Вольный игрок

Слова о минах не выходили у Андрея из головы. Мало того, что они идут по полю давней битвы, так ведь это фактически граница, где перестрелки, как вчера можно было убедиться, не редкость.

Пока ни одной мины или растяжки им не встретилось, но поговорку про сапёра не зря придумали.

— Юль, может всё-таки я первый пойду?

— Андрей, — ласково ответила Юля, — не стоит, туман. И я лучше знаю дорогу. Послуша-а а-ай…

Тропинке в двух метрах от воронки, казавшаяся абсолютно безопасной, просела под ногами игроков. Юля, вскрикнув, поехала по осыпи вниз, Андрей не успел её схватить. Откинулся назад, дёрнулся к ветке — обколотая рука подвела, тоже плюхнулся в рыхлый песок, но успел схватиться левой рукой за торчащий корень.

Юля скатилась почти вниз и остановила падение. Она встала в куче песка, когда из центра воронки, разбросав чёрную грязь, к ней метнулись щупальца.

Андрей не успел крикнуть и даже испугаться.

От пояса, не целясь, Юля ответила градом картечи. Выстрелы били почти со скоростью очереди. Густо летящая дробь большей частью уходила мимо, но которая попадала в цель, отрывала мерзкие отростки напрочь. Те, будто разумные, дёрнулись в стороны и спрятались в чёрной жиже, а через миг оттуда вырвалось чудище, видом и поведением напоминающее живой таран.

Юля с первых же мгновений перестрелки пыталась разорвать дистанцию, вот только отступать в рыхлом песке, тем более под уклоном, было неудобно. Андрей сверху уже бежал к ней на помощь. Стараясь в первую очередь не потерять равновесия, он с дикими рёвом летел вниз по склону, опустошая магазин, не жалея патронов, даже не целясь, — лишь бы отвлечь монстра.

Вот только вся стрельба была бесполезна, даже почти в упор — пули попадали в продолговатую морду со звуком удара о бетон, а некоторые и вовсе рикошетили.

Андрей дёрнулся, когда услышал сухой щелчок. Надо же, как это оказывается иногда мало — почти сто патронов. Не мешкая, он нажал спуск гранатомёта. Там была снаряжена граната направленного действия, но иного выхода не было.

Как и следовало ожидать, детонатор не успел сработать, граната отскочила от чёрной, заляпанной грязью шкуры, закрутилась в воздухе и сдетонировала снопом осколков вверх, как салют. Хорошо, что не в Андрея.

Но действие возымело эффект — тварь отвлекалась от Юли и рванула к Андрею. Магазин был пустой, пистолет достать не было времени, в вязкой грязи не убежать. Андрей всадил гранату перед монстром, отпрыгнул что было сил к насыпи песка.

Прыжок вышел небольшой. Щупальца потянулись за Казаковым, но, когда он упал, хлопнула граната. Прямо в жиже. Щупальца вдруг скрылись, тварь стремительно зарылась в землю. Андрей решил воспользоваться моментом и достал запасной магазин, когда сильнейший удар подбросил его вверх.

Приземлился он не очень удачно, прямо на спину, спасая онемевшую руку. Запасной магазин вылетел в никуда. Андрей нацелил гранатомёт на тварь, а та опять стала зарываться в землю, но тут ей на спину запрыгнула Юля. Удерживая равновесие как на родео, она сделала один выстрел куда-то в холку чудища, второй — оттуда брызнул фонтан крови. Тварь утробно заурчала, перевернулась набок — к небу, взметнув песок, взлетели широкие когтистые лапы — и затихла.

Юля без проблем успела спрыгнуть.

— Андрей?!

— Всё нормально. Это, как я понимаю, у вас такие кроты?

— Тебе виднее. Я не знаю, кто такие кроты. А здесь я не помню, чтобы водились, — девушка выдала заковыристую фразу на своём языке.

— Всё меняется, — буркнул Казаков.

Он сел, выдохнул, поискал глазами запасную обойму. Не нашёл.

— Тебе помочь? — деликатно поинтересовалась Юля.

— Пока не надо, — Андрей выпрямился, — давай пока поищем мой боезапас. И да, в этой твари есть что ценное?

— Есть, я потом выну. Ты только щупальца голыми руками не трогай, на них усы ядовитые.

Какая очаровательная зверушка! Казаков зло сплюнул, и пошёл искать магазин, но из любопытства всё равно попутно осмотрел чудище. Оно было покрыто короткой чёрной шерстью и не менее толстым слоем грязи — чего было больше, сразу и не определишь. На конце вытянутой морды имелся настоящий пятак, только без ноздрей и без шерсти. Именно из него торчали отростки, которые сперва Андрей принял за щупальца, — около десяти длинных и много коротких, длиной с палец, бахромой растущих вокруг пятака. Половину длинных отростков оторвала картечь Юли и пули Андрея, остальные напоминали что-то среднее между змеёй и пальцем — гибкие, безволосые, с кожей телесного цвета. Волос на них не росло за исключением очень редких, жёстких, белёсых пучков. Видимо, это были те самые шипы с ядом, о которых говорила Юля. Проверять Андрей не стал.

Желая подтвердить свою догадку, Казаков поводил ствол по морде твари и обнаружил в шерсти рудиментарные остатки глаз. Ну точно крот!

— Нашла! — воскликнула Юля.

Андрей себя мысленно упрекнул, что опять отвлёкся. Пока он занимался натуралистическими изысканиями, его любимая без прикрытия искала боезапас. А кто знает, сколько в этой воронке ещё могло оказаться тварей.

— Спасибо, — Андрей принял арсенал, обтёр и положил в разгрузку. — Теперь давай побыстрее выберемся отсюда. И я иду первым.

Юля спорить не стала, а вот Казакову теперь вдруг крайне захотелось пообщаться. Если раньше он представлял их поход чем-то вроде экстремального тура, пускай и не без риска (Игра есть Игра), то после произошедшего ему всё-таки захотелось узнать — ради чего они подвергают жизни опасности.

— Юль, вот скажи: дойдём мы до лесных, а дальше что?

— Контакт установим, объясним, кто мы.

— И ты сможешь это сделать?

— Надеюсь.

— Звучит обнадёживающее. Но я имел в виду другое. Вот отдадим мы им тот камень. Ты не думай, я не против, но дальше-то что? Они нас отпустят или задержат, или нам ещё куда-то пилить придётся? Что они сами с этим камнем смогут сделать?

— Этот камень поможет нам защищаться от врагов, — холодно отчеканила Юля, и уже другим тоном: — А нам, возможно, дадут награду.

Андрей остановился, повернулся:

— Надеюсь, ты не думаешь, что я ради награды с тобой пошёл?


Юля вскинула голову, выстрелила чёрными глазами прямо в лицо Андрея и, не отводя взгляда, сказала:

— Конечно, не думаю.

— И на том спасибо. Ладно, говори, куда дальше идти.

— Уже близко, скоро сигнал будем подавать.

— Какой?

— Наберись терпения, увидишь.

Андрей и впрямь кое-что увидел. Лес стал зеленее что ли? Во всяком случае, количество деревьев с неопавшей листвой стало больше, а воронок древней войны — меньше.

Юля всё-таки ускорила шаг и обогнала его.

— Эй, ты куда? — попытался остановить её Андрей.

— Не бойся, давай за мной.

Юля бесстрашно ринулась в густые заросли, Андрей за ней. Прорвавшись через низкий кустарник, он оказался на опушке леса. Относительно чистая прогалина подозрительно чётко вытягивалась вправо и влево от игроков. Ещё одна дорога? Или граница?

— А сейчас слушай и запоминай, — неожиданно сказала Юля и достала револьвер.

Пистолет она направила в воздух и выстрелила, чем удивила Казакова, оружие убирать не стала. Загибая пальцы, она что-то отсчитала, затем выстрелила дважды подряд, очень быстро, через небольшой промежуток ещё раз, и опять.

— Ну как, запомнил? — спросила девушка, перезаряжая и убирая оружие в кобуру.

— Порядок выстрелов?

— Нет, число ударов сердца между ними?

— Прости, не успел.

— Ничего, ещё выучишь.

— Да куда я денусь. Теперь надо сесть и ждать?

— Нет, пойдём, как ты и говорил, в подземелье. Опустим руки и с автоматами за спиной. Мы же идём с миром, а ней с войной.

— А если на нас зверь какой-нибудь кинется?

— Здесь зверей нет, — твёрдо ответила Юля.

Что оставалось делать? Вперёд — с распростёртыми объятьями к незнакомым друзьям.

Казаков теперь окончательно стал ведомым, он покорно шёл за Юлей, даже сунув руки в карманы, потому что… потому что она так сказала.

То, что случилось, походило на дежа вю, правда, на этот раз имелось логическое объяснение. Только что перед Андреем никого не было, но стоило ему моргнуть, как перед кустом возник воин с винтовкой, направленной ему в живот. Оружие походило на «мосинку», сам воин был облачён в костюм из зелёной бахромы, если Андрей не путал, что-то вроде «кикиморы». Слева другой такой же индивид остановил Юлю.

Хозяева здешних краёв собственной персоной. Лесные.

— Кто вы такие, и что здесь делаете? — спросил боец напротив Юли.

Девушка ответила заливистой фразой на своём языке. Боец вступил в диалог. Лесной и Юля довольно долго обменивались фразами, при этом бросая косые взгляды на Андрея. Тот чувствовал себя, мягко говоря, неуютно: языка он не знал, а кому понравится, когда о тебе говорят в твоём присутствии, при этом напрочь игнорируя.

— Андрей, — наконец обратилась к нему Юля, — нам надо отдать всё оружие, тогда нас отведут, куда нам надо. Пожалуйста, сделай всё, как они просят, не осложняй ситуацию.

— Как будто у меня есть выбор, — буркнул Казаков. — Не волнуйся, всё будет в лучшем виде.

Он отдал «Рысь», «стечкин», даже нож и весь боезапас. Укрыть ничего не пытался, его всё равно будут обыскивать. Потом ему на голову накинули плотную ткань, пахнущую маслом и травой, и повели в неизвестность.

Идти пришлось довольно долго, причём несколько раз, судя по запаху, они опускались под землю. Так же несколько раз Казаков слышал сразу много голосов лесных, что могло говорить о том, что их привели уже в расположение боевых подразделений.

Андрея завели, как ему показалось, в какой-то блиндаж — внутри очень сильно воняло оружейной смазкой и людьми — провели по коридору, судя по эху, развернули и затолкали в другое помещение. И опять тычками приказали сесть, после чего привязали ремнями руки и ноги. Только после этого сняли мешок с головы.

Щуриться не пришлось — в комнате с низким земляным потолком царил полумрак.

Мда… В назначении помещения, где «приютили» Андрея, трудно было ошибиться: крепкое кресло, к которому привязали пленника, напротив — стол с лампой, а совсем рядом жаровня, так что даже щекой чувствовалось тепло — жаровня полная красных углей. А рядом разложены разные острые предметы. Пыточная или допросная, тут уж как дело пойдёт.

За столом сидел остроухий лесной с длинным лицом и холодными глазами. Рядом переминался губастый паренёк, тоже лесной, судя по ушам, но без аристократичных черт: маленький горбатый нос, лупоглазый, с впалыми щеками.

— Ну что, масляный, поговорим? — тихо спросил лесной напротив, снимая острым ножом кожуру с яблока.