромиссно ответил Дин. – Нужно ехать.

Я смотрела на этих двоих и не верила своим ушам.

– Вы с ума сошли? Один – сын Правителя, другой – кандидат на пост Советника. Да нас же убьют, как только мы там появимся!

Клаус улыбнулся в ответ одной из самых обворожительных своих улыбок:

– С нами будешь ты.






Глава 17




Тьма есть в каждом из нас. Мы не лишены пороков, а наши мысли зачастую имеют негативный характер. Такова природа человека. Но, в отличие от животных, которыми правят инстинкты, мы вольны контролировать свои поступки. Нам с ранних лет твердят об ответственности за каждый шаг, о ценности жизни других людей и служении на благо общества. Наблюдая, как за окном пробегают мириады огней ночного города, я представила, как здорово было бы не опасаться, что завтра вся эта красота исчезнет, а люди, которых ты любишь, пропадут, как это случилось с Джоан. Ведь на земле вполне могли воцариться покой и порядок, если бы правосудие было в руках Света.

Но миром правят законы Смерти, и плоды пресловутого равновесия бросились в глаза сразу, как только Дин по узкой дороге свернул на северо-запад. Стоит ли говорить о том, что я с детства слушалась родителей и никогда не гуляла на улице поздно ночью! А уж тем более не была в районе, кишащем темными. Улицы города, стремящегося к росту и процветанию, сменили темные переулки с заброшенными домами. Трудно было вообразить, что здесь, на улицах, захламленных грудами мусора, мог кто-то жить. Но стоило показаться мобилю Рида, и на нас были обращены десятки пытливых взглядов прохожих – оборванцев жуткого вида. Фонари не горели, приходилось привыкать к темноте, и когда я попыталась напрячь зрение, ужаснулась. Муравейник, который снаружи казался пустым, стоило его разворошить, начал двигаться. Мрак вокруг был живым и состоял из сотен теней местных жителей – тех, кого мы привыкли называть адептами Тьмы.

– Сколько же их тут! – еле слышно прошептала я.

– Намного больше, чем ты можешь себе представить, – тихо отозвался Клаус. – Тьма подчиняет себе все больше и больше людей. Процесс невозможно контролировать или остановить. Эти кварталы не подчиняются законам Эстера. У них свои лидеры, свои правила. А после побега темных стало еще больше.

– Плюс они сделались опасней, – кивнул Дин.

Я вопросительно взглянула на парней:

– Побега? Так это правда? – Билли Бэнкс недавно на лекции заикался о чем-то таком.

– Да, к сожалению, – тихо проговорил Дин. – Правители считают, что взрывы были отвлекающим маневром. Адепты Тьмы долго подбирались к тюремной шахте и перед нападением на город убили нескольких хранителей, связанных с тюрьмой. Гарри Ферт, Элли Гловер, Роберт Бригс.

Я замолчала, боясь представить масштабы трагедии.

– Выходит, они готовят что-то еще более ужасное?

– Адепты Тьмы в Эстере давно нуждались в лидере, в том, кто сможет противостоять нынешней власти. – Клаус говорил спокойно и рассудительно, а я тряслась от страха.

– И они нашли его? В тюрьме?

– Мисс Тали и ее неудобные вопросы! – усмехнулся Дин, но ничего не ответил.

Какая-то оборванка, копавшаяся в горе мусора недалеко от дороги, подняла голову и уставилась на нас. Меня передернуло от ее окровавленных губ. Хотелось верить, что пострадала какая-то несчастная крыса, а не случайный прохожий. Тех, кто пропадал на северо-западе Эстера, даже не пытались искать. Сейчас я поняла почему. А еще и новость о побеге… Наша вылазка казалась безумием.

– Может, нам стоило взять с собой хотя бы Джейсона? – неуверенно протянула я.

– Он в тюрьме, – со смешком ответил Клаус.

– Что?! – На секунду все внутри перевернулось.

– В городе не хватает стражей. Часть бросили на поиски беглецов, часть в лазарете, кто-то погиб. Некоторых так и не нашли. Вот Джейсона и отправили охранять заключенных…

И снова я ощутила укоры совести – подумала, что зря злилась на Милтона.

– Не переживай, мы умеем постоять за себя, – улыбнулся Дин.

Оставалось верить, что Джоан еще не стала ужином для одного из этих выродков. Я наблюдала за происходящим из окна. Трое парней пинали чье-то бездыханное тело. Так ли справедливо то самое равновесие Смерти? Если бы не его законы, приверженцы Света искоренили бы Тьму еще до того, как жажда крови и порочные желания стали нормальными для многих.

Кто знает, родись я в другой семье, где царят жестокость и насилие, и мне все это казалось бы забавным? Может, с течением времени я сама превратилась бы в вурдалака?

– Где-то в одном из этих домов должна быть твоя подруга, – выдохнул Дин.

Мы внезапно остановились. Парни всматривались в темноту, а я окружила нас барьером – вдруг кто-то захочет заглянуть в гости. Но улица казалась пустой.

– Где же все?

– Кто тебе нужен? Парочка голодных вурдалаков? – отозвался Берч, вылезая из мобиля. – Не знаю, как вас, но меня вполне устраивает их отсутствие.

Клаус открыл багажник, чтобы достать маски. Я тоже хотела вылезти, но вдруг меня неожиданно остановил Дин.

– Леди, постой! Вот, накинь на себя. – Он достал с заднего сиденья свою куртку и, рассмеявшись, протянул мне. – А то я ни о чем думать не могу, опасаюсь, что твое платье в любой момент может сползти.

– Что?

Я недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять смысл его слов. Это была шутка про платье без бретелек или своеобразный комплимент? Хотя кто разберет, что в голове у наследника!

– Ничего, одевайся, – по-прежнему улыбаясь, ответил Дин. – Или ты решила сразить адептов Тьмы своими обнаженными плечами?

Я оглядела себя, надела куртку и вышла наружу. Резкий гнилостный запах заставил поморщиться и уткнуться в воротник куртки Дина. Она пахла мобилем и немного мужским одеколоном.

– Ну что, Тали, готова еще к одному квесту?