Воплощение в подлунном мире

– Эй, И Юнь! Ты где? – крикнул Ши Ран.

– Здесь, – ответил чужак. Его голос доносился откуда-то сверху.

– Дальше-то куда? – лидер отряда сдержал несколько непечатных фраз.

– Откуда мне знать?

– Скинь веревку, чтобы мы тоже могли подняться на гребень скалы, – попросил Ши Ран, сдерживая ругательства. – Пожалуйста.

– Зачем? Чтобы меня из арбалета потом пристрелили? – спросил И Юнь.

– Это была ошибка, – вмешался Зу Сен. – Мы сожалеем и приносим извинения.

Чужак не отвечал.

– Эй! – Ши Ран мельком глянул вниз. Казалось, монстров стало только больше. Конечно, в «пространственных кольцах» запасливых охотников полно припасов, но рано или поздно они закончатся. А дикие собаки отличаются крайней мстительностью по отношению к своим обидчикам. Не уйдут, пока на уступе остался хоть один живой человек. – Клянусь честью, что ни я, ни мои люди не станем причинять тебе вреда!

– Долг?

– Признаю долг от имени клана Ши! – сцепив зубы, подтвердил Ши Ран.

– У меня для вас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать?

– С любой! – лидер группы ударил кулаком по камню.

– Ладно, все равно непонятно, какая из них хуже. Там внизу появился монстр пятого уровня!

– …, – Зу Сен не сдержал ругательств. – Ты уверен?

– О, их уже двое… нет, трое. Это Волна!

– А он не врет? – спросил Лу Ен, охотник, в настоящее время выполняющий обязанности походного целителя.

– Есть очень простой способ проверить, – командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.

Люди как по команде утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая Волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна – убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.

– Проклятье… – прошептал кто-то.

– Мы еще поборемся, – резко ответил Ши Ран. – И Юнь, как дела на той стороне?

– Пока тихо, но это ненадолго, – чужак сбросил сразу два каната. – Поднимайтесь скорей!

На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно деваться им было некуда.

Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.

– Насколько хорошо вы знаете окрестности? – спросил И Юнь.

– Проблемы?

– Птицы, – коротко ответил чужак. – Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.

– Хм, тогда придется идти в пещеры, – Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. – Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.

– Вообще-то я про них уже слышал. В одной таверне болтали, будто бы, чтобы спуститься к подземной дороге, нужен специальный артефактный ключ.

Зу Сен нахмурился и оглянулся на командира отряда.

– Начинайте переходить на другую сторону, – распорядился Ши Ран.

– Пойду на разведку, – И Юнь поднялся и спрятал карту.

Чужак отказался от веревки и начал быстро спускаться, перепрыгивая с камня на камень в почти полной темноте. Складывалось впечатление, будто он вообще не смотрит под ноги. Хоть этот склон был более пологим, тут хватало опасных мест.



У Ро Шарра была действительно серьезная причина желать «пилюлю духовного роста». Зверь очень не хотел об этом говорить, но когда я намекнула, что может быть и другой способ решения проблемы, он все же раскололся. Волна. Это явление страшит не только людей, но и разумных магических зверей. По неизвестной причине они утрачивают самосознание и отдаются одному-единственному инстинкту – убивать людей. В безумном угаре животные не боятся ни боли, ни увечий, ни даже смерти.

Звери в человеческой ипостаси, как и люди, не подвержены странному деструктивному влиянию. Поскольку эти монстры стоят на самой вершине пищевой цепи, они вполне способны отбиться от свихнувшихся собратьев.

Потому-то Ро Шарр и хотел добыть пилюлю. Использовав ее, ирбис перейдет на следующий уровень и сможет сколь угодно долго находиться в облике человека, избавится от страха утратить себя. Кот настолько желал этого, что даже был готов пойти на переговоры с извечными врагами – людьми. Я не первая и даже, не десятая, кого он встретил. Увы, все предыдущие встреченные им охотники и путники кидались на зверя с оружием.

Ро Шарр предупредил меня, что скоро случится Волна. Но точных сроков ирбис назвать не мог и панически отказывался выходить за пределы города.


У подножия гряды пока было тихо. Я разожгла небольшой костер, сигнализируя охотникам (или кто они там?) из клана Ши. Ждать их пришлось недолго, все же они находились в прекрасной физической форме, даже раненые шли на своих ногах.

– Куда дальше?

– Туда, – охотник с фонариком-артефактом махнул рукой. – Кстати, я Зу Сен, а нашего лидера зовут Ши Ран.

Честно говоря, после встречи с Ро Шарром, я несколько опасалась заходить в пещеры. В каменных туннелях мой внутренний радар работает не так хорошо, как на открытой местности.

Мы порядком пропетляли, обходя трещины в земле и текущий откуда-то ручей, и остановились рядом с огромным булыжником, возле которого обнаружился небольшой лаз.

– Судя по следам, эту громадину недавно отодвинули в сторону, – заметила я. – Так и должно быть?

Один из охотников негромко выругался. На него тут же шикнули. Лидер группы подошел поближе.

– Нет, – парень присел на колени и провел рукой по царапинам у основания камня. На ладони остались короткие черные волоски.

Посовещавшись с Зу Сеном, командир определил порядок следования. Первыми должны были идти пленники, затем мы с Ши Раном, дальше раненые и охотник, выполняющий обязанности лекаря, а потом уже все остальные.

Когда все вошли в туннель, стоявший у входа валун сдвинули, закрывая проход. Зу Сен попросил всех достать осветительные артефакты. Клан Ши не экономит на снаряжении своих людей. Я как бедная родственница осталась с пустыми руками. У меня даже меча не было.

– И Юнь, можешь обнажить оружие, – сказал Ши Ран. – Никто не посчитает это нападением.

– Да, сейчас, – покопавшись в «пространственном кольце», вытащила арбалет. Охотники одарили меня недоумевающими взглядами, но промолчали.

Пещера часто изгибалась и имела сильный уклон вниз. Идти было очень неудобно. Трое пленников спотыкались, а потом один из них упал и повредил ногу. Пока лекарь осматривал симулянта, я прошла несколько метров вперед и замерла, прислушиваясь к внутреннему радару. Так и есть, где-то там впереди ощущается присутствие магического зверя. Вопрос в том, насколько он силен? Каменные стены не позволяли даже определить его местонахождение.

– Что-то не так? – спросил Ши Ран.

– Да, на полу свежие царапины. Следы когтей, – я неопределенно махнула рукой.

– Даже если тут и был магический зверь, то давно ушел, – лидер отряда покровительственно улыбнулся. – Они не любят спускаться так глубоко.

В этот момент сзади раздался громкий многоголосый вой. Охотники чуть ли не подскочили на месте.

– Скорее! Звери обнаружили вход! – крикнул Зу Сен. – Нужно идти.

– Какой смысл? – спросила я. – Может, стоит занять позицию для обороны? Или завалим проход камнями?

Вообще-то есть еще один вариант. Используя сотни литров воды, можно создать толстую ледяную стену. Уж чего-чего, а рабочей жидкости хватит. Тут мне в голову пришла идея одной смертельно опасной ловушки из серии враг умрет не сразу, а будет долго мучиться…

– Какими камнями? – спросил Ши Ран.

– Ну… у меня в «пространственном кольце» этого добра навалом. Очень удобно: сидишь на скале и прицельно мечешь сверху булыжники. Вы разве так не делаете?

– Нет, – Зу Сен прикрыл лицо рукой, потом чуть сдвинул ладонь, чтобы глянуть на меня одним глазом.

– Зря. Это весело. Попробуйте как-нибудь.

– Хватит болтать, – Ши Ран вытащил из-под рубашки цепочку со странной подвеской.

Пленники вдвоем подхватили своего товарища и пошли вперед, следом двинулись все остальные. Разумное решение: пока магический зверь будет их убивать, отряд успеет подготовиться к схватке.

– Это ключ, – пояснил Зу Сен, кивая на маленький артефакт в руках командира. – Ты же не думаешь, что любой желающий может попасть в секретные тоннели?

– А почему дверь не поставили на входе?

– Чтобы всякие умники ее не нашли. Тут полно пещер, и большая их часть – логова разных тварей.

После очередного поворота мы оказались в круглом зале. Стены слишком гладкие, тут явно постарался человек, да и сложный орнамент напротив тоже не сам нарисовался.

– Это, конечно, хороший план, но…

– Но что?

Вместо ответа я вытянула руку и указала пальцем вперед. Туда, где по моим ощущениям находился магический зверь.

– Если бы дверь была на входе, сюда бы не смог пробраться монстр пятого уровня.

– С ума сошел? – спросил нагнавший меня охотник. – Тут только мы.

– Разуй глаза, придурок. Или очки купи, – ответила я.

Ши Ран оглянулся на своего зама.