Воплощение в подлунном мире

– Значит, ничего нельзя сделать?

– Ну, в прошлом ведь как-то справились.

– Как?

– Есть пара идей. Но я могу поведать их лишь своему наставнику. Во избежание, так сказать, кражи интеллектуальной собственности.

Фэнь Ду что-то пробормотал себе под нос, покачал головой и ушел. Никуда ты теперь не денешься, наживка проглочена. Будешь меня обучать, и со всем прилежанием, а не так, как это делают обычные мастера-ремесленники.

– Простите, вы не могли бы ответить на несколько вопросов? – обратилась я к библиотекарю.

– Это моя работа. Что вас интересует?

– Тут рядом проходит ярмарка.

Женщина поморщилась. Очевидно, такое соседство не слишком нравилось работнице дома-музея. То ли клиентов отбивают, то ли слишком шумят.

– Организаторы устроили представление. Некий уннэ Зари Мару продемонстрировал удивительную способность управления огнем. Вы, случайно, не знаете, что это за умение?

– Его волосы, случайно, не были светлыми, а кожа с коричнево-фиолетовым отливом? – спросила библиотекарь.

– Да.

– Тогда, должно быть, он из племени масои, что живет на берегах архипелага Лоан. В отличие от нас, жителей материка, обитатели островов не испытывают такого жесткого давления со стороны магических зверей. Их защищает океан, – женщина нахмурилась. – Но в каждой бочке есть ложка дегтя. Им неоткуда взять «кристаллы сердца».

– Я понял, они не могут развивать внутреннюю силу так, как это делаем мы, ведь на переход между ступенями нужно накапливать в теле большое количество энергии…

– Перебивать нехорошо, молодой человек, – укоризненно заметила библиотекарь. – Но в целом вы правы. Масои пошли другим путем. Вместо того чтобы держать силу в себе, ее направляют во внешний мир, подчиняя стихии. Как именно – большой секрет, бережно хранимый от чужеземцев. Наибольшим влиянием обладают уннэ воды и ветра. Объединив свои силы, они способны вызвать настоящую бурю и утопить флот любого противника.

Ничего себе! Мне тут же захотелось найти этого Зари Мару и хорошенько расспросить о его силах. Накапливаемые поколениями знания и приемы наверняка превосходят все, что придумает самоучка. Можно ли освоить несколько стихий? Какие подводные камни попадаются на этом пути развития…

Вернувшись на ярмарку, я сделала пару кругов, пытаясь найти Фэнь Ду или его дочку. Неожиданно мой взгляд зацепился за мальчишку лет десяти. Что в нем было особенного? Светлые волосы и коричнево-фиолетовая кожа. Масои!

Паренек занимался не самым законным делом, проще говоря – воровал. Я отошла в безлюдное место, достала из «пространственного кольца» кошелек с небольшим количеством монет и прицепила его на пояс. Затем вернулась в торговые ряды и прошлась на виду у маленьких карманников. Пришлось даже купить какую-то мелочь, чтобы продемонстрировать воришкам золото. Продавец бросил на меня подозрительный взгляд и молча отсчитал сдачу. Рыбка моментально клюнула. Но это был не тот щипач. Выругавшись сквозь зубы, я купила немного оливкового масла.

Карманник приблизился ко мне и… поскользнулся. Через пару минут ситуация повторилась с другим парнишкой. Ничего, будет им наука, может, перестанут воровать.

Наконец, клюнул и тот, для кого все это затевалось. Стоило ему коснуться моего кошелька, как я тут же перехватила его руку.

– Ах ты, ворюга! Да как ты посмел!

– Дяденька, не бейте, – мальчишка тут же пустил слезу и, не переставая вырываться, начал рассказывать о маленьких сестричках, которым нечего есть.

– Кого-то ты мне напоминаешь. Ты, случайно, не родственник того парня, что показывал трюки с огнем?

– Пожалуйста, не говорите брату…

– Хватит ныть, – я дала ему пощечину. – Выбирай: либо отводишь к нему, либо сдам тебя стражникам.

Слезы моментально пропали, и мальчишка повел меня куда-то за торговые ряды. Вскоре мы остановились перед старым, давно не знавшим ремонта зданием. Похоже, артисты остановились в самой дешевой ночлежке. Мы прошли по длинному коридору и остановились. Карманник толкнул дверь с полустершейся цифрой «24».

Внутри номера действительно обнаружился Зари Мару. Уннэ понял все с первого взгляда.

– Ты опять воровал, Тору? – спросил он.

– Прости, брат, – парнишка опустил глаза. – Но мы должны отдать долг Чен Юну, чтобы ты стал свободным!

– Боюсь, даже в этом случае нас не отпустят. – Зари Мару повернулся ко мне. – Что вам нужно?

– Ничего особенного, всего лишь ответы на некоторые вопросы, – я отпустила мальчишку.

– А, наверное, вас заинтересовала моя сила, – уннэ горько улыбнулся. – Для того чтобы обучиться управлению огнем, нужны годы. Но в бою эта способность бесполезна.

– Тогда как насчет других стихий?

– Они еще менее эффективны. Во всяком случае, если ты один, – собеседник взял со стола свечу и плавным жестом зажег ее. – Все, что я могу, лишь жалкие фокусы.

– На каком уровне ты находишься?

– Не знаю, – Зари Мару пожал плечами. – До старших шаманов точно не дотягиваю.

– Нет, имелся в виду уровень внутренней силы. Мастер, великий мастер?

– У меня не может быть такого ранга.


– Тогда давай проверим, – я вытащила из «пространственного кольца» «оценочный камень».

Уннэ протянул руку и неуверенно коснулся магического предмета. К его удивлению, тот засветился и выдал результат: девятнадцать лет, пятый уровень великого мастера.

– Как такое может быть? – изумился воришка. – Брат втайне изучал боевые искусства?

– Нет, – Зари Мару с удивлением смотрел на свою руку.

– Магический камень показывает степень развития ядра, – пояснила я. – Поскольку ты умеешь использовать внутреннюю энергию, должен быть хоть какой-то результат.

– Брат, ты можешь бросить вызов Чен Юну! – от радости воришка чуть не прыгал на месте.

– Дурак, – оборвал его мечтания уннэ. – Хоть он и обычный купец, у него хватает сильных бойцов. Меня просто размажут по арене.

– Ну, допустим, способ победить все же есть, – я многозначительно улыбнулась. – Даже если ты не умеешь больше ничего, кроме того, что показал на ярмарке.

– Как?

– А что мне будет за ответ?

– Чего вы хотите? Избавляться от одной кабалы ради другой – смысла нет, – Зари Мару покачал головой.

– Знаний, конечно.

– Вы не понимаете. Чтобы стать уннэ, вам придется повредить внутренние каналы и меридианы, – объяснил элементалист.

– Теории будет достаточно, – ответила я. – И да, свою часть сделки ты можешь выполнить после победы в Небесном суде.

Братья переглянулись.

– Но учти. Попытаешься обмануть – пожалеешь, что родился на свет.

– Мы согласны, – сказал Тору.

Зари Мару кивнул.

– Так как нам победить? – мальчишка сгорал от нетерпения.

– Кожа мастеров непробиваема для моих огненных снарядов, а они наверняка выставят великого мастера, – заметил уннэ.

– Ты прав. Запомни: воины защищают свои тела лишь снаружи, а не внутри, иначе бы они не могли двигаться.

– И что это значит? – спросил воришка.

– Нужно бить вглубь, через уязвимые точки.

– Они есть? Их несколько? – одновременно спросили братья.

– Да, на оба вопроса. Но попасть будет сложно, – предупредила их я. – Начнем с простого. Зари Мару, на сцене ты показал умение манипулировать цветом пламени. Ты можешь сделать очень-очень яркое белое пламя?

– Пожалуй, могу, – уннэ потер подбородок. – Но понадобится особое топливо, и много – делать огонь на ровном месте я не умею. Боюсь, мне не позволят пронести на арену ведро горючего масла. Да и времени уйдет…

– Слабоват у тебя контроль, – не удержалась я от шпильки. – Так и быть, расскажу про уязвимые точки. Это уши.

– А они точно не защищены?

– Абсолютно. В противном случае боец ничего не услышит.

– Почему? – спросил воришка.

– Потому что за извилистым слуховым проходом находится особый кусочек кожи – барабанная перепонка. Если сделать ее твердой, как камень, она не будет колебаться, а значит, человек не сможет слышать. А еще там рядом есть особый орган, вестибулярный аппарат. Спалишь его – и человек не сможет даже на ногах стоять, не то что сражаться.

– Значит, нужно попасть огненной стрелой прямо внутрь уха?

– Не стрелой, а, скорей, червяком. Снаряд должен изгибаться, чтобы пролезть внутрь, а не бесполезно опалять ушную раковину.

– А-а, э-э, – братья отчего-то побледнели.

На всякий случай я сообщила ребятам адрес артефактора и предупредила, что в ближайшее время иду на охоту.



– Ро Ю, может, останешься? – Фэнь Лян с беспокойством наблюдала, как подготовленная провизия исчезает в «пространственном кольце».